天刚蒙蒙亮，淮河岸边的雾气还没散，沈序已换了一身浆洗得发白的粗布短褂，腰间束着根麻绳，手里拎着个木匠工具箱 —— 箱子是木巧连夜改制的，外层糊了层旧纸，看着像走江湖讨生活的家当，里面却藏着简易观测仪和《考工秘录》的抄本残页。
苏微则换了身灰布男装，头发用木簪束起，脸上抹了点灶灰，看着像个清秀的学徒，手里提着个布包，里面装着算筹、记录用的麻纸和一小块墨锭。她对着板车旁的水洼照了照，皱着眉道：“这装扮倒是像模像样，就是这灶灰抹得，怕是风一吹就掉，回头被柳家的人看出破绽，反倒麻烦。”
小漏蹲在一旁，正给刻漏铜壶加水，闻言抬头笑道：“苏先生放心，这灶灰是俺特意和了点米汤的，粘得紧！再说您跟着沈先生，扮成他的学徒，谁会多留意一个跑腿的？” 他顿了顿，又从怀里摸出两个粗陶碗，“这是俺从村里借的，您二位拿着，看着更像走江湖的匠人。”
铁夯扛着铁锤走过来，瓮声瓮气地叮嘱：“沈先生，苏先生，你们可得小心！柳家的人眼睛毒得很，昨天还来咱们住处晃悠了两趟。要是遇到麻烦，就往东边跑，俺和木巧在那边的破庙里等着，一准能接应你们。”
沈序拍了拍他的肩膀，笑道：“放心，当年在司天监暗查刻漏科，比这凶险多了 —— 虞嵩的人日夜守着，不也被我们摸清了他篡改数据的底细？柳家的乡勇再厉害，也抵不过‘眼见为实’。” 他拎起工具箱，对苏微递了个眼色，“走吧，趁着晨雾没散，混进村里正好。”
两人顺着田埂往不远处的柳家村走去，雾气沾在衣袍上，凉丝丝的，脚下的泥路湿滑，走一步得踩实了才敢动。刚到村口，就见两个穿着青布短褂的乡勇，倚在歪脖子柳树上打盹，手里的枣木棍斜靠在树干上，嘴里还哼着不成调的小曲。
“慢着点。” 沈序压低声音，拉着苏微往路边的草丛里躲了躲，等一个挑着担子的货郎走过，才跟着他的身影慢慢靠近。货郎嘴里喊着 “针头线脑、胭脂水粉”，乡勇只是抬了抬眼皮，并未阻拦 —— 显然是见惯了往来的商贩匠人。
沈序学着货郎的样子，佝偻着腰，故意让工具箱磕碰到石头，发出 “哐当” 的声响，嘴里念叨着：“借过，借过，走江湖做木工的，给村里修修农具，混口饭吃。”
乡勇眯着眼打量他们，目光在沈序的工具箱和苏微的布包上扫了一圈，其中一个问道：“你们是哪儿来的？以前没见过你们啊。”
“从颍州过来的，” 沈序随口应答，脸上堆起憨厚的笑，“听闻柳家村田多，农具用得多，就过来碰碰运气。乡勇大哥放心，俺们只干活，不惹事，修完农具就走，绝不逗留。”
苏微也跟着点头，故意装出几分怯懦：“俺们师父说了，到了人家地界，就得守人家的规矩，不敢乱动乱看。”
乡勇见他们言辞谦卑，模样也不像官差，便挥了挥手：“进去吧进去吧，别在村里瞎转悠，柳家的规矩严得很，尤其是水渠那边，不准外人靠近，不然有你们好果子吃！”
“晓得了，晓得了！” 沈序连忙应着，拉着苏微快步走进村里。
村里的房屋多是土坯墙、茅草顶，顺着河岸一字排开，不少人家的院墙上都留着被水浸泡过的痕迹，黑一块黄一块的，像极了黄河溃堤后村落的模样。路边的田地里，几个农夫正弯腰锄草，禾苗长得稀稀拉拉，叶片还打着卷，显然是缺水缺得厉害。
沈序放缓脚步，走到田埂边，故作好奇地问一个正在歇脚的老农：“老丈，您这禾苗怎么长得这般瘦？是缺肥还是缺水啊？”
老农抬起头，看了看他们的装扮，叹了口气：“哪是缺肥，是缺水啊！这淮河的水，都被柳家攥着哩，要浇水就得交‘水费’，一亩地要半斗廪米，俺这三亩地，浇一次水就得耗掉半月的口粮，哪交得起？”
