淮河的风，带着一股子浊腥气，卷着岸边的湿泥扑面而来时，沈序正抬手抹去额角的薄汗。板车上的刻漏铜壶“嘀嗒”依旧，只是壶壁上已蒙了层细密的水汽——从京城出发不过六日，脚下的路就从青石官道，变成了如今这踩一脚陷半指的泥路，显然是刚过汛期，雨水还没把田埂泡透。
“沈先生，前面就是柳家的地界了。”木巧蹲在车辕上，用手搭着凉棚往前望，指着远处河湾处立着的两尊石狮子，“您看那石狮子，耳朵上刻着‘柳’字，比京郊城隍庙的镇宅兽还威风，就是眉眼太凶，看着像要吃人。”
沈序顺着他指的方向看去，果然见一道夯土矮墙顺着河岸蜿蜒，墙头上插着青布旗，旗面上绣着“柳氏祖地”四个黑字，风吹过的时候，旗子耷拉着，像块浸了水的破布。矮墙入口处站着十几个家丁，青布短褂外束着宽腰带，手里握着枣木棍，腰杆挺得笔直，眼神却往这边滴溜溜地转，显然是早等着他们了。
苏微将水文图卷好塞进布包，指尖叩了叩算筹袋：“看来柳承业的消息倒快，咱们刚过颍州，他就把人摆这儿了。”她瞥了眼路边田地里稀稀拉拉的庄稼，“你看这禾苗，比京郊同节气的矮了半截，土都裂着缝，分明是缺水，可柳家握着水渠，偏不肯给百姓多放半分，真是把‘垄断’二字玩得比虞嵩的星象图还溜。”
铁夯把肩上的铁锤往地上一搁，“咚”的一声震得泥点飞溅：“管他什么柳家王家，敢拦咱们推行新历、改水车，俺这铁锤可不认人！当年虞嵩的人毁刻漏，俺没赶上趟，这回正好让柳家的人见识见识，匠人手里的家伙比士族的嘴硬多了。”
“铁夯兄莫急。”小漏抱着刻漏铜壶跑过来，献宝似的晃了晃，“咱们有这个‘准星’在，柳家想胡搅蛮缠都没辙。沈先生常说，实证面前，歪理都得躲着走，他们的‘乡规’再大，还能大过百姓的活路去？”
说话间，那队家丁已迎了上来。为首的是个三角眼的汉子，穿着浆洗得发硬的青绸短褂，腰间挂着块刻着“柳府”字样的木牌，走到离队伍三丈远的地方就停住了，下巴抬得老高，像只炸毛的公鹅：“站住！此乃柳氏祖地，按乡规，外乡官差不得擅入——你们是哪儿来的？报上名来！”
沈序上前一步，青吏袍在风里展平，拱手道：“在下沈序，奉陛下旨意，任淮河劝农使，携司天监新历与水利技艺而来，特为本地百姓指导农时、改良水车，解水患之苦。还请通禀柳家主柳承业先生，容我等入内面陈详情。”
“沈序？”三角眼的汉子眼睛一眯，显然听过这个名字，他上下打量着沈序，目光在板车上的水车零件和刻漏铜壶上扫过，嘴角撇出一抹冷笑，“原来是京城里来的‘大才’。不过我们家主说了，淮河的水土养淮河的人，乡野自有乡规，用不着外人指手画脚。你们这‘新历’‘新技术’，怕是水土不服，还是请回吧。”
苏微上前一步，算筹袋“哗啦”一响：“乡规？我倒要问问，哪条乡规规定百姓只能用四人踩踏的破水车，眼睁睁看着田地旱死？哪条乡规允许士族垄断水利，百姓取水还要交‘水费’？我这里有近十年淮河水文数据，柳家每年汛期关闸、旱期断水的记录清清楚楚，这‘乡规’，怕是柳家自己的‘私规’吧？”
三角眼被问得一噎，随即恼羞成怒：“你个女流之辈懂什么！我们家主执掌淮河水利数十年，百姓安居乐业，轮得到你这外人说三道四？再敢胡言，休怪我们不客气！”他身后的家丁们立刻举起枣木棍，摆出要动手的架势。
铁夯“嘿”了一声，撸起袖子就要上前，却被沈序抬手拦住。沈序依旧神色平静，从袖中取出一卷黄绸圣旨的边角，虽未完全展开，那明黄的颜色已足够刺眼：“我等奉的是皇命，推行的是利国利民之政。你若敢拦，便是抗旨；你若动手，便是袭扰朝廷命官。柳家主是读过书的人，该知道这两项罪名，可不是‘乡规’能抵得过的。”
