龙脊坡的晨雾还没散，就见一匹快马踏着露水奔来，马背上的骑士不是京里的驿卒，却是萧将军帐下的亲兵。他翻身下马时，甲胄上的铜钉沾着草屑，从怀中掏出一封火漆封口的信：“沈先生，萧将军急报——柳承业勾连江南士族，把淮河流域的铁材都包圆了，现在连走街串巷的货郎都不敢卖半斤熟铁给您的工坊。”
沈序展开信纸，萧将军的字迹力透纸背：“江南陆、周两族已派管事驻淮河铁行，凡售铁与龙脊坡者，断其商路、封其货栈。此计复刻当年虞嵩断城防材料故智，需早做防备。”沈序指尖划过“虞嵩”二字，当年修观星台时，虞嵩就是靠着断铜料让工程停滞半月，如今柳承业依样画葫芦，只是手段更狠——铜料可寻替代品，铁材却是农具、器械的筋骨，没了铁，新犁修不了，蓄水沟的铁闸做不成，连护田队的木枪都没法装铁尖。
“去工坊看看。”沈序把信揣进怀里，刚走到山脚下，就听见铁匠铺传来“哐当”一声——鲁师傅把大锤摔在冷了的铁砧上，脸膛涨得通红：“没铁咋锻？这犁铧还差三十片没完工，河湾村等着用呢！”几个铁匠徒弟蹲在墙角，手里捏着半截铁条，愁眉苦脸的。见沈序来，鲁师傅迎上来，指着空了的料架：“昨天去铁行拉铁，掌柜的脸比锅底还黑，说柳家下了死命令，谁敢卖铁给咱们，就拆了他的铺子。俺们连早年存的废铁都翻出来了，不够打一片犁铧的。”
王二憨扛着个断了铁轴的旧犁跑过来，铁轴断口锈迹斑斑，他气得往地上一戳：“沈先生，您看！这犁轴断了，俺想换个新的，结果铁匠铺说没铁。柳家这是要绝咱们的活路啊！”他媳妇在旁边补了句：“前儿去镇上买针，货郎都不敢卖，说柳家的人盯着呢，谁卖铁制品给龙脊坡的人，就把谁绑去柳府。”
正说着，李婆子提着个破了底的铁锅过来，锅沿的铁耳断了一只：“沈先生，您给评评理。这锅用了三年，本来想找铁匠补补，结果铁匠说连补锅的铁屑都没有。柳家的人还放话，说咱们要是归顺柳家，不仅有铁用，还能分粮食——这不是明着欺负人嘛！”
苏微拿着账本匆匆赶来，账本上用朱砂标着红圈：“沈先生，工坊的铁料库存只够维持三天。新订的五十根犁轴、二十片铁闸都停了工，河湾村的农时站点要装铁制风向标，现在连铁条都没有。更要紧的是，护田队的木枪该装铁尖了，没铁尖的木枪，遇上柳家的打手根本不顶用。”
沈序蹲在铁砧旁，摸着上面冷硬的锈迹，忽然想起当年修观星台的事。那时虞嵩断了铜料，他是靠着收集民间的铜盆、铜锁，才凑够了铸造浑仪的材料。可铁不一样，铜器是百姓的摆设，铁器却是活命的家什，谁家也不会把犁铧、铁锅拿出来当原料。他抬头看向淮河的方向，柳承业联合的江南士族，掌控着半个南方的铁矿山，想从他们手里抢铁，比登天还难。
“不能坐等着。”沈序站起身，“鲁师傅，你带着徒弟去周边的庄子转一圈，收百姓家里的废铁，不管是断了的犁铧、破了的铁锅，都按市价收，给的银子比平常多一成。苏微，你去趟县城的铁行，找到王掌柜，他当年受过萧将军的恩惠，说不定能通融。二憨，你带着护田队的人，去山后的废弃铁矿看看，传闻那矿里还有些零散的铁矿砂，咱们试试自己炼铁。”
众人立刻行动起来。鲁师傅带着徒弟走村串户，手里摇着铜铃：“收废铁喽！断犁铧、破铁锅都要，价高秤足！”刚开始村民们还犹豫，毕竟废铁也是念想，直到张老汉把家里传了两代的破铁锅抱出来：“这锅补了八回，早该扔了。沈先生要铁急用，俺这老物件也该派上用场。”有了带头的，村民们纷纷把废铁拿出来，没半天就收了一小车，虽然都是些碎铁屑、断铁条，却让鲁师傅看到了希望。
