建元十七年腊月廿三，小年刚过，京城的残雪还沾着檐角，司天监的工坊里却热得能蒸出汗来。王二柱赤着古铜色的臂膀抡锤，铁砧上的犁耙铁齿被淬火得通红，他手腕一转，锤头落下，火星子溅在融雪的泥地上，滋滋腾起白雾。“沈吏你瞧！”他拎起刚淬好的铁齿，黑亮的齿刃泛着冷光，“加了漠北运来的锰铁，比原先耐磨三倍不止！开春往地里一扎，保准耕得又深又匀，比老黄牛还顶用！”
沈序正伏在案上，对着西域舆图核算观测点方位，指尖沾着炭灰，在图纸上轻轻一点：“成色是好。但漠北冻土硬如磐石，寻常铁齿易打滑，得再赶制一批带倒钩的，齿尖还要磨得更锐些。”他话音刚落，工坊的棉帘被掀得作响，苏微披着一身霜气走进来，脸色比窗外的寒天还要沉几分，手里紧紧捏着半张揉皱的麻纸。
且指节因用力而泛白，“的墙根下拾这会儿怕是的里传得沸沸扬扬“沈大人，你瞅瞅这个。”苏微将纸片递过去，指节都捏得发白，“方才在朱雀大街的城门口捡的，说是‘匿名揭帖’，一早上就撒得满街都是，连挑担子的小贩都在嚼舌根。”
纸片上的字迹歪歪扭扭，墨色深浅不一，一股墨色深浅不一，却透着一股子阴毒：“司天监沈序，借新历之名之名揽权，匠人联盟盘根朝野，测日仪妄窥天日，实乃擅权乱政、窥伺权柄之徒。今其势已压百官，功高震主，功高震主，恐危及皇权根基，望陛下早除隐患，以安社稷，以安朝堂……”
王二柱凑过来扫了几眼，猛地将铁锤砸在铁砧上，震得工具筐里的凿子叮当乱响：“放他娘的混账屁！俺们沈吏连陛下赏的千亩良田都辞了，全捐给匠人学堂，怎么就擅权了？这些酸秀才手无缚鸡之力，就会躲在背后嚼舌根，有本事来工坊跟俺比打铁！”
沈序将纸片捏在掌心，指节微微泛白，却缓缓舒了口气，唇角勾起一抹淡笑：“急不得。帖子连署名都不敢留，说明他们还只敢暗地作祟。只是这风传得蹊跷，怕不是有人在背后推波助澜。”他抬眼看向苏微，语气沉了几分，“吏部那边，咱们增设西域观测点的批文，是不是还压着没下来？”
“正是张启一手按住的。”苏微点头，眉头拧成川字，“他以‘国库空虚，需细核用度’为由，把奏折压了足有半月。昨日我去吏部催问，他端着架子说‘匠人之事，无关国本，不必急于一时’，话里话外都在打太极。”
“这么说来，这匿名帖便是他放出来的先声了。”沈序将纸片扔进炭炉，火苗“腾”地窜起，转眼就将字迹吞噬成灰烬，“先别急着与他理论，咱们去街上走一趟，看看这流言到底传得有多广，百姓又是怎么看的。”
出了司天监，踏着残雪往街心走，沿街的商铺都挂起了朱红春联的幌子，年味渐浓。唯独街角的“清风茶寮”里，几个穿青布儒衫的读书人正围坐一桌，唾沫横飞地议论着。沈序拉了拉王二柱的袖子，找了个靠窗的角落坐下，伙计麻利地端上两碗滚烫的粗茶。
“你们是没见着前日早朝的阵仗！”一个留着山羊胡的儒士呷了口茶，摇头晃脑地拍着桌子，“那沈序站在丹陛之下，陛下竟特许他与太子并肩而立，这等体面，连三公九卿都少有！自古以来，匠人皆是‘工奴’之流，哪配登堂入室？这不是乱了尊卑纲常是什么？”
旁边一个白面书生连忙个脸白无须的酸丁立刻附和：“可不是嘛！我那表兄那表兄在吏部当说司务，说沈序要在西域设观测点，一口气一下子调了三百匠人过去，还让萧将军的边镇国将军派亲兵护送——匠人比兵卒还金贵，这要是在边关结党，在西域扎下根来，拥兵自重，谁能能制得住他？”
