龙脊坡的打铁声刚歇，苏微就捧着密信匆匆进了沈序的竹屋。信纸是萧将军的亲兵连夜送来的，上面只画了个歪歪扭扭的“影”字，旁注一行小字：“士族豢养死士‘影子’已离江南，去向不明。”沈序捏着信纸的指节泛白——柳承业虽被擒，江南士族却没断了坏心思，“影子”此来，多半是冲着梯田或工坊，而他们最大的软肋，仍是铁材。
“御史的奏疏刚送进京，朝廷批复尚需时日，江南士族攥着铁行不放，咱们土窑炼的粗铁，撑不了一月。”苏微将账本摊在桌上，红笔圈出的“铁料缺口”刺得人眼慌，“河湾村要添十架新犁，蓄水池的铁栅得换加固款，护田队的木枪铁尖也耗得差不多了，粗铁打犁轴还行，做铁栅根本经不起水泡。”
鲁师傅蹲在门口磨凿子，闻言抬头道：“俺早年在南方跑过活，听说苍梧山一带藏着民间铁矿，都是些逃荒的矿工自发开的，没入士族的籍。只是那边工具差，挖矿全靠蛮力，塌窑是常事，好多匠人都不敢去。”
“就是苍梧山了。”沈序猛地拍板，“靠朝廷不如靠自己，联合那些民间匠人，咱们出图纸改工具，他们出铁，正好破了士族的垄断。当年修观星台，咱们就是靠联合铜匠才绕开虞嵩的堵截，这法子管用。”
消息一传开，王二憨扛着新夯就跑来了，脚腕上的伤还没好利索，一瘸一拐的：“沈先生，俺跟你去！苍梧山有野兽俺不怕，俺一夯砸晕它；有士族的人捣乱俺更不怕，俺夯柄上还能装铁尖！”沈序笑着按住他的夯杆：“龙脊坡要防‘影子’，你得留下帮周三柱守着工坊，比跟我去苍梧山更重要。”
王二憨急得脸通红，攥着夯杆不肯放，直到苏微哄他：“等沈先生把铁运回来，第一个让你用新铁锻夯，比现在的沉三成，砸起来更有劲。”他才磨磨蹭蹭应下，转头就拉着周三柱去加固工坊的栅栏，嘴里还念叨：“谁也别想碰俺的新夯坯子。”
出发前一夜，李婆子提着个布包来了，里面塞满了麦饼和腌菜：“沈先生，苍梧山偏，吃食不好找，这麦饼是俺用新磨的面做的，抗饿。”她忽然压低声音，塞给沈序一把剪刀：“俺听跑商的汉子说，士族的人在苍梧山设了暗哨，您带着这个，万一被绑了，能割绳子。”沈序接过布包，暖得烫手，点头道：“李婶放心，我带着护田队的老周他们，不会有事。”
次日天未亮，沈序就带着护田队的周铁山和三个后生出发了。周铁山是退伍的老兵，刀使得好，脸上一道疤从眉骨划到下巴，是当年剿匪留下的，看着凶，心却细，出发前把沈序的鲁班尺用布包好：“这尺子是您的宝贝，别磕着。”
往苍梧山的路不好走，越往南越偏，官道变成了羊肠小道，路边的茅草比人还高。走了三天，路过一个叫“铁炉坳”的村子，就见几个汉子背着空筐往山里走，筐沿磨得发亮，手上全是老茧。周铁山拦住一个汉子：“老哥，打听下，苍梧山的铁矿在哪？”那汉子警惕地瞥了他们一眼，往路边的茶摊努了努嘴：“要找矿，先问孙老凿，他是苍梧山的活地图，就是脾气比矿里的石头还硬。”
茶摊角落里，一个穿粗布短褂的老头正蹲在地上，用块碎石磨着一把锈迹斑斑的凿子。他头发花白，手上全是裂口子，沾着矿灰，听见“找矿”二字，头也不抬：“士族的狗腿子？滚远点，俺们不卖给你们铁。”
沈序递过一碗凉茶，笑道：“老丈误会了，我是龙脊坡的沈序，来跟你们换铁的——不用银子，用能挖矿的好工具。”孙老凿这才抬头，浑浊的眼睛盯着沈序：“好工具？俺们用了一辈子錾子锤子，什么样的工具没见过？去年有个货郎来卖‘新凿子’，结果一砸就断，骗了俺们半袋粮食。”
“我这工具，砸不断。”沈序从布包里掏出一张图纸，铺在茶桌上，“这叫‘螺旋钻头’，当年修水井时改的法子，把凿子改成螺旋形，钻矿砂比錾子省劲，还能防塌窑。还有这‘木架绞车’，吊矿砂不用人扛，一摇就上来，比你们现在用的藤筐快十倍。”
图纸上的螺旋钻头画得细致，连木柄的尺寸、螺旋的弧度都标得清清楚楚。孙老凿的眼睛亮了，伸手想去碰图纸，又怕手上的矿灰弄脏，缩了缩手：“这东西……真能钻动硬矿？俺们矿里有片‘铁疙瘩山’，錾子凿下去就崩口，好多匠人都被砸伤了。”