苏微去县城的铁行时，正撞见柳家的管家柳福在训王掌柜。柳福手里拿着算盘，往柜台上一拍：“王掌柜，别给脸不要脸！柳老爷说了，只要你不卖铁给沈序，之前欠你的三百两银子就一笔勾销，要是敢私藏，你这铁行就别想开了！”王掌柜弓着腰，脸上满是为难：“柳管家，这……萧将军那边不好交代啊。”
苏微推门进去，声音清亮：“柳管家好大的威风，这淮河的铁行，是柳家的还是朝廷的？”柳福转头看见苏微，眼神一沉：“苏先生不在龙脊坡守着你的农时站点，来这儿凑什么热闹？”苏微走到柜台前，从袖中掏出萧将军的令牌：“萧将军有令，淮河铁行需保障农耕铁材供应，谁敢垄断，以通敌论处。王掌柜，我要的铁材，现在就装货。”
柳福脸色一变，却硬着头皮道：“萧将军远在下游剿匪，管不了这儿的事！这铁行的铁，都是柳家和江南士族的，你想拿，得问柳老爷同不同意！”他刚说完，就被苏微怼了回去：“柳家私设卡子、垄断铁材，已经违反了《盐铁律》，我这就写文书递去州府，看看州府大人是帮柳家，还是帮淮河的百姓！”
王掌柜见状，连忙打圆场：“柳管家，苏先生，有话好说。”他偷偷给苏微使了个眼色，低声道：“苏先生，后院还藏着二十斤熟铁，是我早年存的，您先拉走应急。再多的，我是真不敢动，柳家的人盯着呢。”苏微知道见好就收，谢过王掌柜，让人把铁拉走，刚出铁行，就看见柳福阴沉着脸站在门口：“苏微，你给我等着！”
另一边，王二憨带着护田队的人去了山后的废弃铁矿。矿洞口被碎石堵着，藤蔓爬满了岩壁，看着就阴森森的。周三柱握着木枪，有点发怵：“二憨哥，这矿都废了十年了，里面不会有野兽吧？”王二憨捡起块石头往洞里扔，听见“咚”的回声，咧嘴一笑：“有野兽才好，俺一夯砸晕了，晚上烤着吃！”
众人用撬棍撬开碎石，走进矿洞。洞里很暗，只能靠火把照明，地面上散落着当年采矿的工具，还有些零散的铁矿砂。王二憨抓起一把铁矿砂，放在手里掂量：“这砂子里有铁，俺爹当年就是矿工，俺认得！”他让人把矿砂装进口袋，刚要往外走，忽然听见里面传来“窸窸窣窣”的声音——几只野兔子从暗处跑出来，吓得周三柱差点把火把扔了，引得众人哈哈大笑。
等王二憨把铁矿砂拉回工坊，沈序正和鲁师傅研究炼铁的法子。鲁师傅早年在铁矿当过炉工，知道怎么用土法炼铁：“沈先生，这铁矿砂要先筛干净，再和木炭一起放进土窑里烧，烧到红透了再锻打，就能成粗铁。虽然不如铁行的熟铁好，但打犁轴、铁闸足够用了。”
“那就建土窑。”沈序指着工坊旁边的空地，“鲁师傅，你带人筑窑，我去画炼铁的图纸。二憨，你再去矿洞拉铁矿砂，越多越好。苏微，你把收来的废铁分类，能直接锻打的就留着，不能用的就当引火料。”分工一明确，工坊又热闹起来，虽然少了铁行的熟铁，但众人心里都憋着一股劲——柳家越想断他们的路，他们越要把路走宽。
可麻烦很快又找上门。柳承业听说沈序在收废铁、开旧矿，立刻让人去搅局。这天鲁师傅正带着人筑土窑，一群穿着柳家仆役服饰的人冲过来，拿着锄头就砸刚筑好的窑壁：“柳老爷说了，这矿是柳家的私产，谁敢开矿炼铁，就打断谁的腿！”
王二憨刚拉着铁矿砂回来，看见这场景，立刻把车一扔，扛着新夯就冲上去：“俺看你们谁敢动！这矿是无主的废矿，凭啥成柳家的了？”他一夯砸在地上，震得那些仆役往后退了一步。护田队的人也围了上来，木枪横在胸前，周三柱大声道：“这是萧将军保着的地方，你们敢捣乱，就是抗军！”
