土炉里的炭火明明灭灭，映得沈序脸上也忽明忽暗。铁夯刚炼出的薄铁还带着余温，却只有寥寥数片，够不上半根铁轴的用量；木巧做的草木土坯虽然成型，可一泡水就软了半边，显然撑不住水车的转动力道。苏微拿着算筹在纸上比划，眉头拧成了疙瘩：“按这进度，就算勉强造出一架水车，怕是撑不过半个月就得散架，更别说推广给百姓了。”
小漏抱着刻漏铜壶，蹲在炉边叹气：“柳家把材料卡得太死，连山里的杂木都不让砍，这简直是断了咱们的活路。当年赵伯在京郊，还能偷偷给咱们找铜材，这儿连个能搭把手的匠人都没有。”
这话倒提醒了沈序。他猛地一拍大腿：“谁说没有？匠人联盟遍布天下，淮河这么大的地界，定然有他们的分支。当年赵伯说过，匠人联盟最讲‘互助’二字，只要是为了利民的手艺，他们定然会出手相助。”
铁夯眼睛一亮：“对啊！俺怎么忘了这事？匠人联盟的兄弟们，最见不得有人垄断材料、打压手艺。只要能找到他们，别说硬木和铁轴，就算是要打造十架八架水车，也不在话下！”
可找匠人联盟谈何容易？他们向来隐秘，只在匠人之间传递消息，外人根本摸不到门路。沈序思忖片刻，想起昨日在村里遇到的老木匠，那老木匠手上的刨子刀刃锋利，木活做得极为精细，不像是寻常乡野匠人，或许他就是匠盟的人。
次日一早，沈序换上粗布短褂，独自一人去了村里。老木匠的住处就在村东头，一间低矮的土坯房，门口堆着不少木料，刨花铺了一地，散发着淡淡的木香。老木匠正坐在门口刨木，见沈序进来，头也没抬地问：“后生，又来修农具？”
沈序躬身行礼，低声道：“老丈，晚辈并非单纯来修农具，而是想找‘同行’相助。晚辈有一门水车改良的手艺，能让百姓省力四倍，只是缺了硬木和铁轴，还望老丈指条明路。”
老木匠手上的刨子顿了顿，抬眼打量着沈序，目光锐利如刀：“同行？你可知‘同行’的规矩？不该问的别问，不该说的别说，若是泄露了消息，可是要断手断脚的。”
“晚辈知晓。” 沈序从怀里摸出一小块桐油浸泡过的木片，“这是《考工秘录》里记载的‘浸油防腐法’，晚辈愿将此技法毫无保留献出，只求能找到匠人联盟的兄弟，一起为百姓做点实事。”
老木匠接过木片，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了刮，脸色缓和了些许：“这技法确实是沈家的秘传，你果真是沈老爷子的后人。” 他放下刨子，站起身往屋里看了看，对沈序道，“跟我来。”
沈序跟着老木匠进了屋，老木匠掀开墙角的一块木板，露出一个黑漆漆的洞口，里面传来隐隐的脚步声。“从这儿走，一直往前走，会有人接应你。记住，到了里面，少说话，多听多看，别乱碰东西。” 老木匠递给他一盏油灯，“去吧，能不能成，就看你的造化了。”
沈序接过油灯，道了声谢，弯腰钻进了洞口。通道狭窄，仅容一人通过，墙壁湿漉漉的，沾着泥土和草根。走了约莫一炷香的功夫，前方出现了一丝光亮，接着传来一个苍老的声音：“来者何人？报上暗号。”
沈序想起赵伯当年教的匠人联盟暗号，朗声道：“以技利民，以艺互助。”
“暗号正确。” 通道尽头的石门缓缓打开，一个穿着青布袍的老者站在门口，须发皆白，手上拿着一把鲁班尺，眼神却炯炯有神。他上下打量着沈序，笑道：“果然是沈老爷子的孙子，眉眼间跟你祖父一模一样。老朽老鲁班，当年还跟你祖父一起修过司天监的观测台，赵伯那老东西，常跟我提起你。”
沈序又惊又喜，连忙躬身行礼：“原来是鲁班前辈，晚辈沈序，久仰大名。今日前来，是想向匠盟求助。”
老鲁班领着沈序走进一间宽敞的石室，里面摆满了各式各样的工具，铁锤、凿子、刨子一应俱全，墙角还堆着不少上好的硬木和铁料，看得沈序眼睛都直了。石室里坐着十几个匠人，有打铁的、做木工的、造器械的，见沈序进来，都停下了手里的活计，好奇地打量着他。