“不仅能钻动，还能保安全。”沈序指着图纸上的“防塌木框”，“你们现在挖矿是‘掏洞’，一遇水就塌；用这木框，挖一段就架一段，像给矿洞穿件‘铁布衫’，再也不用怕塌窑。”周铁山在旁边补充：“俺们沈先生改的曲辕犁，在梯田里比老犁快两倍，绝不是骗人的。”
孙老凿盯着图纸看了半晌，忽然起身：“跟俺来。”他领着沈序往山里走，越走越偏，最后到了一处隐蔽的矿洞口。洞口用树枝挡着，里面传来“叮叮当当”的凿矿声，还有人咳嗽的声音。“里面有三十多个匠人，一半都得过‘窑病’，就是塌窑砸的。”孙老凿叹了口气，“士族的人不让俺们卖给外人铁，抓到就打断腿，可俺们要吃饭，只能偷偷挖。”
走进矿洞，里面又暗又潮，几个匠人正用錾子凿矿，火星溅在潮湿的岩壁上，瞬间就灭了。一个年轻匠人凿着凿着，矿顶掉下来一块碎石，砸在他肩上，疼得他咧嘴。孙老凿喊了声“停”，匠人们都停了手，好奇地看着沈序。
“这位是沈先生，来给咱们送好工具的。”孙老凿把图纸举起来，“有了这螺旋钻头，以后挖矿不用再拼命。”匠人们围过来，七嘴八舌地问，一个叫铁蛋的后生道：“沈先生，这工具要是真管用，俺们每月给您送五十斤熟铁，绝不反悔！”
“不是送，是换。”沈序纠正道，“我给你们图纸，教你们做工具，你们按市价给我铁，公平交易。要是士族的人来捣乱，我让萧将军的人护着你们——他在下游剿匪，正好管得到苍梧山。”
匠人们都愣住了，他们从没遇到过这样的“买主”——不压价，还送工具、保安全。孙老凿激动得手都抖了，往地上一蹲，抹了把脸：“沈先生要是信得过俺们，俺现在就带人做工具。俺们有现成的木头和铁屑，三天就能做出第一把螺旋钻头！”
沈序立刻应下，和孙老凿敲定细节：“钻头的螺旋部分要用熟铁锻，木柄选硬松木，我再教你们淬火的法子，让铁更耐磨。”他蹲在地上，用木炭在岩壁上画起来，“淬火时要先烧到红透，再放进冷水里，这样铁才硬，就像咱们做人，得经得住冷热水泡。”
接下来三天，沈序都在矿洞旁的工棚里，教匠人们做工具。孙老凿学得最认真，他早年当过铁匠，一点就通，锻螺旋钻头时，火候掌握得比沈序还准。周铁山和护田队的后生则帮着砍木头，做绞车的架子，铁蛋他们负责打磨钻头，工棚里的锤子声、锯子声混在一起，比矿洞里的凿矿声还热闹。
第三天傍晚，第一把螺旋钻头成了。铁蛋抢着拿去试，他把钻头装在木架上，握住手柄往下钻，螺旋钻头“吱呀”一声就钻进了“铁疙瘩山”，转了三圈，就带出一捧黑色的铁矿砂。“成了！真成了！”铁蛋激动得大喊，“这比錾子快十倍，俺的手都不疼了！”
匠人们都围过来，轮流试钻头，每个人都笑得合不拢嘴。孙老凿拿着钻出的铁矿砂，对沈序道：“沈先生，俺们说话算话，明天就给您炼五十斤熟铁，保证都是好铁，比铁行的还纯。”沈序笑着点头：“不急，先把工具都做齐，安全第一。”
可麻烦还是来了。第四天一早，矿洞口来了几个穿着锦缎袍子的人，为首的是江南陆家的管事，他叉着腰喊：“孙老凿，你们私开铁矿，还敢和沈序勾结，柳老爷的下场你们忘了？”他身后的打手举着刀，恶狠狠地盯着匠人们。
孙老凿立刻把沈序护在身后，手里握着刚锻好的钻头：“这矿是俺们先开的，铁是俺们自己炼的，凭啥不能卖？柳承业都被抓了，你们还敢来撒野！”铁蛋他们也拿起锤子、凿子，围了上来，矿洞旁的气氛一下子紧张起来。
周铁山拔出腰刀，往前一步：“萧将军有令，苍梧山的农耕铁材归龙脊坡调度，你们敢抢，就是抗军！”他脸上的疤在阳光下格外吓人，打手们都往后退了一步。陆家管事却硬着头皮道：“萧将军远在下游，管不了这儿！”
“谁说我管不了？”一声大喝传来，萧将军的亲兵带着几个士兵赶来了，为首的正是送密信的那个亲兵，“陆管事，你勾结士族垄断铁材，阻碍农耕，跟我回军营一趟！”陆家管事脸色惨白，想跑却被士兵抓住，打手们见状，都扔下刀跑了。
亲兵走到沈序面前，抱拳道：“沈先生，萧将军怕您出事，特意让我们来接应。另外，朝廷批复下来了，江南士族垄断铁行的事，要严查，您这联合匠人的法子，朝廷很是赞赏。”