那些仆役都是些欺软怕硬的货色，听见“萧将军”三个字，腿都软了。领头的想放句狠话，被王二憨一夯柄顶在胸口，顿时说不出话来，只能带着人灰溜溜地跑了。鲁师傅看着被砸坏一角的窑壁，气得骂道：“柳家的人真是阴魂不散！”沈序却笑着递过一把泥铲：“砸了再筑，咱们的土窑，比柳家的墙还结实。”
柳府里，柳承业听着仆役的回报，气得把手里的茶盏摔了：“一群废物！连个土窑都砸不了！”柳福跪在地上道：“家主，萧将军的人看得太紧，护田队又有新夯、木枪，咱们的人根本近不了身。不过江南士族的管事来了，说要见您，商量怎么彻底断了沈序的铁路。”
进来的是江南陆家的管事，穿着锦缎袍子，手里拿着个算盘：“柳老爷，咱们已经把淮河沿岸的铁行都盘下来了，连上游的铁矿都派了人守着。沈序要想炼铁，除非从石头里榨铁出来。不过咱们也有难处，萧将军在下游剿匪，要是他插手铁材的事，咱们的生意就不好做了。”
柳承业冷笑一声：“萧将军忙着剿匪，哪有功夫管这些小事？再说，京里的御史马上就到，我已经让人准备好证词，说沈序私开铁矿、私造兵器，到时候御史一查，他自身都难保，还能管什么铁材？”他凑近陆管事，低声道：“等沈序被治罪，这龙脊坡的梯田、工坊，还有淮河的铁行，就都是咱们的了。”
陆管事眼睛一亮，连忙点头：“柳老爷高见！咱们就等着御史来，看沈序怎么垮台。”两人正说着，忽然有人来报：“家主，龙脊坡的沈序，在工坊外筑了个土窑，已经开始炼铁了！”柳承业和陆管事都愣住了，柳承业猛地一拍桌子：“他还真敢自己炼铁？给我派人去烧了他的土窑！”
消息传到龙脊坡时，沈序正在看鲁师傅炼铁。土窑里的火很旺，通红的铁矿砂和木炭混在一起，烧得“噼啪”响。鲁师傅用长钳夹出一块红透的铁坯，往铁砧上一放，大锤砸下去，火星四溅。“成了！”鲁师傅喊了一声，铁坯在锤下渐渐变成一根粗铁条，虽然表面粗糙，却实打实是铁。
王二憨凑过来，用手指戳了戳还发烫的铁条，烫得赶紧缩回手，却笑道：“沈先生，您看！咱们自己也能炼铁，不用求柳家的铁行！”村民们都围过来看热闹，李婆子提着刚蒸好的馒头过来，分给众人：“吃点馒头垫垫，咱们有铁了，看柳家还能得意多久！”
沈序接过馒头，刚咬了一口，就看见远处有火光传来——柳家的人果然来烧窑了。周三柱立刻带着护田队的人迎上去，王二憨扛着新夯，站在土窑前：“俺看你们谁敢过来！这窑是咱们的命根子，要烧窑，先过俺这关！”柳家的人举着火把，却不敢往前冲，双方僵持在工坊外。
“住手！”一声大喝传来，萧将军的亲兵带着几个士兵赶过来，手里举着萧将军的令牌，“萧将军有令，淮河沿岸农耕要紧，谁敢破坏炼铁、农具生产，军法处置！”柳家的人见状，只好扔了火把，灰溜溜地跑了。亲兵走到沈序面前，抱拳道：“沈先生，萧将军知道柳家会来捣乱，特意让我们来守着。另外，萧将军还说，御史已经过了淮河，明天就到龙脊坡。”
沈序心里一沉，御史来得这么快，柳承业肯定已经准备好了圈套。他看着刚炼好的粗铁条，又看了看旁边堆着的铁矿砂，忽然笑道：“来得正好。御史要查，就让他看看咱们怎么用石头炼出铁，怎么用铁造出农具，怎么让百姓有饭吃。柳承业想靠断铁材逼垮咱们，他忘了，百姓的力气、匠人的手艺，比铁还硬。”
鲁师傅也道：“沈先生放心，今晚咱们连夜赶工，把犁轴、铁闸都锻出来，明天让御史看看咱们的成果。”村民们也纷纷应和：“对！咱们连夜干，让御史知道谁才是真的为百姓办事！”工坊里的火把又亮了起来，打铁声、号子声混在一起，在夜里格外响亮。
