龙脊坡的晨雾还没散，铁夯就带着十几个匠盟弟子扛着松木桩上了山。刚把第一根桩子插进土里，夯锤还没落下，就听见坡下传来一阵嘈杂的脚步声——云栖村的老族长拄着枣木拐杖，领着二三十个村民堵在路口，脸上的褶子拧成了疙瘩，身后几个后生手里还攥着锄头，像是要拼命。
“都给俺停下！”老族长的嗓子像被砂纸磨过，喊得山都嗡嗡响，“这龙脊坡是俺们云栖村的根，是护着全村的龙脉，你们动土挖阶，是要断俺们的活路！”
铁夯举着夯锤的手僵在半空，傻了眼：“老族长，这是沈先生定的方案，修梯田能存水种粮，咋就断活路了？”
“俺不管啥方案！”老族长一拐杖戳在地上，“祖辈传下来的规矩，坡地就该顺坡种，哪有切成一块一块的道理？当年柳家修渠毁了半座山，如今沈先生又来挖坡，俺看都是想借着‘为民’的名头邀功！”
人群里突然挤出个尖嗓子的汉子，穿着件半旧的青布褂，不是云栖村的人，正是柳承业派来的爪牙李四。他凑到老族长身边，小声道：“老族长说得对！俺昨儿在落霞村听说，沈先生修梯田是为了在陛下面前请赏，根本不管咱们山里人的死活。这龙脊坡一挖，龙脉断了，山里就得遭灾，到时候洪水下来，哭都来不及！”
“对！俺也听说了！”另一个被收买的村民跟着起哄，“柳家的人说了，沈先生就是个骗子，当年在京郊糊弄百姓，如今又来糊弄咱们山里人！”
铁夯气得脸都红了，把夯锤往地上一砸，震起一片尘土：“放你的屁！沈先生在淮河修堤坝，救了多少人？修水车，免了多少水费？你们眼瞎看不见？柳家才是骗子，当年骗你们的粮，你们倒忘了？”
“你个外乡人懂啥！”老族长被激怒了，拐杖指着铁夯，“俺活了七十年，啥样的治水先生没见过？哪有把山挖得乱七八糟的？今天这工，说啥也不能开！”村民们跟着起哄，有的往前挤，有的骂骂咧咧，眼看就要动手。
“都住手！”沈序的声音从坡上传来，他和苏微刚带着算手们测完地形，正好撞见这一幕。他快步走下来，身上的青布袍沾着草叶，却丝毫不乱，“老族长，各位乡亲，有话好好说，动粗解决不了问题。”
老族长见了沈序，脸色稍缓——毕竟沈序修堤坝救过不少村民，但还是梗着脖子道：“沈先生，不是俺不给您面子。这龙脊坡是俺们村的命根子，祖辈传下来不能动土，您要是非要修，就先从俺的尸体上踏过去！”
沈序蹲下身，捡起一块坡上的土块，掰开给老族长看：“老族长，您看这土，砂多黏少，顺坡种地，一场雨下来，土就被冲跑了，种子都留不住。咱们修梯田，不是‘挖山’，是‘固山’，把松散的坡地改成阶梯，土保住了，水留住了，庄稼才能长好。这不是断活路，是给子孙留活路。”
“俺听不懂啥大道理！”老族长别过脸，“俺只知道，祖辈没这么种过，就不能瞎折腾！当年柳家说修渠能引水，结果渠塌了，俺们白交了两斗米，这亏俺们不能再吃！”
李四在人群里又喊起来：“就是！沈先生要是真为百姓好，咋非要在龙脊坡修？这地方是龙脉龙头，挖坏了，全村都要遭报应！”
“你是谁家的？”铁夯一把揪住李四的衣领，“云栖村的人俺都认识，没见过你这张脸！是不是柳家派来挑事的？”李四吓得脸都白了，挣扎着道：“俺……俺是风陵村的，来串亲戚的，你别血口喷人！”
“串亲戚带着锄头？带着歪理？”苏微走上前，从袖里掏出一卷麻纸，“这是龙脊坡的地形测算图，按算学推演，修梯田后，水土流失能减少八成，粮食产量能翻一倍。当年测算浑天仪，齿轮齿距差一分都转不动；如今算梯田，数据也丝毫不差。老族长，您要是不信，咱们可以先修半亩试点，要是种不出粮食，我苏微赔您十石米！”
老族长盯着苏微手里的图纸，眼神有些动摇。旁边的周三柱也劝道：“族长，沈先生和苏先生不是柳家的人。去年洪水，俺家房子被冲了，是沈先生让俺们去堤坝做工，管吃管住，还发工钱。俺信他们！”