苏微蹲下身，假装整理布包，指尖悄悄用算筹在麻纸上记下 “水费一亩半斗米”，嘴里却搭话：“这么贵？柳家不是本地的大族吗？怎么还收这么高的水费？”
“大族？” 老农往地上啐了一口，声音压低了些，“他们就是借着大族的名头压榨咱们！这水渠是祖上留下来的，凭什么成了他家的私产？去年大旱，柳家干脆断了水，俺们村十几户人家的庄稼全旱死了，有的人家实在活不下去，只能逃荒去了，还有的……” 他话说到一半，忽然警惕地看了看四周，闭上了嘴。
沈序心里一动，知道他话里有话，便从工具箱里摸出一把木工凿子，递了过去：“老丈，俺们也没啥好东西，这把凿子您拿着，干活能顺手点。您刚才说还有的人家怎么了？是不是遇到啥难处了？俺们走南闯北，或许能帮上点小忙。”
老农接过凿子，掂量了掂量，见是把好工具，脸上露出几分感激，又往四周看了看，确定没人后，才凑到沈序耳边，声音沙哑地说：“还有的人家不服气，去找柳家理论，说水渠是公产，不该收这么高的水费，结果被柳家的乡勇抓起来了，关在村西头的土牢里，听说都关了快半年了，能不能活着出来还不一定呢！”
苏微的手顿了顿，算筹在麻纸上划出一道深痕，沈序则攥紧了拳头，指节泛白 —— 这柳家的霸道，比他预想的还要厉害，竟公然私设刑狱，关押反抗的百姓，和当年虞嵩为了掩盖数据，打压异己的行径如出一辙。
“就没人敢去报官吗？” 苏微忍不住问。
“报官？” 老农苦笑着摇头，“官府的人哪敢管柳家的事？柳家主和州府的大人称兄道弟，每年都送不少好处，报官也是白报，弄不好还得被柳家报复。前两年有个秀才，看不惯柳家的所作所为，写了状纸去州府告状，结果状纸没递上去，人就被柳家的人打断了腿，现在还躺在床上动弹不得呢！”
沈序深吸一口气，压下心头的怒火，又问：“那柳家的水车，就不能借咱们用用吗？俺们是木工，或许能修修，让它浇地快些，也能少交点水费。”
“水车？” 老农摆了摆手，“柳家的水车都是些老破玩意儿，四人踩着才能转，一天也浇不了两亩地，他们才不肯让外人修呢！去年有个外乡来的匠人，说能把水车改得省力些，结果被柳家的人赶出去了，还放话说谁敢帮外人改水车，就断谁的水，让他家的庄稼全烂在地里！”
正说着，远处传来一阵铃铛声，几个穿着青布短褂的乡勇，簇拥着一个骑着高头大马的中年汉子走来，汉子穿着锦袍，腰间挂着玉佩，正是柳家的管家柳福。他手里拿着账本，一边走一边吆喝：“各家各户注意了！明日开始收夏季的水费，一亩地半斗米，交不起的赶紧想办法，逾期不交的，就断了你们的水！”
农夫们吓得纷纷低下头，不敢出声，刚才和沈序说话的老农，更是连忙站起身，拿起锄头往田里走，生怕被柳福注意到。
柳福的目光扫过田埂，落在沈序和苏微身上，勒住马缰绳，厉声问道：“你们是哪儿来的？在这里干什么？”
沈序连忙躬身行礼，脸上堆起笑：“回管家大人，俺们是从颍州来的木工，来村里修农具的，刚和老丈打听点活计。”
柳福眯着眼打量他们，见沈序的工具箱上确实沾着木屑，苏微的布包也不起眼，便没再多问，只是冷哼一声：“修农具就好好修，别在村里瞎打听，柳家的规矩，不是你们这些外乡人能碰的！要是敢多嘴多舌，把你们扔到淮河喂鱼！”
“不敢不敢！” 沈序连忙应着，拉着苏微往后退了退，看着柳福一行人走远，才松了口气。
