晨光刚把淮河的雾气撕开一道口子，柳家村的田埂上就响起了 “吱呀吱呀” 的怪响 —— 那是四架老式龙骨水车在同时运转，每架水车旁都围着四个农夫，赤着膀子，裤脚卷到膝盖，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，滴在干裂的田地里，瞬间就洇没了痕迹。
沈序带着苏微、铁夯和木巧，隐在村口的老槐树下，看得真切。这龙骨水车做得粗糙，木架是歪歪扭扭的杂木，叶片是平板的杨木板，转轴是普通的硬木，转动起来不仅费力，还发出刺耳的摩擦声，像是随时都会散架。
“沈先生，您瞧这破玩意儿，” 铁夯攥着拳头，指节捏得发白，“四个汉子踩着，转得比蜗牛还慢，俺看着都替他们累得慌！俺在京郊打造的曲辕犁，单人一牛就能干活，哪像这水车，纯粹是折腾人！”
木巧蹲下身，借着草叶的掩护，仔细打量水车的结构，摇着头说：“这水车的传动是直齿的，齿距又不均匀，摩擦力太大，怪不得费力气。还有这叶片，是平板的，推水的时候大半力气都浪费在溅起的水花上，真正能引到田里的水，怕是连一半都不到。”
苏微拿出算筹，在掌心快速演算，片刻后蹙着眉道：“按这效率算，四人踩踏一个时辰，才能浇透半亩地，灌溉一亩地至少要耗上半日功夫。柳家村有上千亩田地，就靠这几架水车，就算日夜不停，也满足不了灌溉需求 —— 柳承业就是借着这低效的工具，才敢把水费抬到那么高。”
沈序没说话，只是盯着水车的转轴，眼神凝重。他想起三年前在司天监修复浑天仪时，虞嵩为了阻挠实证，故意磨去浑天仪齿轮的齿痕，让仪器无法运转。如今柳家垄断着高效农具的关键材料，逼着百姓用这低效的老水车，手段虽不同，用心却是一样的 —— 都是借着技术和资源的垄断，拿捏百姓的生计。
“走，咱们凑近看看。” 沈序压低声音，带着众人沿着田埂慢慢靠近，假装是路过的外乡匠人，驻足观看水车运转。
正在踩踏水车的农夫们见了他们，只是抬了抬眼皮，便又低下头使劲 —— 实在是没力气说话了。其中一个年纪稍大的农夫，脚下一滑，差点摔倒，旁边的同伴连忙扶住他，两人都喘着粗气，胸口起伏得厉害。
“老丈，歇会儿吧，这么干下去，身子骨可扛不住。” 沈序上前一步，递过腰间的水囊。
老农夫愣了愣，接过水囊猛灌了几口，抹了把嘴，苦笑道：“歇？哪敢歇啊！柳家的水费催得紧，这亩地要是浇不完，今年的收成就没了，到时候不仅交不起水费，连家里的口粮都凑不齐。” 他指了指水车，“这破车也不争气，越踩越沉，去年还能三人将就转，今年轴都磨松了，非得四人踩着才动。”
沈序伸手摸了摸水车的转轴，果然感觉松动得厉害，木轴表面已经被磨得光滑，甚至有些地方还起了毛刺。“老丈，这水车的轴要是换根坚韧点的硬木，再把齿改一改，说不定能省不少力气。”
老农夫摆了摆手：“哪有那么容易？柳家把上好的硬木都垄断了，咱们能找到的，都是些易裂易磨的杂木，用不了两个月就得换。至于改齿，更是想都别想 —— 柳家不准外人改水车，说改了会‘冲撞河神’，其实就是怕咱们省了力气，不用再求着他们放水。”
“河神？” 铁夯忍不住嗤笑一声，“俺看这河神，怕是柳家自己封的！当年虞嵩还说星象能定水患呢，最后还不是被沈先生用刻漏数据戳穿了谎话？这世上哪有什么神神叨叨的，都是这些奸人用来糊弄百姓的！”
老农夫吓得连忙捂住他的嘴，警惕地看了看四周，压低声音道：“小伙子，可别乱说话！被柳家的人听见，可有你好果子吃！前阵子有个后生，就是抱怨了几句水车难用，想自己改改，结果被柳家的乡勇抓去，打了二十大板，还断了他家的水，那亩地最后全旱死了。”
沈序心里一沉，愈发觉得柳家的垄断比虞嵩的作派更可恨。虞嵩是用星象这种虚头巴脑的东西糊弄人，柳家却是实打实的用资源和暴力控制百姓，让他们连改良工具的念头都不敢有。
