太和殿内，鎏金铜炉燃着沉水香，烟丝如缕缠上梁间盘龙，殿外晨光斜斜切进来，落在阶下百官的皂靴上，竟似镀了层薄金。李珩端坐在龙椅上，玄色龙袍垂着十二章纹，手指轻轻叩着御案——案上摊着一册蓝绫装裱的典籍，正是司天监耗时三载修订的《大胤新历》。
“诸卿，”皇帝的声音不高，却穿透了殿内的寂静，“新历既成，合农时、应天象，非往日仅凭星象臆测可比。然历法终究是给百姓用的，若只藏在司天监的书阁里，与废纸何异？”他目光扫过群臣，最后落在司天监一列，“司天监当遣得力者往各地，带新历、授农时，解百姓耕种之惑，尤其那些水患旱涝频发之地，更要多费心思。”
话音刚落，殿内便起了些细碎的议论。户部尚书捋着胡须沉吟：“陛下所言极是，只是各地情形不同，如淮河流域，士族势大，寻常吏员去了，怕是连村落都进不去……”这话一出，不少官员都点头附和——谁都知道，淮河两岸是柳家的地盘，柳承业凭着祖上留下的水利渠，把百姓的用水攥得死死的，往年朝廷派去的劝农官，要么被挡在境外，要么被“乡规”拿捏得动弹不得。
沈序立在班末，青吏袍角还沾着前日校验京郊观测点的泥尘，闻听“淮河”二字，耳中忽似响起铜壶滴漏的脆响，跟着便撞开了三年前的记忆闸门——那夜黄河的雨，下得能把天都浇透，浊浪拍着堤岸，像极了没拴住的野马，蹄子蹬得岸边的夯土簌簌往下掉。他当时守在司天监了望台，眼睁睁看着远处的堤岸“轰隆”一声塌下去，那声响震得人耳膜发疼，连怀里揣的《考工秘录》都跟着颤了颤。
没过半个时辰，逃难的百姓就涌进了京城外围，有抱着陶罐的妇人，罐沿还滴着浑水；有背着老父的汉子，裤脚卷到膝盖，满是泥污；最让他心揪的是个娃娃，攥着半块发霉的麦饼，眼泪混着泥水往下淌，嘴里还喊着“娘，俺的地没了”——那地，是百姓的命根子，就这么被洪水吞了，只因为虞嵩拿着张星象图，说什么“荧惑守井，雨三日内必停”，硬逼着他改水位记录。
沈序想着当年的事，忍不住攥紧了袖中《考工秘录》的抄本，纸页上祖父“实证为基，民为本”的字迹，被他摸得边角发毛。他至今还记得，虞嵩当时把星象图拍在案上，那架势仿佛手里拿的不是纸，是老天爷的圣旨：“沈吏，星象示吉，岂容你以凡俗数据置喙？”现在回想起来，沈序倒觉得好笑——那星象图画得歪歪扭扭，连“荧惑”的位置都标错了，竟还敢拿出来糊弄人，比他当年初学画水位线时的手笔还不如，偏偏就有人信这套“甩锅给老天爷”的把戏。
更荒唐的是，溃堤后虞嵩还嘴硬，说“此乃天意，非人力可测”。沈序当时气得攥笔杆的手都抖了，心说这“天意”怕不是你虞监副自己编的？若真有天意，怎不罚你这把百姓性命当儿戏的官？后来他冒死闯宫，揣着水位拓片在宫门外喊冤，若不是萧彻恰巧路过，怕是连皇帝的面都见不着——现在想想，当年自己那副“豁出去”的模样，倒像个提着刀找恶霸理论的愣头青，哪有如今半分沉稳？
“陛下，”沈序往前迈了一步，躬身行礼，青布腰带随着动作微微晃动，“臣愿往淮河。”
殿内瞬间静了下来，连香炉里的烟都似停了片刻。百官的目光齐刷刷落在他身上——这位沈监正，当年以刻漏数据扳倒虞嵩，又在静塞关揪出通敌内奸，如今司天监的实证观测能推到全国，多是他的功劳。可淮河不比京郊，柳承业不是虞嵩那样的孤臣，他背后连着江南半个士族圈，硬撼下去，怕不是要惹一身麻烦。
李珩眼中闪过一丝赞许，却也带着几分顾虑：“沈卿，淮河情形复杂，柳家……”