“这柳家的管家，比虞嵩的亲信还嚣张。” 苏微压低声音，语气里带着几分怒气，“虞嵩好歹还披着层司天监的官皮，遮遮掩掩地作恶，这柳家倒好，明目张胆地压榨百姓，简直无法无天。”
沈序点了点头，目光投向村西头的方向，那里隐约能看到一座土坯砌成的矮房，门口还站着两个乡勇，显然就是老农说的土牢。“当年黄河溃堤，是虞嵩用星象图糊弄朝廷，掩盖水位数据，导致百姓无备；如今柳家是用‘乡规’当幌子，垄断水利，草菅人命，本质上都是‘人为致灾’，只是手段更狠，危害更深。” 他顿了顿，声音里带着几分沉重，“咱们今天必须摸清这水渠的底细，还有那土牢里的情况，不然就算造出了改良水车，也推不下去。”
两人顺着村道往前走，越往村西头走，房屋越稀疏，路边的杂草也越长越高。水渠就在村西头，是一条宽约三丈的土渠，渠水浑浊，缓缓流淌，渠岸边筑着夯土堤坝，堤坝上还插着柳家的青布旗，每隔一段就有一个乡勇守着，不准百姓靠近。
沈序拉着苏微躲在一棵老槐树下，远远观察着水渠。只见一个农夫挑着水桶，走到渠边的一个闸口前，从怀里掏出一小袋米，递给守闸的乡勇，乡勇清点过后，才慢悠悠地打开闸门，让农夫舀水。农夫舀水的时候，动作飞快，生怕闸口关得太早，舀完水后，还对着乡勇作了个揖，才匆匆离去。
“你看那闸口，” 苏微指着水渠上的闸门，“是木制的，开关都得靠人力，而且闸口很小，水流得慢，百姓要浇一亩地，怕是得来回跑几十趟，还要交那么高的水费，这日子简直没法过。”
沈序点头，从工具箱里摸出一根细长的木尺，悄悄递给苏微：“你用这个量一下渠宽和水深，我来记下来，咱们回去后算算这水渠的流量，看看能不能在支流修一条临时水渠，避开柳家的垄断。”
苏微接过木尺，趁着守闸的乡勇转身的间隙，快速跑到渠边，量了量渠宽和水深，又跑了回来，把数据报给沈序：“渠宽三丈二，水深三尺半，水流速度很慢，估计每时辰也就流过十几亩地的水量。”
沈序在麻纸上快速记下数据，心里盘算着 —— 这样的流量，根本满足不了全村的灌溉需求，柳家就是借着这种供需失衡，抬高水费，压榨百姓。他忽然想起《考工秘录》里记载的 “分流引水法”，只要找到淮河的一条支流，修一条简易水渠，就能把水引到村里，避开柳家的控制。
“咱们去看看那土牢。” 沈序收起麻纸，对苏微说。两人绕着小路，慢慢靠近村西头的土牢，土牢是用土坯砌成的，只有一个小窗户，还被木板钉死了，门口的两个乡勇正靠在墙上打盹，手里的枣木棍就放在脚边。
沈序捡起一块小石子，轻轻扔了过去，石子落在地上，发出 “嗒” 的一声。乡勇惊醒过来，警惕地看向四周，见没人，又打了个哈欠，靠在墙上继续打盹。
“里面不知道关了多少人。” 苏微低声说，“咱们得想办法弄清楚情况，若是能找到柳家私设刑狱的证据，就能弹劾柳承业。”
沈序沉吟片刻，灵机一动，从工具箱里摸出一把木工锯，走到不远处的一棵小树上，锯下一段树枝，又从怀里摸出一小块墨锭，在树枝上画了个简单的水车图案，然后走到土牢附近，故意把树枝扔在地上，又咳嗽了一声。
乡勇听到声音，立刻站起身，呵斥道：“谁在那儿？”
沈序从树后走出来，故作慌张地说：“乡勇大哥，俺是来修农具的，刚才不小心掉了东西，过来找找。”
乡勇打量着他，见他手里拿着木工锯，地上还有一段画着图案的树枝，便好奇地问：“你这树枝上画的是什么？”
“是水车的图样。” 沈序趁机说，“俺们能把水车改得省力些，两人踩踏就能转，浇地效率能提高三倍，乡勇大哥要是有兴趣，俺们可以给柳家也改改，到时候你们浇水也能省点力。”