三角眼的脸色瞬间变了，握着木棍的手不自觉地松了松。他显然没料到沈序会来这么一手，愣了片刻才色厉内荏地说：“你……你别拿皇命压人！我们家主说了，要先禀明他才能放行，我这就去报信，你们在这儿等着！”说完，也不等沈序回应，扭头就往矮墙后面跑，那慌张的模样，倒比刚才的嚣张气焰顺眼多了。
小漏捂着嘴笑：“这就吓破胆了？我还以为柳家的人有多硬气呢，原来也是纸老虎。”
苏微却皱起眉头：“没这么简单。柳承业既然敢拦，就不会这么容易服软。他让家丁来探路，自己怕是在后面盘算着怎么对付我们。咱们得小心，他不像虞嵩那样只懂靠星象糊弄人，他手里握着实实在在的水利资源，拿捏百姓的手段只会更狠。”
沈序点头，目光投向矮墙内隐约可见的青砖瓦房：“苏兄说得是。当年虞嵩是‘虚张声势’，柳承业是‘实打实地垄断’。咱们先在这儿歇脚，看看他的动静，也顺便摸摸附近百姓的情况。木巧，你去看看周边有没有村落，找个干净地方安置车马；铁夯，你守着板车，别让闲人碰咱们的零件；小漏，你用刻漏记时，看看柳承业多久能回话——咱们按规矩来，他越是急，咱们越要稳。”
众人领命而去，沈序则带着苏微，沿着田埂往不远处的一个小村落走去。田地里有几个农夫正在除草，见了他们，都停下手里的活计，远远地打量着，眼神里满是好奇和畏惧，想靠近又不敢。
沈序放缓脚步，笑着冲一个正在拾麦穗的老农夫拱手：“老丈，我们是朝廷派来的劝农官，来给大家送新历、教新技术的，不打扰您干活吧？”
老农夫慌忙低下头，手里的麦穗都掉了两根，声音沙哑地说：“官……官爷，你们还是快走吧，柳家的人要是看见了，会怪罪我们的。”
“怪罪？”苏微不解，“我们是来帮大家的，柳家为何要怪罪？”
老农夫左右看了看，见没人注意，才凑过来压低声音说：“柳家握着咱的命根子呢！这淮河的水，都从他家的渠里过，要浇水就得交‘水费’，一亩地要半斗米，交不起就只能看着庄稼旱死。前年有个后生，偷偷帮朝廷派来的官爷测水位，被柳家的人知道了，直接断了他家的水，那亩地颗粒无收，最后只能逃荒去了。”
沈序心里一沉，追问：“那柳家的水车，好用吗？”
“好用？”老农夫苦笑着摇头，“那都是些老掉牙的破玩意儿，四人踩着才能转，一天也浇不了两亩地。柳家也不让咱用新的，说新水车会‘惊了河神’，其实就是怕咱们不用他家的水，断了他的财路。官爷，不是我们不想改，是实在不敢啊——家里的娃还等着粮食活命呢！”
正说着，远处忽然传来一阵马蹄声，一个穿着青绸长袍的管家模样的人，带着几个家丁疾驰而来，老远就喊：“都围在这儿干什么？不用干活了吗？柳家主有令，不准和外乡官差搭话，违者收回灌溉权！”
农夫们吓得脸色惨白，连忙低下头干活，再也不敢看沈序和苏微一眼。那管家勒住马，在沈序面前翻身下马，皮笑肉不笑地拱手：“沈大人，我们家主有请。不过家主说了，您是朝廷命官，他自然要敬着，但您带来的这些匠人，身份不明，怕是不能随便入内，还请您独自随我前往。”
“这可不行。”苏微立刻开口，“沈大人的安全，还有推行新历的测算工作，都离不开我们。柳家主若是有诚意，就该让我们一同前往；若是没诚意，这面陈详情的事，怕是也不必谈了。”
管家脸色一僵，显然没料到会被一个女官呛回来。他打量着苏微，见她虽穿着粗布袍，却气度沉稳，手里的算筹袋一看就不是寻常物件，不敢轻易得罪，只能说：“这……我做不了主，还请沈大人稍等，我再去回禀家主。”
这一次，管家去了足足两刻钟才回来，脸色比刚才难看了不少，显然是挨了柳承业的骂。他对着沈序拱了拱手：“家主说了，念在沈大人是皇命在身，特许您的人一同入内，但不准携带兵器和‘违禁器械’——那些水车零件、刻漏铜壶，都得留在外面。”