“老丈，要是有现成的硬木和铁轴，您愿意让我们帮您改改这水车吗？” 沈序问道。
老农夫眼睛一亮，随即又黯淡下去：“愿意！怎么不愿意？要是能省两个人手，俺们也能喘口气。可柳家把硬木和铁轴看得比金子还紧，除了他们自己的工坊，谁也别想弄到 —— 去年俺托人从外地买了根硬木，结果被柳家的人截了去，还说俺‘私藏违禁材料’，罚了俺半斗廪米。”
说话间，远处传来一阵马蹄声，柳家的管家柳福带着几个家丁，骑着马巡查过来。他看到沈序一行人围着水车，脸色立刻沉了下来，勒住马缰绳呵斥道：“你们这些外乡人，在这里干什么？没看见柳家的规矩吗？不准靠近水车！”
沈序连忙躬身行礼，脸上堆起憨厚的笑：“回管家大人，俺们是来修农具的，见这水车奇特，便停下来看看，绝不敢乱动乱碰。”
柳福眯着眼打量他们，目光在铁夯身上停留了片刻 —— 铁夯身材魁梧，手上满是老茧，一看就是打铁的匠人。“修农具？我看你们是想改水车吧？” 柳福冷哼一声，“我劝你们赶紧离开柳家村，柳家的东西，不是你们这些外乡人能碰的！要是再让我看到你们围着水车转，就把你们扔到淮河喂鱼！”
“不敢不敢！” 沈序连忙应着，拉着众人往后退了退。柳福又训斥了农夫们几句，催他们快点踩踏，才带着家丁扬长而去。
等柳福走远了，老农夫才松了口气，对沈序道：“你们还是赶紧走吧，柳家的人眼尖得很，要是被他们盯上，麻烦就大了。”
沈序点了点头，对老农夫道：“多谢老丈提醒，我们这就走。只是您放心，总有一天，咱们能用上省力的水车，不用再受这份罪。”
离开田埂，回到临时住处，沈序立刻把众人召集起来，打开了随身携带的《考工秘录》。泛黄的纸页上，“水利器械篇” 几个大字格外醒目，下面画着几幅水车的草图，还有详细的改良说明，其中就提到了 “斜齿传动” 和 “弧形叶片” 的设计。
“你们看，” 沈序指着草图，“祖父当年就研究过水车改良，直齿传动摩擦力大，改成斜齿后，咬合更紧密，摩擦力能减少三成；平板叶片推水效率低，改成弧形后，能兜住更多的水，推水效率能提升两倍。只要按这个思路改，这老式龙骨水车，两人踩踏就能运转，灌溉一亩地只需一个时辰，比现在快四倍不止。”
木巧凑上前，仔细看着草图，兴奋地说：“沈先生，这斜齿的设计，和您当年修复浑天仪时用的齿轮改良思路一样啊！俺还记得您当时说，斜齿比直齿更耐磨，传动也更顺畅，没想到还能用到水车上。”
“正是这个道理。” 沈序点头，“技术是相通的，当年修复浑天仪的经验，如今正好能用在水车改良上。只是要做斜齿和弧形叶片，得用坚韧的硬木，比如榆木、枣木，还要有耐磨的铁轴，不然用不了多久就会磨损，反而误事。”
提到硬木和铁轴，众人的兴奋劲顿时消了大半。铁夯皱着眉道：“沈先生，柳家把硬木和铁轴都垄断了，咱们去哪弄啊？昨天俺去附近的集市打听，所有的硬木铺和铁铺，都是柳家开的，没有柳家的允许，谁也别想买到一根好木、一根好轴。”
苏微也叹了口气：“我用算学算了算，咱们要造十架改良水车，至少需要二十根硬木轴、五十片弧形木叶片，还有十根铁轴，这些材料要是买不到，改良水车就是纸上谈兵。”
小漏抱着刻漏铜壶，也跟着发愁：“柳家也太霸道了！当年虞嵩只是销毁了刻漏的核心部件，咱们还能找赵伯帮忙打造，现在柳家直接垄断了所有材料，咱们连打造的机会都没有。”
沈序沉默了片刻，手指轻轻摩挲着《考工秘录》的纸页，上面祖父的字迹仿佛在眼前跳动。他想起当年虞嵩销毁刻漏部件，他也是在绝境中找到赵伯，用普通的铜材和木材，硬是修复了刻漏，还改良了齿轮。如今的困境，和当年何其相似，只是对手的手段更狠，垄断的范围更广。