“信他们？”李四还在挣扎，“等龙脉断了，洪水来了，他们拍拍屁股回京城，受苦的还是咱们！”这话戳中了村民们的顾虑，几个原本犹豫的村民又站到了老族长身边。
沈序见状，知道光说没用，得用实证说话。他对铁夯道：“去工坊拿些泥土、木框和水来，咱们现场做个演示。”铁夯应声跑去，没过多久就扛着东西回来，身后还跟着抱着刻漏铜壶的小漏。
沈序在平地上用木框围出两块土台，一块做成顺坡的样子，一块做成梯田的样子，都撒上同样多的种子，浇上同样多的水。“老族长，各位乡亲，咱们用刻漏计时，看看半个时辰后，两块土台的差别。”小漏立刻将刻漏摆正，高声道：“计时开始！”
半个时辰过得很快，顺坡的土台已经开始渗水，种子随着泥水往下滑；而梯田的土台，水都留在了“田”里，种子稳稳地埋在土里。沈序又让人模拟下雨，用瓢往两块土台上浇水，顺坡土台的泥土瞬间被冲垮，种子全被冲走；梯田土台则牢牢锁住水土，只有少量水从“田埂”下的导渗孔流出。
“大家都看到了。”沈序指着两块土台，“这就是顺坡种地和梯田种地的差别。龙脊坡的土比这还松散，要是不修梯田，今年的雨水再大些，坡上的地就全毁了。咱们修梯田，是把老天爷给的雨水留住，把咱们的土地保住，这怎么会是断龙脉？这是护龙脉！”
几个年轻村民看得直点头，老族长也皱着眉，走到梯田土台边，用拐杖戳了戳“田埂”，沉声道：“这木框做的不算数，真修在山上，能这么结实？”
“老族长要是不放心，咱们可以立个‘生死状’。”沈序认真道，“梯田埂用夯土掺石、松木做骨，要是一年内塌了，我沈序承担所有损失，再给村里修一座祠堂；要是丰收了，咱们就把‘利民碑’的拓片刻在龙脊坡上，让后人都知道，是梯田救了咱们的地。”
老族长盯着沈序的眼睛，看了半晌，终于叹了口气：“沈先生，俺信您这一次。但丑话说在前头，要是真出了岔子，俺就是拼了这把老骨头，也得去京城找陛下评理！”
“一言为定！”沈序拱手行礼，村民们的顾虑总算消了大半，李四见势不妙，偷偷溜出了人群，往柳府的方向跑去。铁夯想去追，被沈序拦住了：“让他去报信，柳承业知道了，只会更急着使坏，咱们早有准备。”
开工的号角终于吹响，铁夯抡起夯锤，“咚咚”的夯声震得山谷回响，村民们也跟着动起手来。老族长虽然没亲自干活，却拄着拐杖在坡上转，时不时提醒后生们“夯土要实”“埂要修直”，比谁都上心。
可麻烦并没彻底解决。第二天一早，就有村民来报，说家里的耕牛被人下了药，拉不动犁了；下午又有人说，准备好的竹材被人烧了一小半。周三柱气得直骂：“肯定是柳家干的！除了他们，没人这么缺德！”
沈序却很冷静，他早就料到柳承业会来这一手。“耕牛的事，让匠盟的兽医去看看，能治就治；竹材烧了，咱们还有备用的——昨天小李已经从上游调了一批竹材过来，就藏在山后的山洞里。”他顿了顿，对铁夯道，“你带几个身手好的弟子，暗中盯着柳家的人，别让他们再搞破坏，也别伤着人。”
铁夯领命而去，没过多久就抓了两个正在往梯田水源里投毒的家丁。两人被押到坡上，吓得魂不附体，一五一十地招了：“是柳家主让俺们干的，说只要把梯田的事搅黄了，就给俺们五两银子……”
老族长气得拐杖都快戳断了：“柳承业这个狼心狗肺的东西！当年骗俺们的粮，如今又来害俺们的地！沈先生，您说咋处置，俺们都听您的！”
“把他们交给萧将军。”沈序道，“柳承业屡次破坏水利，抗旨不遵，萧将军会禀明陛下处置。”说着，就让人把家丁押走，又对村民们道，“柳家越搞破坏，越说明他们怕咱们修梯田，怕咱们过上好日子。咱们更要把梯田修好，让他们看看，百姓想干的事，谁也拦不住！”