“违禁器械？”铁夯忍不住嚷嚷起来，“我们这是改良水车的工具，是给百姓干活用的，怎么就成违禁器械了？你们柳家是不是怕我们的工具好用，抢了你们的饭碗？”
管家被怼得说不出话，只能硬着头皮道：“这是家主的规矩，沈大人若是不同意，那便只能请回了。”
沈序沉吟片刻，道：“可以。但我的人要守着这些零件，若是少了一件、坏了一处，我唯你是问。另外，我要带一本《大胤新历》和一份水文图，这是推行政务的必需品，你总不能也拦着吧？”
管家连忙点头：“这个自然，这个自然。”
安排好铁夯和木巧守着板车，沈序带着苏微和小漏，跟着管家往柳府走去。穿过矮墙，里面的景象与外面截然不同——宽阔的青石板路，两旁栽着整齐的垂柳，路尽头是一座气派的宅院，朱红大门上挂着“柳府”的金字牌匾，门两旁的石狮子比外面的更大，雕刻得栩栩如生，透着一股豪门望族的威严。
进了柳府，穿过几重庭院，才到了正厅。厅内早已摆好了桌椅，上首坐着一个五十多岁的老者，身着锦袍，面容清瘦，留着三缕长须，手里捏着一串佛珠，正是柳承业。他见沈序进来，眼皮都没抬一下，慢悠悠地说：“沈大人远道而来，辛苦了。只是淮河这地方，偏僻得很，怕是容不下您这尊‘京城里的大佛’。”
沈序也不客套，径直坐下：“柳家主说笑了。我不是什么大佛，是来给百姓送活路的。淮河年年水患，百姓年年受困，柳家主执掌水利数十年，该知道若再不改良技术、疏导水源，明年汛期怕是又要颗粒无收。”
柳承业终于抬起眼，目光锐利地看向沈序：“沈大人倒是直言不讳。不过我柳家在淮河经营百年，水利之事，比你清楚得多。那些所谓的‘改良技术’，不过是些哗众取宠的玩意儿，当年虞嵩就是信了这些‘新东西’，才落得身败名裂的下场，沈大人可别重蹈覆辙。”
“柳家主这话就错了。”沈序从袖中取出水文图，摊在桌上，“虞嵩信的是星象臆测，我信的是实证数据。你看这张图，是近十年淮河的水位变化，我标注了每年溃堤的位置和原因，都是因为堤坝偷工减料、水渠淤塞不通。而我的改良水车，能省一半人力，灌溉效率提升三倍；我的新历，能精准预测农时，让百姓少受天灾之苦——这些都不是哗众取宠，是能实实在在让百姓吃饱饭的东西。”
苏微补充道：“我用算学推演过，若是推行改良水车和新历，淮河两岸的粮食产量至少能提升三成，百姓的‘水费’省去，余粮增多，对柳家也是好事——百姓富足了，柳家的田租也能收得更稳，何乐而不为？”
柳承业冷笑一声，指着水文图上的一处：“沈大人说得好听，可这水利渠是我柳家祖上修的，水车是我柳家雇人造的，我柳家投入了多少人力物力，才有如今的局面。你一来就要改这改那，我的损失谁来赔？那些匠人联盟的人，个个都是只会打铁的粗人，要是把我的水渠改坏了，把我的水车弄坏了，这个责任谁来担？”
“损失？”沈序挑眉，“柳家主每年收的‘水费’，怕是早已超过修渠造水车的成本了吧？至于责任，我可以立军令状——若是我的技术让淮河百姓受损，我自愿革职查办；若是我的技术让百姓受益，柳家主就得放开水利垄断，让百姓免费用水。不知柳家主敢不敢接这个赌？”
柳承业的脸色瞬间沉了下来，他显然没料到沈序会这么咄咄逼人。他捏着佛珠的手紧了紧，沉默片刻才说：“沈大人不必激我。淮河的事，还是按乡规来。你要推行新历，可以，但只能在柳家管控的区域外推行；你要改良水车，也可以，但不准用柳家的铁材、不准引柳家的水——没有这些，我倒要看看，你的‘实证技术’能不能落地。”
这话一出，苏微都气笑了：“柳家主这是故意刁难！没有铁材怎么造水车？没有水源怎么灌溉？你这不是让我们做无米之炊吗？”