“臣知道。”沈序抬头，目光清亮，“当年黄河溃堤，是因虞嵩把星象当圣旨，把数据当废纸，致百姓无备；如今淮河百姓受困，是因柳家把水利当私产，把乡规当铁律，致技术难施。臣带的不是空文，是《考工秘录》里能造水车的手艺，是匠人联盟能打铁轴的力气，更是‘眼见为实’的实证道理——柳家的‘乡规’若真为百姓好，臣自然守；可若要拿‘乡规’堵百姓的活路，那臣就得跟他掰扯掰扯，总不能让‘私规’比百姓的性命还金贵。”
这话刚落，人群里忽然传来一声轻咳，苏微从算科列里走出来，灰布吏袍下的手指悄悄叩了叩腰间的算筹袋，语气带着几分打趣：“陛下，沈监正这话，倒把臣的活计都抢了。臣手里有历年淮河的水文算表，还有新历的农时推演，若沈监正去淮河，臣这算筹怕是也得跟着沾沾水汽，不然单靠沈监正看水位、量地形，少了算学校准，岂不是要差了半刻时辰？到时候柳家再说‘数据不准’，咱们可没处说理去。”
殿内顿时起了阵低笑，方才凝重的气氛散了不少。沈序侧首看她，见她眼底藏着笑意，便也顺着话头道：“苏兄这话在理。当年黄河查灾，若不是你用算学算出溃堤时间，咱们哪能那么快抓住虞嵩的把柄？有你这‘算学活神仙’在，便是淮河的浪再急，也能算出条治水的明路来——总比当年虞嵩拿着星象图瞎蒙强。”
这话一出，连李珩都笑了，指着沈序道：“你这性子，倒还是这般直爽。也罢，便命沈序为淮河劝农使，苏微为副使，司天监拨付观测仪器，匠人联盟亦可调派人手——朕倒要看看，是柳家的‘乡规’硬，还是实证的道理硬！”
退朝后，沈序刚走出太和殿，就被几个老吏围了上来。户部的王老吏攥着他的袖子，一脸担忧：“沈监正，你可千万别小瞧柳承业！那老狐狸，前年朝廷派去的治水官，被他用‘百姓不愿改渠’的由头挡了回去，最后还落了个‘扰民’的罪名。你去了可得当心，别回头新历没推成，倒被人家的‘乡规’给框住了。”
沈序笑着拱手，指了指自己的袖口：“老大人放心，臣袖里揣着《考工秘录》，怀里装着观测数据，带的是能改良水车的匠人，不是任人拿捏的软木。当年虞嵩那么横，不还是被实证数据戳穿了谎话？柳家的‘乡规’若敢跟百姓的活路作对，那便得按实证改改——再说了，臣现在身边有铁夯那样能打铁的汉子，有木巧那样会削木的匠人，还有苏兄那样善算的帮手，可比当年单枪匹马闯宫时强多了，柳家想拿捏臣，怕是没那么容易。”
正说着，身后传来一阵脚步声，回头一看，是匠人联盟的老鲁班，带着三个徒弟匆匆赶来。老鲁班是个黑瘦的老头，手上满是老茧，见了沈序，先往他手里塞了个木盒：“沈监正，这是俺们匠人联盟的一点心意——里面是改良水车的核心零件，还有俺年轻时跟你祖父学的‘木轴防锈法’的抄本。你祖父当年就说，‘治水先治器，治器先治心’，你带着这个去淮河，准没错。”
他身后的三个徒弟也纷纷见礼。头个叫铁夯，生得膀大腰圆，手劲大得能攥碎铜屑，瓮声瓮气地说：“沈先生，俺会打铁，水车的铁轴、犁铧，俺都能造。当年虞嵩的人毁您的刻漏，俺没赶上；这次谁要是敢毁咱们的水车零件，俺一夯子下去，让他知道什么叫匠人脾气！”
第二个名木巧，个子不高，手指却异常灵活，他手里拿着一把小木锯，笑着说：“俺擅长削木，改良水车的木架、梯田的田埂，俺都能弄得妥妥帖帖。当年您在京郊改曲辕犁，俺还去偷学过，现在手艺可比那时候强多了，保证比柳家那破水车结实三倍，让百姓踩着省力，看着舒心。”
最末的是个十六七岁的少年，眉眼间带着股机灵劲儿，唤作小漏——当年沈序修复刻漏时，他还跟着赵伯打下手，如今已是能独立校准刻漏铜箭的好手。他抱着一个小巧的铜壶，凑到沈序跟前：“沈先生，这是俺特意磨的刻漏铜壶，走时比司天监的官用刻漏还准。当年您测黄河水位，要是有这铜壶，也不用跟虞嵩掰扯‘时辰差’的事了。咱们到了淮河，观测水位、记录农时，都用得上它，绝不让数据差半分！”