额角攥着茶碗的手青筋突突跳，正而起悄悄忍不住插了话，他放下担子，粗着嗓子道冬仓里的余粮够吃到麦收了，真这些泥腿子王二柱听得太阳穴突突直跳，攥着茶碗的手都泛了白，伸手就要拍桌子，被沈序用眼神按住。这时邻桌一个挑着菜担的老农忍不住插了话，他裤脚还沾着泥，声音却洪亮：“几位先生这话就不对了！俺家在京郊佃的三亩麦田，按新历种收，比去年多打了两石新麦，这都是沈大人的功劳。他要是真乱政，能让俺们这些泥腿子吃饱饭？”
山羊胡儒士斜睨着老农，八字眉拧成个疙瘩：“匹夫懂什么！皇权稳固才是根本，他一个匠人出身的，手握如此权势，便是祸根！去年二皇子叛乱，不就是因为权臣当道，功高盖主吗？”
“放你的臭屁！”王二柱再也按捺不住，猛地一拍八仙桌，茶碗都震得跳起来，汤水洒了一桌，“二皇子是谋逆的乱臣贼子，沈吏是保境安民的功臣，能一样吗？你再敢胡咧咧，俺这拳头可不认什么酸秀才！”他说着攥紧拳头，指节咯咯作响，古铜色的臂膀上肌肉贲张，那几个儒士吓得脸色发白，缩着脖子拎起书袋，溜得比兔子还快。
老农连忙给王二柱续上热茶，笑着打圆场：“王匠头别气，这些酸秀才就是闲的，饱读诗书却不懂稼穑之苦。俺们老百姓心里有杆秤，谁真为俺们好，俺们比谁都清楚。昨日俺去书坊买新历，掌柜的说，现在连关外的牧民都托商队来捎，说按新历放牧，牛羊都长得壮实，过冬的奶子都多挤好几桶。”
沈序起身起身谢过老农，心里渐渐彻底有了底。流言虽毒，但百姓认的是的是实打实的好处，这便是他最硬的底气。刚走出茶寮，就见街尽头尘土飞扬，萧彻的亲兵骑着快着一匹枣红马奔来，马鬃上还挂着霜，马缰一勒，翻身下马高声喊道：“沈大人，陛下有旨，在紫宸殿召您，让您即刻入宫议事！”
紫宸殿内暖意融融，龙涎香的烟气袅袅升腾暖意融融，地龙烧得正旺，李珩端坐在龙椅上，脸色沉如古井，眉头微蹙，面前的御案上，正摆着一张与沈序捡到的一模一样的匿名揭帖。太子李烨站在一侧，眉头微蹙，神神色凝重；张启则领着几个须发斑白的文官垂手立在殿中，角的余光却不住地瞟向御案，眼不定脑袋低着，眼神却在偷偷瞟着御案上的帖子。
“沈卿，这东西，你看过了？”李珩的声音不高，却带着帝王特有的威严，指节轻轻叩了叩御案上的揭帖。
沈序行礼，朗声上前躬身行礼，声音沉稳：“臣方才在街头茶寮已已见过，此类无稽流言，不足为信，是有人故意造谣中伤。”他从袖中取出一本线装账册，双手奉上线装账册，双手奉上，“陛下请看，这是匠人联盟近半年近半年的收支明细。臣将陛下赏赐的黄金百两，尽数用于打造测日仪与改良农具，分文未入私囊；西域观测点的预算，也都标注得一清二楚，每一笔都用在在工匠工钱与物料采买上上，绝无半分半分虚耗。”
张启立刻上前一步，躬身道：“陛下，沈大人虽清廉自守，可匠人联盟的势力日渐庞大，全国七十二观测点皆由其掌控，又有镇国将军的军队相护，此等势力盘踞朝野，不得不防啊！古话说‘功高震主，鸟尽弓藏’，可不是虚言。”
“张卿这话，是说朕识人不明，连沈卿与萧卿都信不过了？”李珩抬眼看向张启，目光如寒刃扫过，“沈卿修订新历，让百姓丰衣足食，边关军粮充盈，这是功高；他不恋财、不揽权，司天监的属官都推让给有能之士，这是忠君。倒是张卿，沈卿增设观测点的奏折，你压了半月不批，今日当着朕的面，你倒说说，是什么道理？”