“办法总比困难多。” 沈序抬起头，眼神坚定，“柳家能垄断市面上的硬木和铁轴，却垄断不了山林里的杂木，也垄断不了废弃铁矿里的矿石。咱们可以找些坚韧的杂木，用《考工秘录》里的‘浸油防腐法’处理，让它变得坚韧耐用；至于铁轴，咱们可以去之前发现的废弃铁矿，自己挖矿、自己炼铁，总能造出合用的铁轴。”
“自己炼铁？” 铁夯眼睛一亮，“沈先生，您早说啊！俺就是打铁出身，挖矿、炼铁俺都懂，只要有矿石，俺就能在这搭个土炉，炼出好铁！当年俺在京郊，就是用废弃的矿石炼出铁，打造了第一架改良曲辕犁，这次也一样能行！”
木巧也跟着说：“杂木的话，俺可以去附近的山林里找找，榆木、枣木虽然少，但总能找到一些。就算找不到，俺也能按《考工秘录》里的方法，把普通杂木处理一下，让它变得坚韧些，先凑合用着，等以后打破了柳家的垄断，再换更好的材料。”
苏微点了点头：“我来测算一下，咱们需要多少矿石、多少杂木，还有处理杂木需要的油料。另外，我再画一张改良水车的详细图纸，标注清楚斜齿的齿距、弧形叶片的弧度，确保铁夯和木巧打造的时候不会出错。”
小漏举起刻漏铜壶：“俺来记时，保证挖矿、炼铁、处理杂木同步进行，绝不耽误工期！沈先生，您就放心吧，咱们一定能造出改良水车，让柳家看看，就算他垄断了材料，也挡不住咱们实证技术的革新！”
看着众人重新燃起斗志，沈序心里也踏实了不少。他知道，自己不是一个人在战斗，身边有这些志同道合的伙伴，有《考工秘录》的智慧，还有百姓的期盼，就算柳家的垄断再坚固，也一定能找到突破口。
当天下午，铁夯就带着两个匠人联盟的徒弟，去了废弃的铁矿。铁矿位于村外的深山里，被柳家封了十年，洞口长满了杂草，还堆着不少石头。铁夯拿起铁锤，几下就砸开了封堵洞口的石头，钻进洞里探查。
洞里阴暗潮湿，弥漫着一股铁锈味，地面上还散落着不少矿石。铁夯捡起一块矿石，用牙咬了咬，又用铁锤敲了敲，兴奋地喊道：“有矿！这矿石的含铁量不低，只要好好炼，一定能炼出好铁！”
与此同时，木巧也带着人进了山，寻找合适的杂木。他按照《考工秘录》里的记载，专门找那些生长在岩石缝隙里、质地坚硬的杂木，这些杂木虽然长得慢，但木质坚韧，经过浸油处理后，完全能胜任水车的部件。
苏微则在临时住处，绘制改良水车的详细图纸。她用算学精准测算出斜齿的齿距、齿高，还有弧形叶片的弧度、长度，确保每个部件都能完美契合。图纸画好后，她又拿出算筹，演算水车的传动比，确保改良后的水车既能省力，又能保证灌溉效率。
沈序则带着小漏，去村里的百姓家打听处理杂木的油料。百姓们虽然忌惮柳家，但听说沈序是来帮他们改良水车、免费引水的，都纷纷伸出援手。有个老妇人，从箱底翻出一瓶珍藏多年的桐油，递给沈序：“沈先生，这是俺儿子当年做木工剩下的桐油，能防腐防虫，您拿去用，只要能让俺们用上省力的水车，俺们啥都愿意拿出来。”
沈序接过桐油，心里暖烘烘的 —— 百姓的期盼，就是他最大的动力。他知道，只要能造出改良水车，修通临时水渠，就能打破柳家的垄断，让百姓过上好日子。
然而，事情并没有那么顺利。第二天一早，铁夯就带着一身泥土跑了回来，脸色难看地说：“沈先生，柳家的人把铁矿洞口给封了！俺们昨天刚挖了一车矿石，今天一早去，就发现洞口被堆上了巨石，旁边还留了张纸条，说再敢挖矿，就断了村里所有人的水！”
沈序眉头一皱，心里清楚，这一定是柳福干的。柳家的消息倒是灵通，他们刚一开始行动，就被盯上了。
“还有更糟的。” 木巧也匆匆赶了回来，手里拿着一截被折断的杂木，“沈先生，柳家的人在山林里设了岗，不准任何人砍伐杂木，俺们好不容易找到的几棵榆木，都被他们给砍断了，还说这山林是柳家的祖产，不准外人动一根树枝。”