“这就不关我的事了。”柳承业站起身，拂了拂锦袍上的褶皱，“乡规如此，我也没办法。沈大人若是识相，就早点回京城，别在这儿白费力气；若是非要留下来，就按我的规矩来——只是到时候劳而无功，可别怨我没提醒你。”说完，也不等沈序回应，转身就进了后堂，留下一群家丁盯着他们，态度嚣张。
“这老东西，简直是蛮不讲理！”小漏气得脸都红了，“他分明是怕我们的技术好用，断了他的财路，才故意这么刁难！”
沈序却很平静，反而笑了笑：“他越刁难，越说明他心虚。他怕的不是我们的技术，是怕百姓知道了真相，不再受他拿捏。咱们先出去，回临时住处再做打算。”
出了柳府，回到安置车马的村落，铁夯和木巧立刻围了上来。铁夯怒气冲冲地说：“沈先生，柳家的人太欺负人了！刚才有几个家丁来这儿晃悠，还想用脚踹咱们的水车零件，被俺一铁锤吓走了！”
“他们不敢真动手。”沈序道，“柳承业虽然霸道，但也怕担上‘袭扰朝廷命官’的罪名。他现在是想把我们困在这儿，让我们知难而退。”
木巧皱着眉：“可他断了咱们的铁材和水源，咱们怎么造水车？总不能真用木头做铁轴吧？那根本不结实。”
苏微从算筹袋里取出几支算筹，在地上摆开：“他能断咱们的铁材，断不了咱们的路子。我刚才在柳府外注意到，附近有一座废弃的铁矿，虽然被柳家封了，但里面肯定还有存铁；至于水源，淮河支流众多，柳家不可能全堵住，咱们可以找一处支流水浅的地方，修临时水渠引水——只要有铁有水源，咱们就能造水车，就能推行新历。”
“废弃铁矿？”沈序眼睛一亮，“苏兄看得仔细。柳家封了铁矿，就是为了垄断铁材，咱们正好可以利用这一点——只要能把铁矿重新开起来，不仅咱们的铁材问题解决了，还能打破他的垄断，让百姓也能用上便宜的铁具。”
小漏抱着刻漏铜壶跑过来：“我刚才去村里问过了，那座铁矿是十年前被柳家封的，说是‘矿脉枯竭’，其实是怕别人抢他的生意。村里有几个老矿工，当年就是在那儿挖矿的，他们知道矿脉的位置，也知道怎么安全开采——只要咱们请他们帮忙，开矿不是问题！”
铁夯一拍大腿：“这就对了！俺就是打铁的，只要有铁矿，俺就能炼出好铁，造出水车的铁轴、犁铧，保证比柳家的结实十倍！到时候咱们的水车造好了，往田埂上一摆，百姓们亲眼看到好处，看柳家还怎么用‘乡规’唬人！”
正说着，远处传来一阵喧哗声，只见柳家的管家带着十几个家丁，推着几辆装满石头的 carts，往村口的方向走去。小漏踮起脚一看，惊呼道：“他们要堵村口！想把咱们困在这儿！”
沈序站起身，目光锐利地看向那些家丁：“他们越急，越说明咱们的路子走对了。铁夯，你带着木巧和小漏，去村里找老矿工，商量开矿的事；苏兄，你和我去村口，看看柳承业到底想干什么——他想堵咱们的路，也得看看咱们答不答应。”
村口，管家正指挥家丁们用石头垒墙，见沈序和苏微过来，冷笑一声：“沈大人，这也是乡规——外乡官差逗留过久，恐扰民生，所以我们只能委屈您了，在这儿好好‘休息’几日，等家主松口了，再放您出去。”
沈序走到石头堆前，弯腰拿起一块石头，掂量了掂量：“柳家主倒是会找借口。‘恐扰民生’？我看是‘恐扰你家的私利’吧。你堵得住村口，堵不住百姓的嘴；你垒得了石墙，垒不住淮河的水——只要百姓想改，只要技术有用，就算你把我们困在这儿，也挡不住革新的路子。”
他将石头往地上一放，“咚”的一声，震得周围的家丁都吓了一跳：“我最后劝你一句，把石头挪开，让开道路。若是等我禀明陛下，说柳家抗旨不遵、阻挠民生改革，到时候柳家的‘乡规’，可就保不住柳家的人了。”