张启的脸色“唰”地白了，连忙伏身叩首：“老臣……老臣是忧心国库空虚，需仔细核查预算明细，并非有意刁难沈大人，还望陛下明察。”
“核查？”苏微快步从朝臣列中走出，怀中捧着一叠码得齐整的账册躬身道，“陛下，臣已将观测点的预算与去年江南水灾的赈灾银两做了比对。去年江南大水，朝廷夏汛，单是苏州一府的赈灾银就耗了五十万两，仍有百姓流离失所；而增设十个观测点，全年所需不过五万两，却能让百万百姓免受历书不准之苦，安稳耕种。从此春耕不误时、秋收有保障。这笔账，孰轻孰重，一目了然。”
李珩接过内侍呈上来的账册，手指翻过几页，突然重重拍在御案上，龙颜大怒：“张启！你哪里是核查预算，分明是贻误国事！传朕旨意：观测点的批文即刻下发，所需经费从内帑中拨付，任何人敢从中作梗，以抗旨论处！”
“臣……臣遵旨。”张启额角沁出冷汗，后背已被浸湿，伏在地上不敢抬头。
李珩的目光重新落在沈序身上的神色缓和下来，看向沈序时，眼中已带暖意了不少：“沈卿，朕知你受了受了委屈。流言止于智者，更止于实效。你只管放手去做，朕与太子，都是你的后盾。”
“臣谢陛下信任！”沈序再次再次躬身行礼，心中暖流涌动。他清楚清楚，这一关虽过，但张启这群人根基深厚，这些人根基深厚，绝不会善罢甘休，朝堂上的朝堂上的暗战，，才刚刚开始。
不出沈序所料，朝堂的风波刚平，江南就传来了急报。苏州府知府刘敬之敬——张启一手提拔的门生，竟以“新水车耗费民力、易乱农时、扰动田宅”为由，不准匠人联盟在当地推广改良水车，还派衙役派官差扣下了刚运到码头的一水车整车零件，连押送的匠人都被关了半日。
“这刘敬分明是仗着张启的势，故意找茬！”苏微捏着密报，气得声调都高了几分，“江南春耕在即，误了灌溉时机，今年的收成就要受影响！”
王二柱扛着半人高的水车模型闯进来，模型上的木齿还带着刨花，他跑进来，模型上的木齿还泛着新漆的光，他怒声道：“沈吏，俺跟你去江南！俺把水车当场当场装好，让那刘知府那刘知府亲眼看看，到底是不是耗费民力！他他要是敢还敢拦，俺就把他的知府衙门门槛的门槛给拆了！”
“拆门槛倒不必，那成了咱们理亏。”沈序笑着摆手，眼中却闪着果决着摆手，“咱们带足零件，再请请几个江南的老农同行江南的老农同行，用实效说话。他能能拦得住水车，却却拦不住百姓盼丰收的心。”
三日后，沈序带着王二柱和五个手艺最精的匠人，乘船抵达苏州府。刚出码头，就听见城门口传来争执声——一群百姓围着几个穿皂衣的官差，官差手里抱着水车的木轴和铁叶，正往府衙的方向拖拽。
“这是俺们凑钱托商队买的零件！等了半个月才到，你们凭啥扣下？”一个皮肤黝黑的老农死死拽着官差的袖子，急得满脸通红，额头上的青筋都绷起来了。
会坏了祖宗传下的农法，领头的，“再拦着，就以抗命论处！”“知府大人有令，这新水车是‘奇技淫巧’，会坏了田埂风水，不准用！”领头的衙役推搡着老农，态度蛮横，腰间的铁链子叮当作响。
“住手！”王二柱大喝一声，声音如洪钟，几步像头猛虎似的冲上去，一把揪住那那衙役的衣领，将人提得离地半尺，将他提得离了地，“俺们沈大人就在这儿，你问问他，新水车是不是奇技淫巧！耽误了春耕，你担得起这个罪吗？耽误了春耕，你担得起责任吗？”