柳府里，柳承业听说萧将军派了人守着工坊，气得一夜没睡。柳福道：“家主，御史明天就到，咱们的证词都准备好了，只要那些贪财的村民按咱们说的做，沈序就百口莫辩。”柳承业点点头，眼神阴狠：“就算他炼出铁又怎么样？私开铁矿、私造兵器的罪名，他逃不掉！明天就是沈序的死期！”
第二天清晨，御史的仪仗出现在龙脊坡的路口。御史穿着绯色官袍，面色严肃，身后跟着柳承业和一群随从。柳承业一看见沈序，就高声道：“御史大人，就是此人，私开铁矿、私造兵器，还笼络民心，意图不轨！”
沈序上前一步，躬身道：“御史大人，柳大人所言不实。开铁矿是为了炼铁造农具，筑工坊是为了修水利器械，这些都是为了淮河百姓的农耕生计。请大人随我去看看，便知真假。”他领着御史走向工坊，只见铁匠铺里，新锻好的犁轴摆了一地，铁闸正被安装到蓄水沟上；土窑里火光正旺，鲁师傅正在锻打铁条；农时站点的日晷、雨量筒完好无损，梯田里的小麦长势喜人。
老族长捧着厚厚的农时记录册，走到御史面前：“大人，这是咱们农时站点的记录，有了沈先生的法子，咱们的小麦比往年壮实一倍。柳家垄断铁材，是怕咱们过好日子啊！”王二憨也把断了铁轴的旧犁和新锻的铁轴放在一起：“大人您看，这旧犁轴断了，柳家不让买铁，咱们只能自己炼，要是柳家不垄断铁材，谁愿意费这劲？”
御史翻看记录册，又看了看工坊的景象，脸色渐渐缓和。他转头看向柳承业，沉声道：“柳大人，你说沈先生私造兵器，兵器何在？说他笼络民心，百姓为何都为他说话？”柳承业慌了，连忙让那些准备好的村民出来作证，可那些村民早就被沈序的实诚打动，不仅没按柳家说的做，反而把柳家怎么给银子、怎么威胁人的事说了出来。
柳承业脸色惨白，指着村民道：“你们……你们胡说！”御史冷哼一声：“柳承业，勾结士族垄断铁材，阻碍农耕，还意图诬陷忠良，我看你才是意图不轨！来人，把柳承业拿下！”柳家的随从想反抗，被萧将军的亲兵拦住，柳承业被按在地上，嘴里还喊着：“我大哥在京里，你们不能抓我！”
沈序看着被押走的柳承业，心里松了口气。御史走到他面前，拱手道：“沈先生，是我错听谗言，险些误了大事。你这农时站点、炼铁工坊，都是利国利民的好事，朝廷定会支持。”沈序躬身道：“大人明察秋毫，百姓感激不尽。只是江南士族还垄断着淮河的铁行，若不解决，农耕仍会受影响。”
御史点点头：“此事我会上报朝廷，严惩垄断铁材的士族。沈先生，你继续主持梯田、工坊的事，有什么需要，尽管向朝廷提。”说完，就带着人押着柳承业离开了。
龙脊坡上一片欢腾，村民们围着沈序、苏微和鲁师傅，笑得合不拢嘴。王二憨扛着新锻的犁轴，高声道：“柳家倒了，咱们再也不用怕没铁用了！今年肯定是个丰收年！”李婆子也道：“等收了粮食，咱们就把农时站点修到下游去，让更多的人都过上好日子！”
沈序望着淮河沿岸连绵的梯田和远处的工坊，心里充满了希望。柳承业倒了，可江南士族的势力还在，淮河的铁材供应只是暂时解决，未来还有更多的事要做。但他不慌，有萧将军的支持，有百姓的民心，有匠盟的手艺，再大的困难都能克服。夕阳下，工坊的打铁声再次响起，和着村民的笑声，在淮河上空久久回荡——这声音，是农耕的希望，是百姓的欢歌，更是新时代的序曲。
只是沈序不知道，江南士族的陆管事，在柳承业被抓后，偷偷回了江南。他站在陆家的书房里，对着一位身着锦袍的中年人躬身道：“家主，柳承业败了，但沈序的威胁还在。咱们不能让他把梯田、工坊的法子传出去，否则咱们的铁生意就完了。”中年人放下手里的茶杯，眼神冰冷：“那就让他传不出去。去，把‘影子’派出去，我要沈序的梯田，彻底消失。”
（第一百二十九章 完）