乡勇眼睛一亮，显然是被说动了 —— 他们平日里也得帮柳家浇地，四人踩踏的水车确实累人。“真有这么厉害？”
“那可不！” 沈序拍着胸脯说，“俺们走南闯北，改过上百架水车，从来没失手过。只是俺们刚到村里，没地方落脚，要是乡勇大哥能行个方便，让俺们在附近歇歇脚，俺们就免费给你们改一架水车，怎么样？”
乡勇对视一眼，商量了几句，其中一个说：“行吧，那你们就在那边的破屋里歇歇，不准乱跑，不然俺们可饶不了你们！”
沈序连忙道谢，拉着苏微走进旁边的一间破屋。破屋四面漏风，里面堆着些干草，正好能遮住身形。两人躲在干草后面，透过破屋的缝隙，能清楚地看到土牢的情况。
没过多久，就听到土牢里传来一阵微弱的咳嗽声，接着是一个男人的声音：“柳承业，你这个奸贼！水渠是公产，你凭什么据为己有？你迟早会遭报应的！”
紧接着，传来乡勇的呵斥声和鞭打声，男人的声音戛然而止，只剩下痛苦的呻吟。
苏微攥紧了拳头，眼眶泛红：“他们竟然这么残忍！”
沈序的脸色也沉了下来，心里的怒火几乎要按捺不住 —— 他想起了黄河溃堤时，那些在洪水中挣扎的百姓，想起了那些因虞嵩的谎言而失去家园的人，如今眼前的景象，与当年何其相似，只是施暴者从朝廷命官，变成了地方士族。
“不能再让他们这么作恶下去了。” 沈序低声说，声音里带着一种不容置疑的坚定，“当年我没能阻止虞嵩酿成大祸，如今绝不能让柳承业再害更多百姓。这淮河的水利垄断，我必须破，这土牢里的百姓，我必须救！”
他从怀里掏出《考工秘录》的抄本残页，借着从破屋缝隙透进来的微光，看着祖父手书的 “实证为基，民为本”，指尖轻轻摩挲着字迹，仿佛能感受到祖父的嘱托。当年祖父就是为了让百姓免受水患之苦，才耗尽心血编写了这本秘录，如今他带着秘录来到淮河，就是要继承祖父的遗志，用实证技术打破垄断，还百姓一个公道。
“咱们先回去。” 沈序收起残页，对苏微说，“现在还不是动手的时候，咱们得先造出改良水车，修通临时水渠，让百姓看到好处，争取到他们的支持，到时候才能一举扳倒柳家。”
苏微点了点头，擦了擦眼角的湿痕，把记录数据的麻纸小心翼翼地收好：“你说得对，咱们现在只有两个人，硬拼肯定不行。我已经记下了水费的标准、水渠的尺寸，还有土牢的位置，回去后咱们和铁夯他们商量，尽快拿出方案。”
两人趁着天色渐暗，悄悄离开了破屋，沿着原路返回。路上遇到几个晚归的农夫，见他们是外乡匠人，只是匆匆瞥了一眼，并未多问。沈序注意到，这些农夫的脸上都带着疲惫和愁苦，眼神里却又藏着一丝期盼，显然是对现状不满，又渴望改变。
回到临时住处时，铁夯和木巧已经做好了晚饭，是简单的杂粮粥和咸菜。见他们回来，铁夯立刻迎上来：“沈先生，苏先生，你们可算回来了！怎么样，村里的情况摸清了吗？”
沈序坐下喝了碗粥，才把在村里的见闻一五一十地说了出来，从高额水费到私设土牢，再到柳家的霸道行径，一一告知众人。
铁夯听得勃然大怒，一拍桌子，碗都震得跳了起来：“这柳家也太欺负人了！俺现在就带着铁锤去砸了他的土牢，救出里面的百姓！”
木巧也跟着点头：“是啊，沈先生，咱们不能看着百姓受这种罪！柳家的人再厉害，也架不住咱们人多，俺们匠人联盟有的是好手，一定能帮您扳倒柳家！”
小漏抱着刻漏铜壶，也跟着说：“沈先生，俺们有刻漏记时，有观测仪测水，还有改良的水车技术，肯定能赢过柳家！”