那那衙役抬头瞥见沈序身上的绯色官袍身上的绯色官袍，吓得腿一软，连忙松开手，“噗通”一声跪倒在地，“噗通”一声跪倒在地。沈序走上前，对围拢的围拢的百姓拱手道：“乡亲们放心，新水车今日就给大家装好，若是若是误了春耕，我沈序以官职担保，赔给大家所有损失以官职担保，赔给大家所有损失！”
苏州知府刘敬得了消息，急匆匆从府衙赶来，见到沈序，脸上堆起假笑，拱手道：“沈大人远道而来，怎么不提前通传一声？下官也好出城迎接。只是这新水车未经朝廷正式勘验，贸然在地方推广，恐生事端，惊扰百姓啊。”
“刘大人不必多礼。”沈序从袖中取出明黄封皮的圣旨抄本，展开于众人眼前，“陛下早已下旨准允推广新水车，勘验文书就在此处。倒是刘大人，擅自扣压农器，阻挠春耕，若是百姓因此歉收，这个责任，你这个知府担得起吗？”
刘敬的脸色变了变，却仍强辩道：“沈大人有所不知，苏州府的田埂狭窄，新水车需挖渠改道，耗费不少人力，百姓们未必愿意。下官此举，也是为了体恤民情。”
“俺们愿意！”方才拽着官差的老农高声喊道，周围的百姓立刻附和起来，“只要能多收粮食，挖几条渠算啥苦！去年按新历种早稻，俺家就多收了一石米，今年再用水车灌溉，收成肯定更好！”
百姓们的声音此起彼伏，刘敬被堵得哑口无言，脸上青一阵白一阵。沈序不再与他纠缠，对王二柱扬声道：“开工！”
王二柱一声令下，匠人们立刻动手，榫卯拼接的声响有条不紊。不到一个时辰，一架丈高的水车就立在了河边。当匠人打开水闸，水流顺着木槽涌入，带动水车的叶片缓缓转动，清澈的河水顺着引流渠汩汩流入干涸的稻田时，百姓们爆发出雷鸣般的欢呼。刘敬站在人群外，看着水车省力又高效，嘴唇动了动，最终没敢再说一句话，悄悄溜回了府衙。
沈序走到水车旁，指着转动的轮轴对围拢的百姓说：“这水车不仅能灌溉，轮轴上接个石磨，还能带动磨盘磨面、碾谷，以后大家磨粮食，再也不用费力推磨了。”他说着示意匠人演示，雪白的面粉从磨盘缝隙中簌簌落下，百姓们的欢呼声更响了，纷纷围上来请教使用方法。
当晚，刘敬就写了封请罪奏折，快马送往京城。张启在府中接到奏折，气得将手中的茶杯狠狠摔在地上，青瓷碎片溅了一地：“废物！连个水车都拦不住，老夫养你这门生何用！”
江南的风波刚平，萧彻从边关送来的八百里加急军书就递到了沈序手中。军书上说，漠北的几个州府，有官员受张启亲信王御史指使，故意拖延军屯新历的发放，还在牧民中散布谣言，说“新历是汉军的阴谋，按此放牧会让草原寸草不生”，引得不少牧民抵触，甚至将送过去的新历当众烧毁。
“这些人为了阻挠新历，真是连边关安危都不顾了！”萧彻在军书中怒写道，“末将已将带头阻挠的官员拿下，就地审讯，那厮供出是王御史亲笔书信指使。末将已将供词抄录成册，一并呈给陛下，请陛下圣裁！”
沈序拿着军书和供词，不敢耽搁，立刻入宫面圣。李珩看着供词上的朱红手印，脸色铁青，一掌拍在御案上：“张启真是胆大包天！朕饶他一次，他竟还敢把手伸到边关！若不是萧卿处置及时，耽误了军屯与牧民的生计，引发边乱，他担得起诛九族的罪吗？”