村民们的斗志被彻底激发，干活更卖力了。老族长也召集了村里的后生，组成“护田队”，日夜巡逻，柳家的人再也没机会搞破坏。可没几天，新的麻烦又来了——风陵村和落霞村的村民突然不来帮忙了，说柳家放话，谁帮沈序修梯田，就断了谁的盐路。
淮河上游的盐都靠柳家的盐坊供应，断了盐路，村民们确实没法过。周三柱急得团团转：“沈先生，这可咋办？没了风陵村和落霞村的人，咱们的工期要拖到猴年马月！”
“柳家能断盐路，咱们就能开新盐路。”沈序早就有了打算，“小李，你立刻去联络淮河下游的盐商，就说水利工坊可以帮他们修运盐的水渠，让他们以盐抵工钱，给咱们的村民供盐。”
小李领命而去，盐商们早就想打通淮河上游的盐路，只是柳家一直垄断，如今有沈序帮忙修水渠，自然求之不得，当场就答应了。没过三天，下游的盐就运到了村里，比柳家的盐还便宜，村民们都乐开了花。
柳承业在府里听说盐路也被沈序破了，气得一口老血差点喷出来。柳福小心翼翼地递上一杯茶：“家主，京里的柳大人来信了，说弹劾的折子已经递上去了，陛下让萧将军查问沈序‘擅动山地’的事。萧将军虽然偏向沈序，但皇命难违，肯定会让沈序停工待查。”
“好！太好了！”柳承业眼睛一亮，“只要沈序一停工，咱们就散布谣言，说他是被陛下问责了，梯田是‘祸事田’，百姓们肯定会反过来骂他！到时候，咱们再把盐路抢回来，淮河上游还是咱们的天下！”
没过多久，萧彻就带着皇命来到了水利工坊。沈序心里清楚，这是柳家在朝堂上搞的鬼，但还是恭恭敬敬地接了旨。萧彻屏退左右，叹了口气：“沈兄，陛下也是被柳家的折子逼得没办法。柳家说你‘擅改山地地貌，有违祖制’，还说你‘劳民伤财，百姓怨声载道’，陛下让我来查问，你要是拿不出证据，恐怕真要停工。”
“萧将军放心，证据我早就准备好了。”沈序将一摞木简和麻纸递给萧彻，“这是龙脊坡的实测数据、梯田的筑法图纸、百姓的签名画押，还有试点梯田的长势记录。柳家说我劳民伤财，可您看，修梯田的百姓都是自愿的，我还管吃管住，发工钱；说百姓怨声载道，您可以去村里问问，看看百姓们是怨我，还是盼着梯田早日修好。”
萧彻翻看着木简和图纸，越看越佩服：“沈兄，你做事就是周全。有这些证据，我就能回禀陛下，保你继续施工。不过……柳家在朝堂上势力不小，这次没扳倒你，肯定还会有下一次。你要多加小心。”
“我知道。”沈序道，“柳承业在淮河搞破坏，柳家在朝堂上弹劾，他们是想前后夹击。但只要我有实证在手，有百姓支持，就不怕他们。”
萧彻离开后，柳承业派来的探子立刻把“萧将军查问沈序”的消息传开，说沈序马上就要被治罪，梯田也要停工。风陵村和落霞村的村民又开始犹豫，连云栖村的几个老人也来找老族长，问是不是该停手。
老族长这次没动摇，他拄着拐杖召集了三个村的村民，站在龙脊坡上高声道：“俺们别听柳家的鬼话！沈先生修梯田，是为了俺们好。萧将军来查问，是陛下英明，要辨是非。俺们现在就去给萧将军送行，让他看看，俺们百姓是咋想的！”
村民们跟着老族长来到路口，正好撞见准备回军营的萧彻。老族长领着众人“扑通”跪下，高声道：“萧将军，沈先生是好官，梯田是好工程，求您在陛下面前为俺们说句公道话，别让沈先生停工啊！”
萧彻连忙扶起老族长，动容道：“老族长放心，沈先生的功劳，我都看在眼里，一定会禀明陛下。你们好好修梯田，陛下会支持你们的！”
看着村民们簇拥着萧彻远去的背影，躲在暗处的李四脸色惨白，灰溜溜地回柳府报信。柳承业听完，彻底傻了眼——他没想到，连萧彻都站在沈序那边，百姓们更是对沈序死心塌地。
“家主，咋办？”柳福慌了，“沈序有萧将军保着，有百姓支持，咱们的法子都不管用了。”