接连的阻挠，让众人的情绪都有些低落。小漏抱着刻漏铜壶，愤愤地说：“柳家也太过分了！这铁矿和山林，明明是公家的，怎么就成了他家的祖产？简直和当年虞嵩一样霸道！”
苏微也有些着急：“这样下去，咱们的材料根本凑不齐，改良水车的计划怕是要泡汤了。”
沈序看着众人沮丧的样子，却忽然笑了：“别急，柳家越是阻挠，越说明他心虚。他怕咱们造出改良水车，怕咱们打破他的垄断，所以才急于阻止咱们。咱们不能让他得逞，得换个思路。”
他走到桌边，摊开苏微画的图纸，指着上面的铁轴说：“铁轴不一定非要用纯铁，咱们可以用‘木轴包铁’的方法，用坚韧的杂木做轴芯，外面包一层薄铁，这样既耐磨，又不用太多铁矿。至于杂木，柳家能守住山林，却守不住河边的芦苇和蒲草，咱们可以用这些植物的纤维，混合泥土和石灰，做成‘草木土坯’，用来做水车的框架，虽然不如硬木耐用，但应急足够了。”
“木轴包铁？草木土坯？” 铁夯眼睛一亮，“沈先生，这方法能行吗？俺从来没试过。”
“当然能行。” 沈序指着《考工秘录》，“祖父当年就记载过这种方法，说是在材料短缺的时候，用草木土坯做器械框架，用木轴包铁做转轴，一样能使用。咱们可以先做一架试验，要是好用，再批量打造。”
苏微也点了点头：“我来测算一下，木轴包铁需要多少薄铁，草木土坯需要多少芦苇和蒲草。只要比例合适，应该能达到硬木和纯铁的效果。”
木巧也兴奋地说：“河边的芦苇和蒲草有的是，柳家总不能连这些都垄断吧？俺现在就去收割，保证尽快做出草木土坯。”
铁夯也拍着胸脯说：“俺现在就去搭土炉，就算只能挖少量矿石，也能炼出足够的薄铁，用来包木轴！”
看着众人重新振作起来，沈序心里也松了口气。他知道，面对柳家这样的对手，不能硬碰硬，只能用智慧和技术寻找突破口。当年他能凭着刻漏数据扳倒虞嵩，如今也能凭着改良技术打破柳家的垄断 —— 实证的力量，从来都不是靠蛮力，而是靠实实在在的智慧和为民之心。
当天下午，临时住处的空地上就搭起了土炉，铁夯带着徒弟们开始挖矿、炼铁；木巧则带着人去河边收割芦苇和蒲草，制作草木土坯；苏微则在灯下测算比例，优化图纸；小漏则守着刻漏铜壶，记录着各项工作的进度。
而在柳府，柳福正得意洋洋地向柳承业汇报：“家主，沈序他们想挖矿炼铁、砍伐杂木，都被属下给拦住了。现在他们应该是黔驴技穷了，再过几天，等他们的粮草耗尽，自然会灰溜溜地离开。”
柳承业端着茶杯，抿了一口，嘴角勾起一抹冷笑：“做得好。沈序想跟我斗，还嫩了点。没有硬木和铁轴，他就算有再好的图纸，也造不出水车。我倒要看看，他还能折腾出什么花样。”
柳福躬身道：“家主英明。属下已经派人盯着他们了，他们不管做什么，都逃不过属下的眼睛。只要他们敢再动歪心思，属下立刻就去制止。”
柳承业放下茶杯，目光投向窗外的淮河，眼神阴鸷：“沈序，你以为凭着一本破书、一点小聪明，就能撼动我柳家的根基？太天真了。淮河是我的地盘，我的规矩就是天规，你要是识相，就赶紧滚回京城；要是不识相，就别怪我对你不客气。”
他不知道的是，此刻在临时住处的土炉旁，火光冲天，铁夯正拿着铁锤，奋力敲打刚炼好的薄铁；木巧正小心翼翼地把草木土坯砌成水车框架；沈序则拿着《考工秘录》，仔细校准着木轴的尺寸。刻漏铜壶的 “嘀嗒” 声，伴随着打铁的 “叮叮当当” 声，在夜色中格外清晰，像是在奏响一首革新的序曲。
沈序看着即将成型的水车部件，心里充满了信心。他知道，这架改良水车不仅是一件工具，更是打破柳家垄断的武器，是百姓的希望。只要这架水车能成功运转，就会像一颗石子投入湖面，激起千层浪，让越来越多的百姓明白，柳家的垄断并非不可打破，实证的技术终能带来新生。
夜色渐深，土炉的火光依旧明亮，映照着沈序和伙伴们坚毅的脸庞。
（第一百零四章 完）