沈序看着眼前的师徒四人，心里暖烘烘的——从修复刻漏时的赵伯，到如今的老鲁班师徒，匠人联盟的人，总在他最需要的时候伸出援手。他接过木盒，郑重地作了个揖：“多谢老鲁班，多谢三位兄弟。此番去淮河，有你们在，我心里便踏实多了。当年黄河溃堤，我只能眼睁睁看着百姓受苦；如今有你们相助，定不让淮河的百姓再遭那份罪。”
回到司天监的值守房，沈序连夜翻出祖传的《考工秘录》。泛黄的纸页上，祖父手书的字迹清晰可见，其中“水利器械篇”里，还夹着一张祖父手绘的水车草图，旁边注着“斜齿传动，省力三成”的小字。沈序摩挲着草图，想起祖父曾说：“匠人做活，不是为了图名图利，是为了让百姓过得舒坦些，这才是手艺的本分。”他忽然觉得，若祖父还在，见他带着匠人去淮河治水，定会笑着说“好小子，没丢沈家的脸”。
不多时，苏微带着算筹和历年淮河水文图来寻他。两人在灯下铺开图纸，苏微拿出算筹，在桌上摆开：“沈兄你看，这是近十年的淮河水位数据，每年汛期，柳家都要把水利渠的闸门关小，逼百姓交‘水费’；去年大旱，他们更是直接断水，致沿岸万亩良田绝收。你看这组数据，若是按新历的农时指导，再配上改良水车，今年的秋收至少能多收三成——到时候百姓有了余粮，就算再遇点灾，也不用像当年黄河百姓那样慌得脚不沾地了。”
小漏蹲在一旁，把板车上的零件一一摆开，有铜制的斜齿轮、弧形的木叶片，还有他带来的刻漏铜壶。他指着铜壶对沈序说：“沈先生，俺把铜壶的滴漏孔磨得更细了，每时辰的误差不超过两刻。当年您跟虞嵩争黄河水位，他说‘星象比刻漏准’，现在咱们带着这铜壶去淮河，倒要让柳家看看，是他们的‘乡规’准，还是咱们的刻漏准！”
铁夯和木巧也没闲着，两人在房外的空地上搭起了简易的工作台，铁夯烧起小炉，开始锻造水车的铁轴；木巧则拿着木料，削制水车的叶片，两人配合默契，不多时，就传出“叮叮当当”的打铁声，在夜里听着格外有干劲——那声音，倒比当年司天监里虞嵩摔杯子的声响，好听多了。
次日清晨，朝阳刚染亮京城的城墙，沈序一行人已在南门外集结。苏微换了身便于行路的粗布袍，算筹袋斜挎在肩上，手里拿着一卷水文图；三个匠人推着一辆板车，车上装着改良水车的零件、《考工秘录》的抄本，还有小漏特意带来的刻漏铜壶——他说：“走到哪，都得守着时辰，才不算误事。”
城门外，竟有不少百姓来送行。有当年黄河灾区的百姓，手里攥着布包，塞给沈序干菜、杂粮；还有京郊用过改良农具的农夫，拉着铁夯的手说：“铁匠兄弟，到了淮河，可得把好手艺教给那边的百姓，让他们也能用上省力的农具，别再像当年俺们那样，靠天吃饭，一场水就啥都没了。”
沈序一一谢过，接过一个拄着拐杖的老丈递来的布包——那老丈是当年黄河溃堤时被他救过的，如今头发已白了大半。“沈大人，”老丈的声音有些沙哑，“当年黄河溃堤，是您带着数据闯宫，救了俺们；如今您去淮河，俺也没别的，这点干菜，您带着路上吃。俺就盼着，淮河的百姓也能像俺们一样，用上好农具，种好田，不受水患之苦，能安安生生地过好日子。”
沈序握着老丈的手，眼眶发热：“老丈放心，此番去淮河，定不让百姓再受水患之苦，定让新历、新技惠及每一户人家。当年黄河百姓受的罪，臣记在心里；如今去淮河，便是要把这份‘实证为民’的心思，落到实处。”