“沈小子，你祖父当年可是咱们匠盟的传奇。” 老鲁班坐在石桌旁，倒了一碗茶水递给沈序，“他老人家的《考工秘录》，多少匠人梦寐以求，你今日来求助，可是为了淮河的水车？”
“前辈英明。” 沈序将茶水一饮而尽，开门见山道，“柳家垄断水利，百姓用水需交高额水费，灌溉全靠老式龙骨水车，四人踩踏半日才浇一亩地，苦不堪言。晚辈想改良水车，用斜齿传动和弧形叶片，两人踩踏就能运转，可柳家垄断了硬木和铁轴，晚辈实在无从下手，只能向匠盟求助。”
一个年轻匠人忍不住道：“这柳家也太霸道了！咱们匠人凭手艺吃饭，他却垄断材料，不让百姓用上好东西，简直是欺人太甚！”
“就是！当年虞嵩在京郊销毁刻漏部件，沈小子都能凭着手艺翻盘，如今咱们有材料、有手艺，还怕治不了一个柳承业？” 另一个铁匠模样的匠人附和道。
老鲁班抬手示意众人安静，看向沈序：“沈小子，你要改良水车，我信你有这个本事。可匠盟的规矩，向来是‘手艺换手艺’，你想拿硬木和铁轴，得拿出足够的诚意。”
沈序早有准备，从怀里掏出《考工秘录》的抄本，翻到 “器械防锈篇”，递到老鲁班面前：“前辈，这是祖父记载的‘器械防锈’独门技法，用桐油混合石灰、硫磺，涂抹在铁器表面，三年不生锈，五年不腐蚀。晚辈愿将此技法毫无保留传授给匠盟，另外，改良水车的核心工艺，斜齿传动和弧形叶片的设计，也一并献给匠盟，让天下匠人都能学会。”
老鲁班接过抄本，仔细翻阅着，越看越激动，双手都有些颤抖：“好！好！沈老爷子的手艺，果然名不虚传！这防锈技法，若是能推广开来，咱们匠人的铁器就再也不怕风吹雨打了，这比多少硬木铁轴都珍贵！”
他站起身，举起手中的鲁班尺，朗声道：“诸位兄弟，沈小子为了百姓，甘愿献出独门技法，这份诚意，咱们匠人联盟不能不接！柳家垄断材料，打压手艺，就是咱们匠人的敌人！从今日起，咱们全力支持沈小子改良水车，硬木、铁轴，要多少有多少；工坊、工具，任由他使用！”
石室里的匠人们齐声应和，声音震得屋顶的尘土都簌簌往下掉。老鲁班领着沈序走到墙角，指着堆得像小山似的硬木和铁轴：“这些都是咱们匠盟私藏的好东西，硬木是十年以上的榆木和枣木，坚韧耐磨；铁轴是咱们自己挖矿炼的，比柳家的铁料还结实。你尽管用，用完了咱们再找。”
沈序看着眼前的材料，眼眶都有些发热：“多谢前辈，多谢各位兄弟！晚辈发誓，定不辜负匠盟的信任，造出省力的水车，让淮河百姓不再受柳家的压榨！”
“不用发誓，” 老鲁班拍了拍他的肩膀，“匠人说话，凭手艺算数；匠人做事，凭良心落笔。你祖父当年就是这么做的，你只要跟着他的脚印走，就错不了。” 他领着沈序走出石室，穿过一条隐蔽的山道，来到一处山间盆地 —— 这里竟是一座隐秘的工坊，几间木屋错落有致，里面打铁炉、木工台一应俱全，溪水从旁边流过，正好能用来淬火、洗料。
“这里是咱们匠盟在淮河的秘密工坊，外人根本找不到。” 老鲁班介绍道，“你带来的匠人兄弟，也可以搬到这里来，咱们一起干活，效率更高。”
沈序连忙派人回去通知苏微、铁夯和木巧。三人接到消息，欣喜若狂，推着板车，带着仅有的工具，连夜赶到了秘密工坊。铁夯一看到工坊里的打铁炉和堆成山的铁料，当场就跳了起来：“俺的娘嘞！这么好的铁料，俺能打出最好的铁轴，保证十年不磨损！”
木巧则围着那些硬木打转，用手抚摸着木纹，兴奋地说：“这榆木纹理细密，是做水车框架和斜齿的绝佳材料，比京郊的木料还好上三分！”
苏微看着工坊外的溪水，笑着对沈序道：“有了这溪水，咱们就能随时淬火、洗料，还能测试水车的运转效果，简直是天助咱们。”