“咋办？”柳承业眼神阴鸷，“他沈序不是靠实证吗？不是靠百姓吗？我就毁了他的实证，逼反他的百姓！”他凑近柳福，低声说了几句，柳福的眼睛渐渐亮了起来，连忙点头：“家主英明！这个法子，肯定能让沈序身败名裂！”
当天夜里，龙脊坡突然燃起了大火，火光冲天，照亮了半边天。正在工坊整理数据的沈序听到消息，立刻带着铁夯和匠盟弟子冲上山坡。只见梯田旁的工具棚被烧着了，里面的木简、图纸和工具都在火里噼啪作响，几个黑影正往山下跑。
“追！”铁夯怒吼一声，带着弟子们追了上去。沈序则组织村民灭火，老族长也带着村民们提着水桶赶来，经过一夜奋战，终于把火扑灭了。工具棚烧得精光，不少珍贵的图纸和数据木简都化为了灰烬，沈序看着焦黑的残骸，脸色沉得能滴出水来。
“是柳承业干的！肯定是他！”周三柱气得浑身发抖，“他毁了图纸，就是想让咱们的梯田修不下去！”
沈序沉默了半晌，突然道：“他毁得了图纸，毁不了咱们的经验；烧得了工具，烧不了百姓的信心。图纸我脑子里记着，数据苏先生也有备份，咱们明天照常开工，而且要加快进度，让柳承业看看，他越破坏，咱们越要把梯田修好！”
村民们纷纷响应，老族长更是拍着胸脯道：“沈先生，俺们都听您的！就算徒手挖，俺们也要把梯田修起来！”
第二天一早，龙脊坡上又响起了夯锤声。沈序带着大家重新绘制图纸，苏微带着算手们重新测算数据，百姓们则比以前更卖力地干活。火劫不仅没打垮他们，反而让他们更加团结。
柳承业在府里听说火没烧垮沈序，反而让村民们更齐心了，气得差点晕过去。柳福凑上前道：“家主，京里的柳大人又来信了，说陛下看了萧将军的奏折，不仅没责怪沈序，还夸他‘实证利民’，要下旨嘉奖他。咱们……咱们是不是该收手了？”
“收手？”柳承业冷笑，“我柳家在淮河经营了三代，不能就这么输给一个毛头小子！沈序不是想修梯田吗？我就让他修不成！你立刻去联络上游的山匪，就说只要他们把龙脊坡的梯田埂毁了，我给他们一百两银子！”
柳福吓了一跳：“家主，山匪都是亡命之徒，要是闹出人命，陛下怪罪下来，咱们承担不起啊！”
“只要能扳倒沈序，出点人命算什么？”柳承业眼神疯狂，“到时候把脏水泼到沈序身上，说他苛待百姓，逼得百姓勾结山匪，陛下肯定会治他的罪！”
柳福不敢再多说，只能领命而去。他不知道的是，他和山匪联络的事，早就被匠盟的弟子盯上了。小李连夜把消息报给了沈序，沈序听完，脸色凝重——山匪不比柳家的家丁，他们心狠手辣，真要是来了，不仅梯田会被毁，百姓们还会有危险。
“沈先生，咋办？俺带着匠盟的弟子去守着，保证不让山匪靠近！”铁夯摩拳擦掌，恨不得立刻和山匪打上一架。
“山匪人多势众，硬拼不行。”沈序沉思片刻，对萧彻派来的护卫统领道，“麻烦统领立刻回军营，让萧将军调一队将士过来，暗中埋伏在龙脊坡周围。山匪一来，就一网打尽。”
统领领命而去，沈序又对铁夯道：“你带着弟子们和村民的护田队，在梯田周围挖些陷阱，再准备些石头、弓箭，要是山匪先到，就先拖着，等将士们来支援。”
夜色渐深，龙脊坡上一片寂静，只有风吹过树叶的“沙沙”声。沈序站在坡顶，望着山下的黑暗，心里清楚，一场恶战即将来临。柳承业已经彻底疯狂，为了扳倒他，不惜勾结山匪，草菅人命。这场较量，已经从技术的比拼、谣言的对抗，升级到了生死的搏斗。
远处传来几声狼嚎，沈序握紧了手里的鲁班尺——这把尺子，不仅能丈量土地，也能丈量人心。柳承业为了私利，不惜残害百姓；而他沈序，为了百姓，不惜以身犯险。他相信，正义终将战胜邪恶，实证终将驱散阴谋。
刻漏铜壶的“嘀嗒”声在寂静的夜里格外清晰，像是在为即将到来的战斗倒计时。
（第一百二十三章 完）