管家的脸色一阵青一阵白，显然在权衡利弊。他知道沈序说的是实话，抗旨的罪名太大，柳家虽然势大，也扛不住朝廷的雷霆之怒。犹豫了片刻，他咬牙道：“好！我给沈大人面子，把石头挪开！但我丑话说在前面，你们要是敢动柳家的铁矿和水渠，家主绝不会饶过你们！”
“我们不动你的铁矿，我们开我们的矿；我们不用你的水渠，我们引我们的水。”沈序淡淡道，“我们只做利国利民的事，至于柳家的利益，若是合情合理，朝廷自然会考虑；若是鱼肉百姓，就算我们不碰，朝廷也会管。”
管家气得浑身发抖，却不敢再反驳，只能恨恨地对家丁们说：“把石头挪开！让他们走！”
看着家丁们七手八脚地挪开石头，苏微笑着对沈序说：“看来柳承业也不是铁板一块，他还是怕朝廷的。”
“他不是怕朝廷，是怕失去他的特权。”沈序目光投向远处的淮河，“虞嵩的下场就在眼前，他不敢重蹈覆辙。但他也不会轻易放弃，接下来的日子，咱们有的忙了——开矿、修渠、造水车、推新历，每一件事都不容易，但只要咱们一步一个脚印，按实证来，就没有做不成的事。”
此时夕阳西下，淮河的水面被染成了金红色，远处的村落升起了袅袅炊烟。沈序知道，这场与柳家的较量，才刚刚开始。柳承业的“乡规”如同拦路的巨石，看似坚固，实则早已被百姓的不满侵蚀得千疮百孔——而他的实证技术，就是撬动这巨石的杠杆，只要找对支点，就能让士族的垄断土崩瓦解，让淮河的百姓，真正用上属于自己的水，种出属于自己的粮。
回到临时住处，铁夯和木巧已经带来了好消息——村里的老矿工们愿意帮忙开矿，他们早就不满柳家的垄断，只是敢怒不敢言。沈序当即决定，明日一早就带匠人联盟的人去废弃铁矿勘察，同时让苏微绘制临时水渠的图纸，小漏负责联络周边村落的百姓，告知他们朝廷推行新历、改良水车的消息，争取百姓的支持。
夜色渐深，板车上的刻漏铜壶依旧“嘀嗒”作响，在寂静的夜里格外清晰。沈序坐在油灯下，翻阅着《考工秘录》中关于开矿和水利的记载，祖父的字迹仿佛在灯光下跳动，“实证为基，民为本”的教诲，再次回响在耳边。他知道，前路虽难，但只要守住这份初心，只要身边有这些志同道合的伙伴，就没有跨不过的坎，没有挡得住的革新之路。
而在柳府的后堂，柳承业正对着一桌丰盛的宴席出神。管家站在一旁，低声道：“家主，沈序他们打算去开废弃的铁矿，还想修临时水渠，咱们要不要……”
柳承业抬手打断他，端起酒杯抿了一口，眼神阴鸷：“不用急。他想开矿，就让他开——那铁矿里有瘴气，当年死过不少人，他要是出了人命，朝廷自然会治他的罪；他想修水渠，就让他修——淮河支流汛期凶险，他修的临时水渠，一场雨就冲垮了，到时候百姓自然会怨他。咱们不用动手，只要等着看他出丑就行了。”
管家眼睛一亮：“家主高见！沈序自以为聪明，其实是自寻死路。等他把事情搞砸了，百姓自然会回到咱们身边，到时候他就算有皇命，也只能灰溜溜地回京城。”
柳承业放下酒杯，目光投向窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹冷笑：“沈序，你扳倒了虞嵩，却未必能赢过我。淮河是我的地盘，我的‘乡规’，就是这里的天——想改我的天，先看看你有没有这个命。”
夜色更浓，淮河的浪声拍打着堤岸，像是在诉说着即将到来的风暴。一边是雄心勃勃、以实证为刃的沈序团队，一边是老谋深算、以垄断为盾的柳家士族，这场围绕着水利、技术与民生的较量，才刚刚拉开序幕。而在这场较量的背后，百姓的期盼与选择，终将成为决定胜负的关键——毕竟，再坚固的“乡规”，也抵不过百姓对吃饱饭、过好日子的渴望。
（第一百零二章 完）