老鲁班让匠盟的弟子们搬来桌椅，摆上茶水，对众人道：“沈小子，你尽管放心大胆地干，柳家那边，咱们会派人盯着。他们要是敢来捣乱，咱们匠盟的兄弟，也不是好惹的！”
接下来的日子，秘密工坊里一片热火朝天。沈序负责整体设计和技术指导，拿着《考工秘录》，逐一讲解斜齿的齿距、弧形叶片的弧度；铁夯带着匠盟的铁匠们，在打铁炉边忙碌，铁锤敲打铁料的声音 “叮叮当当”，响彻山谷；木巧则领着木工们，刨木、凿齿、组装框架，每一个部件都做得精益求精；苏微则用算学测算水车的转速和灌溉效率，确保每个部件都完美契合。
老鲁班也没闲着，他亲自指导弟子们制作水车的核心部件 —— 斜齿齿轮。他拿着鲁班尺，精准测量每一个齿的尺寸，对弟子们道：“做手艺，就得精益求精。这斜齿多一分则咬合不紧，少一分则摩擦力太大，差一点都不行。沈小子说的对，咱们做的不是器械，是百姓的活路，半点马虎不得。”
沈序看着老鲁班专注的模样，想起了祖父当年修观测仪的场景，心中感慨万千。匠人之心，不分老少，都是这般执着于手艺，这般心系百姓。他走到老鲁班身边，递过一杯茶水：“前辈，您歇会儿。有您指导，这些部件肯定能做到完美。”
老鲁班接过茶水，喝了一口，笑道：“沈小子，你这改良思路，跟你祖父当年如出一辙。当年他改良观测仪的齿轮，也是这般反复琢磨，力求精准。匠人联盟之所以愿意帮你，不光是因为你的手艺，更是因为你身上有你祖父的那份‘实证利民’的初心。”
他顿了顿，又道：“柳承业那老东西，以为垄断了材料就能拿捏百姓，他不懂，真正的力量，从来不是垄断，而是共享。你把手艺献给匠盟，匠盟帮你解决材料，百姓用上省力的水车，这才是真正的‘互助共赢’，是他柳家永远不懂的道理。”
沈序深以为然。他想起当年在京郊，自己把曲辕犁的图纸公开，让百姓免费仿制，结果农具改良迅速推广，百姓受益匪浅。如今，他又将防锈技法和水车改良工艺献给匠盟，正是延续了这份共享的初心。
然而，柳家的眼线终究还是发现了端倪。这日，柳福带着几个家丁，骑着马在山外巡查，隐约听到山谷里传来打铁的声音，心中起了疑心。他让家丁们下马，顺着声音的方向摸索过去，却在山口被匠盟的弟子拦住了。
“你们是什么人？不准往前走！” 匠盟弟子手持木棍，神色警惕。
柳福冷哼一声：“我们是柳家的人，前来巡查山林。你们是什么来头，在这里鬼鬼祟祟地干什么？”
“这山林是公家的，凭什么你们柳家想来就来，想走就走？” 匠盟弟子毫不退让，“我们是山里的匠人，在此打造农具，与你们无关，赶紧离开！”
柳福见对方人多势众，又个个身手矫健，知道硬闯讨不到好，便假意应道：“既然是匠人，那我们就不打扰了。” 说罢，带着家丁悄悄退了回去，心里却暗忖：这山里定有猫腻，沈序那伙人，定然藏在这里打造什么东西，得回去禀报家主，派更多人手来查查。
匠盟的弟子立刻将此事禀报给了老鲁班。老鲁班听后，笑道：“柳福这老狐狸，倒是有些眼力见。不过他也只能在山外打转，进不来咱们的工坊。” 他转头对沈序道，“沈小子，咱们得加快进度，尽快造出第一架改良水车，只要水车能运转，百姓看到了好处，就算柳家想来捣乱，也得掂量掂量百姓的怒火。”
沈序点了点头：“前辈说得是。咱们加把劲，争取三日内造出第一架水车，然后在山外的小溪边进行演示，让周边村落的百姓都来看看。”
众人闻言，干劲更足了。铁夯和匠盟的铁匠们，连夜打铁，通红的铁水在模具里冷却成型，再经过反复敲打、打磨，一根根光滑耐磨的铁轴很快就打造完成；木巧和木工们，也加班加点地组装水车框架，安装斜齿齿轮和弧形叶片，每一个接口都严丝合缝。
第三日清晨，当第一缕阳光照进山谷时，一架崭新的改良龙骨水车终于成型。这水车比老式水车小巧了许多，木架是用坚韧的榆木打造，色泽温润；斜齿齿轮咬合紧密，转动起来顺滑无声；弧形叶片呈流线型，微微弯曲，一看就极具推水力道。