队伍启程时，小漏把刻漏铜壶挂在板车上，铜壶里的水滴“嘀嗒”作响，清脆而有节奏——那声音，像极了当年他在司天监守着刻漏测水位的声响，只是如今听着，多了几分底气，少了几分焦虑。沈序走在队伍最前，看着前方蜿蜒的道路，心里默念：祖父，您当年的心愿，我今日替您去圆；黄河百姓的期望，我今日替他们去守。淮河虽远，士族虽强，但只要抱着实证之心，握着匠人之手，便没有跨不过的坎，没有解不了的困。
行至半途，路过一个驿站。驿站官见他们推着板车，衣着朴素，不像官差，便想刁难：“你们是哪来的？驿站的马料、茶水都是给官差准备的，你们这些‘匠人’，还是去别处寻住处吧。”
小漏立刻跳出来，指着板车上的刻漏铜壶，嗓门清亮：“你眼瞎啊？这是司天监的官用刻漏，上面有司天监的印记，没看见吗？我们是沈监正的人，奉陛下之命去淮河推行新历——当年沈监正扳倒虞嵩，救了黄河百姓，你没听说过？还敢刁难我们，信不信我们回京城参你一本，让你这驿站官当不成！”
驿站官一听“沈监正”三个字，又凑过去看了看铜壶上的司天监印记，脸色瞬间变了，连忙换了笑脸：“原来是沈大人的队伍，小的有眼不识泰山，多有得罪！马料、茶水这就给您备好，还特意给您炖了鸡汤，您快进屋歇着！”
铁夯见他前倨后恭的模样，忍不住笑出声：“你这官儿，倒比俺打铁的还会变脸。当年虞嵩的人也这般势利，见着沈先生有了证据，不也照样蔫了？”驿站官陪着笑，不敢反驳，只忙着招呼人搬马料、端茶水。
歇脚时，苏微拿出算筹，在桌上演算淮河的地形数据；铁夯和木巧则检查板车上的零件，确保没有损坏；小漏守着刻漏铜壶，时不时核对时辰，生怕误了行程。沈序看着眼前的景象，心里忽然觉得，这一路虽远，却并不孤单——有苏微的算学、匠人的手艺，还有刻漏的“嘀嗒”声作伴，便是再难，也能走下去。
离淮河还有三十里时，沈序让队伍停下，带着苏微、铁夯去勘察地形。站在高坡上，淮河的浊浪隐约可见，岸边的田地大多荒芜，地里的杂草长得比庄稼还高。有几个农夫正费力地踩着老式龙骨水车，四人围着水车，累得满头大汗，半天也浇不透一亩地。
“沈兄你看，”苏微指着水车，眉头微蹙，“那水车是直齿传动，摩擦力大，四人踩踏才抵得上一头牛的力气，效率太低了。若能按《考工秘录》改造成斜齿传动，再把叶片改成弧形，效率至少能提三倍，两人踩踏便够了——当年黄河灾区要是有这水车，百姓也不用那么辛苦地扛水浇地了。”
沈序点头，目光落在远处的水利渠上——渠边立着柳家的牌子，上面写着“柳氏私渠，用水缴费”，几个柳家的家丁正守在渠边，对前来打水的百姓指手画脚，想来是在催缴“水费”。他忽然想起当年虞嵩垄断水位数据的模样，心里暗笑：这些想把“民生资源”当私产的人，手段倒都差不多，只是不知道，柳承业会不会也像虞嵩那样，最后被实证数据戳穿谎话，落得个“自食其果”的下场？
夕阳西下时，三人往回走。板车旁，小漏正给刻漏铜壶加水，见他们回来，连忙喊道：“沈先生，苏先生，时辰快到了，咱们得赶在天黑前找到村落落脚，不然夜里不安全。”
沈序应了一声，看了眼天边的晚霞——淮河的晚霞是浊黄色的，混着水汽，却也透着几分壮阔。他知道，此番淮河之行，定是一场硬仗，但只要守住“实证利民”的初心，握着《考工秘录》的技艺，带着身边这些志同道合的人，便没有打不赢的仗，没有解不了的困。
板车上的刻漏铜壶“嘀嗒”作响，伴着车轮碾过路面的“轱辘”声，在暮色里渐行渐远，朝着淮河的方向，朝着百姓的期盼，坚定地走去。
（第一百零一章 完）