沈序松了口气，孙老凿却红了眼睛，他握着沈序的手：“沈先生，俺们以前被士族欺负惯了，从没见过有人为俺们出头。您放心，以后您要多少铁，俺们就炼多少，绝不含糊！”匠人们都跟着点头，铁蛋道：“俺们还要把您的工具传到别的矿洞去，让更多匠人都用上好工具！”
接下来的日子，匠人们日夜赶工，炼出的熟铁堆成了小山。沈序让人把铁分成两批，一批用绞车运出苍梧山，先送回龙脊坡应急；另一批留在矿洞，用来做更多的螺旋钻头和绞车，扩大采矿规模。孙老凿还提议：“沈先生，俺们成立个‘铁匠盟’，以后再也不用怕士族的人欺负了。”
沈序笑着赞同：“好主意！匠人的力气聚在一起，比铁还硬。我回去后就给你们送更多的图纸，不仅有采矿工具，还有炼铁的新法子，让你们的铁炼得更快、更好。”
离别那天，孙老凿和匠人们都来送沈序。铁蛋塞给沈序一把新锻的小匕首：“沈先生，这是俺自己做的，锋利得很，路上防身。”孙老凿则递过一张地图：“这是苍梧山所有铁矿的位置，都标好了，以后您要铁，派人拿着这张图来就行。”
沈序接过匕首和地图，心里暖烘烘的。他翻身上马，对众人道：“等龙脊坡的事稳了，我就来苍梧山，咱们一起建大工坊，让士族的铁行再也赚不到一分钱！”匠人们都挥着手喊：“沈先生一路平安！俺们等着您来！”
回程的路上，周铁山牵着马，笑着道：“沈先生，这次咱们不仅弄到了铁，还收了一群好匠人，比预想的还顺利。”沈序点点头，从怀里掏出那张“影”字密信：“顺利是顺利，可‘影子’还没露面，咱们得小心。”
果然，走到离龙脊坡还有一天路程的鹰嘴崖时，路边的草丛里突然射出几支冷箭。周铁山反应快，一把将沈序拉下马，挥刀挡开箭支。“是‘影子’的人！”周铁山喊了一声，护田队的后生立刻拔出刀，和从草丛里窜出的黑衣人打了起来。
这些黑衣人个个身手矫健，手里的刀快得像风，护田队的后生渐渐落了下风。周铁山护着沈序，左挡右砍，脸上的疤被划破了，渗出血来，却依旧不肯退。沈序从马背上取下鲁班尺，这尺子是硬木做的，边缘包着铁，他看准一个黑衣人的后背，一尺子砸下去，那人疼得闷哼一声，倒在地上。
就在这时，远处传来马蹄声，王二憨带着护田队的人赶来了！他扛着新夯，一马当先，看见黑衣人就喊：“敢动俺们沈先生，俺一夯砸扁你们！”他一夯砸在一个黑衣人的肩上，那人当场就晕了过去。黑衣人见状，知道打不过，互相使了个眼色，转身就跑。
王二憨想追，被沈序拦住了：“别追了，他们是来试探的。”他看着地上昏过去的黑衣人，皱起眉头，“‘影子’的人敢在半路动手，说明他们已经摸清了咱们的行踪，龙脊坡怕是也有他们的眼线。”
王二憨拍着胸脯道：“沈先生放心，龙脊坡的护田队都布好了岗，连一只兔子都跑不进去！俺还让李婆子带着妇女们在工坊周围挖了陷阱，就等着‘影子’的人来呢！”沈序笑了笑，他就知道王二憨这小子看着粗，心却细。
回到龙脊坡时，夕阳正挂在梯田上空。苏微和鲁师傅带着村民们在路口迎接，看见沈序带回的铁材，都欢呼起来。鲁师傅摸着沉甸甸的熟铁，激动道：“沈先生，有了这些铁，咱们的新犁、铁栅都能做了，再也不用怕士族的垄断了！”
沈序却没放松，他把周铁山和周三柱叫到一起，低声道：“‘影子’的人已经来了，咱们要多加防备。周三柱，你带着护田队的人，暗中排查村里的陌生人；周铁山，你去工坊周围布岗，别让‘影子’的人靠近铁料和工具。”两人立刻应下，转身去安排。
苏微走到沈序身边，递过一杯热茶：“你一路辛苦了。御史那边传来消息，朝廷要在淮河设‘铁务司’，专门管铁材的事，让你当副使，负责农耕铁材的调度。”沈序接过热茶，心里一动——朝廷设铁务司，是要彻底打破士族的垄断，这对他们来说是天大的好事。
可他刚喝了一口茶，就看见李婆子慌慌张张地跑过来：“沈先生，不好了！农时站点的日晷被人动了手脚，雨量筒也被砸了！”沈序脸色一变，和苏微对视一眼——“影子”的人果然已经潜入龙脊坡，而且一出手就针对农时站点。他放下茶杯，快步往农时站点走去。
（第一百三十章 完）