沈序抬手按住铁夯的肩膀，摇了摇头：“冲动解决不了问题。柳家在淮河经营百年，势力盘根错节，咱们现在动手，不仅救不出百姓，还会打草惊蛇，让柳承业更加警惕。” 他顿了顿，目光扫过众人，“咱们现在要做的，是尽快造出改良水车，修通临时水渠，让百姓看到实实在在的好处，只要百姓站在咱们这边，柳家的垄断自然就垮了。到时候再拿出证据，弹劾柳承业，才能一举成功。”
苏微补充道：“我已经算了算，修一条临时水渠，大概需要十天时间，材料用村里的杂木和夯土就行，不用花太多钱。改良水车的零件，铁夯和木巧已经差不多做好了，只要水渠一通，咱们就能立刻安装，让百姓用上免费的水。”
铁夯冷静下来，点了点头：“俺听沈先生的！俺现在就去准备炼铁的炉子，保证明天就能开始打造水渠需要的闸门零件！”
木巧也说：“俺现在就去画水渠的图纸，按沈先生说的‘分流引水法’来设计，保证水流充足，还不容易被冲垮！”
小漏举起刻漏铜壶：“俺来记时，保证咱们的工程按时完成，绝不耽误！”
沈序看着众人斗志昂扬的样子，心里暖烘烘的 —— 当年在司天监，他只有苏微和少数几个吏员支持；如今在淮河，他有匠人联盟的鼎力相助，有百姓的暗中期盼，这一次，他绝不会再让悲剧重演。
夜色渐深，临时住处的油灯还亮着，铁夯和木巧在外面的空地上准备工具，小漏在一旁校准刻漏，苏微则在灯下绘制水渠图纸，沈序则翻阅着《考工秘录》，寻找着改良水渠闸门的方法。
而在柳府，柳承业正坐在书房里，听着管家柳福的汇报。“家主，今天村里来了两个外乡匠人，说是来修农具的，看着倒没什么异常，只是在村里转了转，还打听了水渠的事。”
柳承业端起茶杯，抿了一口，眼神阴鸷：“外乡匠人？怕不是沈序派来的探子吧？”
柳福一愣：“沈序？他敢派探子来咱们村？要不要属下现在就去把他们抓起来？”
“不用。” 柳承业放下茶杯，冷笑一声，“抓了他们，反而显得咱们心虚。沈序想探实情，就让他探，他就算知道了又能怎么样？没有铁材，没有水源，他造不出水车，修不成水渠，最后还是得灰溜溜地走。” 他顿了顿，又道，“你明天多派些人盯着村里，尤其是水渠和土牢那边，别让沈序的人搞出什么花样。另外，水费再提高一成，就说今年汛期水少，要提前储备，让那些百姓知道，反抗是没用的，只能乖乖听话。”
柳福躬身应道：“属下明白，这就去安排。”
书房里只剩下柳承业一人，他走到窗边，看着窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹得意的笑 —— 在他看来，沈序不过是个纸上谈兵的书生，凭着一点技术就想挑战他的权威，简直是自不量力。淮河是他的地盘，他想让谁有水，谁才能有水；想让谁活命，谁才能活命，沈序的到来，不过是给他的生活增添了一点小插曲罢了。
他不知道的是，此刻在临时住处，沈序正对着《考工秘录》，眼神坚定，仿佛握着一把能劈开黑暗的利剑。夜色中，刻漏铜壶的 “嘀嗒” 声格外清晰，像是在为即将到来的变革倒计时，而淮河两岸的百姓，也在默默期盼着，期盼着一场能打破垄断、带来希望的革新。
沈序站起身，走到门口，望着淮河的方向，夜色中，淮河的浪声拍打着堤岸，像是在诉说着百姓的苦难，又像是在呼唤着正义的到来。他握紧了拳头，在心里默念：祖父，百姓，你们等着，我沈序定要让淮河的水，真正流进百姓的田里，让柳家的垄断土崩瓦解，让实证的光芒，照亮这乡野大地！
（第一百零三章 完）