“沈先生，咱们试试？” 铁夯搓着手，跃跃欲试。
沈序点了点头，和铁夯一起，推着水车来到溪边。两人站上水车的踏板，轻轻一踩，水车立刻 “咕噜咕噜” 地转了起来，弧形叶片没入水中，兜起满满一槽水，顺着木槽稳稳地流到岸边的田地里，速度又快又稳。
“成了！真的成了！” 小漏欢呼起来，抱着刻漏铜壶，在一旁记录时间，“沈先生，铁夯大哥，你们踩踏了一个时辰，浇透了一亩地！比老式水车快了四倍不止！”
苏微用算筹算了算，笑着说：“而且只需要两人踩踏，比原来省了一半人力。按这个效率，一架水车一天能灌溉二十亩地，足够一个村落使用了。”
老鲁班走上前，抚摸着转动的水车，脸上露出了欣慰的笑容：“好手艺！沈小子，你没辜负你祖父的期望，也没辜负匠盟的信任。这水车，是真正的利民利器！”
石室里的匠人们也都围了过来，看着运转的水车，纷纷赞叹。一个年轻匠人道：“沈先生，咱们多造几架这样的水车，免费送给周边村落的百姓，让他们都用上，看柳家还怎么收高额水费！”
“说得对！” 另一个匠人附和道，“咱们还可以教百姓自己打造，让柳家的垄断彻底破产！”
沈序看着眼前的景象，心中充满了希望。他知道，这架水车不仅仅是一件器械，更是打破柳家垄断的利器，是匠人联盟互助精神的见证，是百姓期盼已久的曙光。
而在柳府，柳福正跪在柳承业面前，禀报着山里的情况：“家主，山里确实有一伙匠人，好像在打造什么东西，声音吵得很。属下怀疑，沈序那伙人就藏在里面，在打造改良水车。”
柳承业的脸色瞬间沉了下来，猛地一拍桌子：“一群不知天高地厚的匠人，也敢跟我作对！沈序，你以为找到几个匠人，就能撼动我柳家的根基？简直是自不量力！”
他站起身，来回踱步，眼神阴鸷：“柳福，你立刻带五十名家丁，包围那座山，不准任何人进出！我倒要看看，他们打造的水车，能不能飞出那座山！另外，通知周边村落的百姓，谁要是敢去山里看什么水车演示，就断了他家的水，让他家的庄稼全旱死！”
柳福躬身应道：“属下明白，这就去安排！”
柳承业看着柳福离去的背影，嘴角勾起一抹冷笑。在他看来，沈序和那些匠人，不过是跳梁小丑，就算造出了水车，也传不出去，更别说打破他的垄断。淮河是他的地盘，他想让谁有水，谁才能有水；想让谁活命，谁才能活命，任何人都别想改变这一点。
他不知道的是，此刻在山间的秘密工坊里，沈序和匠盟的匠人们，已经开始批量打造改良水车的部件。老鲁班将沈序传授的防锈技法，教给了所有匠人；沈序则将水车的图纸，复制了一份又一份，准备免费分发给百姓。
刻漏铜壶的 “嘀嗒” 声，伴随着打铁的 “叮叮当当” 声，在山谷里回荡。这声音，是手艺的赞歌，是互助的誓言，更是打破垄断、带来新生的号角。沈序站在溪边，看着转动的水车，水流顺着木槽流淌，滋润着干涸的土地，仿佛看到了淮河两岸的百姓，用上省力的水车，脸上露出欣慰的笑容。
他知道，一场更大的较量即将到来。柳家的家丁已经在山外集结，一场关于技术、垄断与民生的斗争，即将拉开序幕。但他心中没有丝毫畏惧，因为他身后，有匠人联盟的鼎力支持，有百姓的默默期盼，有《考工秘录》的智慧传承，更有 “实证利民” 的坚定初心。
老鲁班走到沈序身边，拍了拍他的肩膀：“沈小子，别怕。匠人的手艺，是最硬的底气；百姓的期盼，是最利的武器。柳家想拦，也拦不住。”
沈序点了点头，目光坚定地望向山外：“前辈放心，晚辈定当守住这份初心，让改良水车的光芒，照亮淮河的每一寸土地，让柳家的垄断，在实证与互助面前，土崩瓦解！”
山间的风，带着溪水的清凉，吹拂着沈序的衣角。
（第一百零五章 完）