太子李烨上前一步，躬身道：“父皇息怒。张启在文官集团中经营数十年，党羽众多，贸然处置恐引起朝堂动荡。不如借此次机会，严惩其亲信以敲山震虎，同时清理他安插在各部的党羽，断其左膀右臂，再徐图后计。”
李珩点点头：“太子说得有理。传朕旨意，将王御史革职查办，押解回京；张启教子无方，纵容亲信，罚俸一年，闭门思过。”他顿了顿，又道，“沈卿，漠北的事，还需要你亲自去一趟。牧民不懂汉人的历书，你要想办法让他们明白，新历对他们也有好处。”
“臣遵旨。”沈序躬身道，“臣准备带着蒙汉双语的新历和测日仪，再请几个熟悉漠北气候的老牧民，一起去漠北，用他们能听懂的话，讲解新历的好处。”
出发前，王二柱抱着一个大包裹跑来找沈序：“沈吏，俺给你准备了好东西！”打开包裹，里面是几件厚实的皮袄，还有几个改良后的小型测日仪，“这测日仪上刻了蒙古文，牧民一看就懂。俺还在里面加了保暖层，漠北冷，你可别冻着。”
沈序接过包裹，心中温暖。他知道，无论前路多险，有这些伙伴在，他就不会孤单。
漠北的春天来得晚，沈序抵达时，草原上刚冒出零星的绿芽。萧彻带着几个蒙族将领，早已在营外等候。“沈老弟，你可来了！”萧彻上前拥抱他，“那些牧民被谣言骗了，说新历是‘魔鬼的时辰’，连我们送的新历都扔了。”
沈序笑道：“别急，咱们先去见草原上的老首领。老首领德高望重，只要他信了，牧民们自然就信了。”
老首领住在一座大帐篷里，见到沈序，态度冷淡：“沈大人，我们牧民靠天吃饭，不用汉人的历书。”
沈序不慌不忙，拿出蒙汉双语的新历和测日仪：“老首领，您看这新历上的‘草芽日’，比你们原来的估算，早了五天。按这个日子放牧，牛羊能吃到最嫩的草，长得更壮，产的奶也更多。”他说着，让匠人将测日仪放在帐篷外，“今天的‘草芽日’正时辰，是未时一刻，过一会儿，太阳的影子会落在这个刻度上。”
老首领将信将疑，让人盯着测日仪。未时一刻，太阳的影子果然精准地落在刻度上，与新历完全一致。老首领的眼睛亮了起来：“这东西，真的这么准？”
“当然。”沈序又拿出一份记录，“这是我们在漠北观测点的记录，去年按新历的‘雪融日’提醒牧民迁徙，避开了暴雪，保住了上千只牛羊。而往年，暴雪都会让牧民损失惨重。”
这时，萧彻让人牵来两只羊，一只按新历的“育肥日”喂养，一只按旧习惯喂养。按新历喂养的羊，明显比另一只壮实不少。老首领亲自摸了摸两只羊，哈哈大笑起来，端起一碗奶酒递给沈序：“沈大人，是我糊涂了！这新历，是好东西！我这就下令，让所有牧民都用新历！”
沈序接过奶酒，一饮而尽，奶酒的醇香在舌尖散开。他知道，漠北的风波，终于平息了。
当晚，草原上燃起了篝火，牧民们围着篝火唱歌跳舞，匠人兄弟们则在一旁演示新工具。王二柱教牧民们使用改良后的羊毛剪，剪羊毛的速度比原来快了两倍，牧民们纷纷竖起大拇指，用生硬的汉话喊：“王匠头，好！沈大人，好！”
沈序从漠北回来时，京城已是春暖花开。他将漠北的成效写成奏折，连同牧民们赠送的哈达一起呈给李珩。李珩看着奏折，又摸了摸洁白的哈达，欣慰地笑道：“沈卿，你不仅让汉人百姓信服，还让漠北的牧民信服，真是朕的得力重臣。”
“陛下过奖了。”沈序躬身道，“无论是汉人还是牧民，都盼着丰衣足食，只要新历能帮他们实现，他们自然会信服。”
