建元十三年七月廿六未时，太极殿内香烟缭绕，朱漆梁柱映着鎏金瓦当，更显帝王威严。殿外雨声渐歇，只余檐角铜铃偶尔轻响，却压不住殿内凝滞的气氛。李珩端坐龙椅之上，玄色龙袍绣金线五爪龙，眉眼间凝着忧思 —— 方才通政司递入的黄河告急文书，已让这位帝王心绪难平。阶下文武百官垂首肃立，青、绯、紫各色官袍列成整齐班次，唯有司天监监副虞嵩，在队列中微微前倾着身子，似在急切等待奏对之机。
“陛下，” 虞嵩终是按捺不住，出列躬身，朱色官袍下摆扫过青砖地，发出轻响，“黄河溃堤之事，臣早观星象有所预判。前几日荧惑守井，本是天降甘霖、润养万物之吉兆，谁料骤生变数，此乃天意难测，非司天监失职之故啊！” 他语声恳切，甚至带了几分痛心，仿佛真为这 “天意” 所扰，“臣已命属吏推演后续星象，料想三日内雨停水退，届时再遣人赈济，便可安抚百姓。”
此言一出，阶下有几位文官微微颔首 —— 虞嵩平日与太师过从甚密，这 “天意” 的说辞，恰合了朝堂上不愿担责的默契。李珩眉峰微蹙，未置可否，只抬手道：“诸卿可有他言？”
话音未落，队列末尾忽有一人跨步出列，动作虽急，却仍保持着躬身之礼。此人身着青灰吏袍，衣摆还沾着泥点，正是随萧彻入宫的沈序。他手中捧着一卷麻纸，双手高举过头顶，额角因赶路仍渗着细汗，却字字清晰：“陛下，臣司天监刻漏科吏沈序，有黄河水患实测之据呈奏，恳请陛下过目！”
殿内瞬时静了几分，百官目光齐刷刷落在这不起眼的小吏身上。虞嵩脸色微变，侧身睨向沈序，眼中闪过一丝厉色，却未敢当场发作 —— 太极殿内，陛下未发话，轮不到他一个监副训斥小吏。
李珩看向阶下那抹青灰身影，声音平缓：“呈上来。”
内侍接过沈序手中的麻纸，展开后捧至龙椅前。李珩俯身细看，纸上是密密麻麻的字迹，记着七月廿一至廿三每日不同时辰的黄河水位、漏刻计时，甚至还有云层移动的方向，每一项后都画着小小的 “沈” 字印记。最末一行，用朱笔写着推演结果：“每时辰水位涨三寸，距溃堤临界仅九寸，三日内必溃。”
“陛下，” 沈序仍躬身而立，语气坚定却不逾矩，“此乃臣三日内每时辰亲赴堤岸实测之记录，刻漏计时分毫不差，水位刻度有铜尺为证。溃堤绝非天意，实是有人强令篡改数据、掩盖险情，才致清河、济阳两县遭此大难！”
“放肆！” 虞嵩猛地转身，三角眼瞪着沈序，声音陡然拔高，“沈吏你好大的胆子！星象乃上天示警，岂容你以凡俗实测之据妄加否定？你不过一介从九品小吏，懂什么星象推演？怕是为了脱罪，故意编造这些假数据来诬陷本官！”
沈序缓缓抬头，目光直视虞嵩，没有半分退缩。他虽位卑，却握着实证的底气，语声不高，却字字掷地有声：“监副大人说星象吉，可为何吉兆之下，两县百姓攀树登屋、流离失所？臣在堤岸亲眼所见，浊浪卷走民房，孩童哭喊声彻耳，这也是‘天意’吗？”
他顿了顿，又转向李珩，再次躬身：“陛下，臣不敢诬陷监副。刻漏科的铜壶滴漏、堤岸的水位仪，皆留有三日内的实测痕迹，臣恳请陛下派亲信官员核查仪器，若数据有半分虚假，臣愿领欺君之罪，伏法于殿外！”
这话一出，殿内百官窃窃私语起来。方才附和虞嵩的几位文官，此刻也垂首不言 —— 核查仪器是实打实地验真假，若真如沈序所言，虞嵩的 “天意” 说辞便不攻自破。虞嵩额角渗出细汗，强自镇定道：“陛下，仪器恐已为洪水所损，即便核查，也难辨真伪。沈序此举，不过是哗众取宠！”
“监副此言差矣。” 沈序立刻接话，“水位仪铜尺嵌于堤岸石槽，洪水仅漫其表，刻度仍清晰可辨；刻漏科的铜壶虽在值守房，却未遭水淹，计时齿轮完好。臣敢以项上人头担保，核查之下，必见分晓！”
李珩坐在龙椅上，手指轻轻敲击扶手，目光在虞嵩与沈序之间流转。他深知司天监近年多有星象附会之事，却碍于虞嵩背后的太师势力，未便深究。如今沈序持实证求见，又愿以性命担保，若再偏袒虞嵩，恐失民心。
沉吟片刻，李珩终是开口，声音带着帝王的决断：“传朕旨意，命礼部侍郎与殿前司都虞候同往司天监刻漏科及黄河堤岸，核查水位仪与铜壶滴漏，务必将三日内实测数据查明，不得徇私。”
他看向沈序，又道：“沈序暂留殿外偏室听候发落，待核查结果回报，再作处置。”
“臣遵旨！” 沈序叩首，额角触到青砖地，冰凉的触感让他心中安定 —— 虽未立刻定虞嵩之罪，但陛下肯派人核查，便是实证的第一步胜利。
虞嵩站在阶前，脸色青一阵白一阵，却不敢反驳圣意，只得躬身领旨：“臣遵旨。” 只是看向沈序离去的背影时，眼中的怨毒更甚 —— 这小小吏员，竟坏了他的大事，若核查结果属实，他怕是难逃追责。
殿外偏室简陋，只设一张木桌、两把椅子，却比太极殿内多了几分安宁。沈序立于窗前，望着殿外渐晴的天色，抬手摸了摸腰间的《考工秘录》—— 里面藏着的细绢抄本，是最后的后手。他知道，核查仪器只是开始，虞嵩绝不会善罢甘休，接下来的日子，怕是还有一场硬仗要打。
但他不后悔。方才在太极殿上，他想起那些在洪水中挣扎的百姓，想起祖父 “实证为基，民为本” 的教诲，便觉得即便前路艰险，也值得一闯。
窗外，一缕阳光穿透云层，照在青砖地上，映出淡淡的光晕。沈序握紧了拳头 —— 他期待着核查结果，期待着真相大白的那一天，更期待着能为两县百姓讨一个公道。朝堂舌战虽暂歇，可围绕实证与虚妄的较量，才刚刚拉开真正的序幕。
（第五章 完）