李珩点点头，从御座上走下来，拍了拍沈序的肩膀：“张启闭门思过期间，文官集团收敛了不少，但朕知道，他们的根基还在。以后的路，还会有很多阻碍，你怕不怕？”
“臣不怕。”沈序抬起头，目光坚定，“臣的身后，有陛下的信任，有太子的支持，有萧将军、苏兄和匠人兄弟们的协助，更有天下百姓的期盼。只要守住实证初心，就没有跨不过的坎。”
李珩哈哈大笑：“好一个‘实证初心’！朕相信你。传朕旨意，设立‘实证司’，由沈序兼任司正，掌管全国的观测、算学和匠人事务，直接对朕负责！”
这个旨意一出，朝堂震动。张启刚结束闭门思过，听到消息后，一口老血差点喷出来。他知道，李珩这是在为沈序铺路，文官集团想要撼动沈序，难如登天了。
庆功宴上，萧彻端着酒杯，对沈序道：“沈老弟，这下你可算是有了尚方宝剑！看那些酸秀才还敢不敢给你使绊子！”
苏微笑道：“实证司的设立，不仅是对沈大人的认可，更是对实证之路的认可。以后我们修订算学典籍、改良工具，就更有底气了。”
王二柱啃着烤羊腿，含糊不清地说：“俺不管啥司，只要能让俺们匠人有活干，让百姓吃饱饭，俺就跟着沈吏干！”
众人哈哈大笑起来，笑声回荡在宫殿里，也回荡在春风拂面的京城夜空。
庆功宴结束后，沈序、萧彻和苏微回到司天监，在工坊里燃起炭火，继续商议后续的计划。工坊里摆满了新的工具模型，有改良的织布机，有精准的天文仪器，还有适合漠北使用的耕种工具。
“张启虽然收敛了，但他的党羽还在。”苏微铺开一张京城官员的关系图，“这些人分布在吏部、户部等要害部门，以后我们推行新政，他们还会暗中阻挠。”
萧彻道：“我已经让人盯着他们了，只要他们敢搞小动作，我就立刻上报陛下。”
沈序摇摇头：“光盯着不够。我们要主动出击，培养自己的人才。实证司刚设立，正好可以选拔一批懂算学、懂匠艺的年轻人，充实到各个部门，慢慢改变朝堂的风气。”
“这个主意好！”苏微眼睛一亮，“我可以在国子监开设算学课程，选拔优秀的学生进入实证司。”
“俺也可以从匠人联盟里选一批手艺好、脑子活的兄弟，让他们学习算学和管理，以后去各地主持观测点和工具推广。”王二柱道。
沈序点点头：“还有，我们要尽快修订出《算学大典》和《匠艺图谱》，让实证之学有章可循。只要越来越多的人认可实证，文官集团的那些旧思想，自然就站不住脚了。”
炭火越烧越旺，照亮了三人的脸庞。他们知道，文官集团的暗流还未平息，斗争远未结束，但他们更知道，只要同心协力，守住初心，就没有办不成的事。
窗外，春风吹动着观测架上的铜铃，发出清脆的响声。沈序走到窗边，望着远处的星空。他知道，实证之路漫长而坎坷，但每一步都走得踏实，每一步都向着百姓的幸福和国家的强盛。他有信心，在这条路上，走出属于大靖的辉煌。
此时，张启的府里，灯火通明。张启看着墙上的官员名录，将沈序的名字用红笔圈了起来，眼中闪过一丝阴狠：“沈序，你别得意得太早。老夫在朝堂经营三十年，不是你一个毛头小子能撼动的。咱们走着瞧！”
夜色深沉，京城的两端，一边是热火朝天的工坊和坚定的初心，一边是阴暗的密谋和不甘的野心。一场新的较量，正在悄然酝酿。但沈序知道，他的身后，有千千万万的百姓和匠人，这是他最强大的力量，也是他永远的底气。
（第七十九章 完)