沈序的队伍刚过淮河渡口，就见一骑快马从兖州方向奔来，马上骑士裹着风尘，见到周铁山腰间的军牌便翻身下马，从怀里掏出个火漆封缄的信封：“沈先生，萧将军急信！柳承业从州府大牢‘保外就医’，正联合江南士族游说周边州县，拦着您推广梯田和农时站！”
信封里的信纸还带着油墨香，萧将军的字迹刚劲有力：“柳承业借陆家之力脱罪，对外称‘身染沉疴’，实则奔走扬州、徐州等六州，撺掇地方官抵制改革。其言‘沈序梯田费工、农时扰民，恐生民变’，江南士族同步抬高未改革区农具价，宿州铁犁已涨至五两银子一把——是往日三倍。”
“这老狐狸倒是会钻空子！”周铁山一拳砸在马鞍上，“当初抓他时证据确凿，怎么说放就放了？”沈序捏着信纸沉吟：“江南士族在朝中有人，保他出来就是为了拦咱们的路。地方官本就怕担责，柳承业再吹‘民变’的风，他们定然会缩手。”他抬头望向兖州方向，“先去兖州见刺史，那里有萧将军的驻军，咱们先把根基扎稳。”
此时的扬州府衙，柳承业正披着件素色锦袍，坐在知府王大人的堂下，手里端着盏龙井，咳嗽两声装出病弱模样：“王大人，在下并非阻拦新政，实是为扬州百姓着想。龙脊坡修梯田，每户出工三月，农时站天天催人记数据，农户哪有功夫侍弄庄稼？”他从袖中掏出本账簿，“您看，这是陆家送来的‘查访记录’，龙脊坡有农户因筑埂误了农时，私下抱怨沈序‘只重工程不重粮’。”
王知府摩挲着胡须，面露难色。他早听说龙脊坡丰收的事，但柳承业背后是江南士族，扬州的盐铁生意一半靠陆家支撑，他实在不敢得罪。“柳先生，可沈副使有朝廷旨意，硬拦怕是……”
“非是硬拦，是‘缓行’。”柳承业放下茶盏，眼神陡然清亮，“您只需上书朝廷，说‘扬州土薄，梯田恐难立；百姓愚钝，农时恐难学’，请求‘试点观察半载’。这半年里，陆家会给扬州送来平价粮，您既不得罪朝廷，又安抚了士族，岂不是两全？”王知府眼睛一亮，当即拍板：“就依柳先生所言！”
这样的戏码，同时在徐州、宿州等五州上演。柳承业深谙地方官的心思——怕担责、爱维稳、需财源，每到一处都许以“士族资助”“不上报民怨”的承诺，短短十日，就有四个州府上书朝廷，请求“暂缓推广沈序新政”。
士族的另一手更狠。在未改革的宿州，柳家铁行把普通铁犁从一两五钱涨到五两，还挂出“限量供应”的牌子。农户张老栓攥着仅有的二两银子，在铁行门口转了三圈，被伙计推搡出来：“没钱就别占地方！沈序的铁犁再好，也送不到宿州来，想买就回家卖地去！”
张老栓的儿子在龙脊坡做过帮工，见过改良铁犁的好处，回家就念叨着要学梯田。可没有铁犁，别说梯田，连老坡地都耕不了。他蹲在路边哭骂：“这柳家是要把俺们往死路上逼啊！”旁边几个农户也跟着叹气，有个去过龙脊坡的汉子道：“沈先生的铁犁才一两银子，还有农时指导，咱们要是能用上，哪用受这气？”
消息传到兖州时，沈序刚和兖州刺史敲定梯田试点。刺史李大人是个实诚人，看过沈序带来的《淮上梯田法》和产量数据，当即拍板：“兖州多山，百姓苦坡地久矣！沈副使尽管放手干，下官调州府兵帮着护工，看谁敢捣乱！”可话音刚落，宿州信使就带着农户的诉状赶来了。
“五两银子一把犁？这是抢钱！”王二憨看完诉状，扛着铁夯就往外冲，“沈先生，俺去宿州砸了柳家的铁行！”沈序一把拉住他：“砸了铁行容易，断了农户的盼头就难了。柳承业要的就是咱们冲动，好扣上‘恃功闹事’的帽子。”他转头对周铁山道，“你带两个护田队的兄弟，乔装成商贩去宿州，把咱们的铁犁偷偷运过去，按原价卖给农户。”
周铁山领命而去，临行前沈序又嘱咐：“顺便去徐州、扬州看看，摸清哪些地方官是被胁迫，哪些是主动勾结。苏微在淮河沿岸组织了匠盟的人，你们可以接头。”
此时的淮河龙脊坡，苏微正忙着应对士族的谣言。柳承业派人在各个码头散播“沈序携朝廷拨款私用”的流言，还有人冒充农时站的学徒，向农户索要“指导费”。李婆子气得拿着洗衣棒追打骗子：“俺们沈先生的指导站分文不取，你这杀千刀的敢来骗钱，看俺不打断你的腿！”
苏微干脆在每个指导站门口摆上“公示牌”，把朝廷拨款的开支、铁犁的成本价、农时指导的流程一一写清，还请各村的老村长轮流监督。“咱们用实据说话，谣言自然站不住脚。”她对匠盟的人道，“沈先生在北方推广，咱们得守住后方，不能让他分心。”
孙老凿也带着矿上的匠人赶来帮忙，他们炼出的熟铁源源不断地运到工坊，鲁师傅领着铁匠们日夜赶工，铁犁、锄头、镰刀堆成了小山。“沈先生说要支援北方，俺们矿上就多炼点铁，让士族的铁行彻底卖不出去！”孙老凿抡着大锤，汗水顺着皱纹往下淌。
周铁山在宿州的行动很顺利。他和苏微派来的匠盟弟子接头，把铁犁藏在运柴的竹筏里，半夜送到农户手中。张老栓拿到一两银子的铁犁，摸着光滑的犁铧，眼泪都下来了：“沈先生真是俺们的活菩萨！这犁比柳家的还结实，才卖一两银子，他们是真要帮俺们啊！”
消息在宿州农户中传开，越来越多的人来找周铁山买铁犁，柳家铁行的生意彻底冷了下来。陆管事气得把伙计骂了一顿：“一群废物！连个商贩都拦不住，要你们何用？”他连忙去扬州禀报柳承业。
柳承业正在扬州府衙和王知府喝酒，听闻消息后摔了酒杯：“沈序这小子，真是阴魂不散！”他沉思片刻，眼中闪过阴狠，“去告诉宿州的人，把沈序的铁犁全抢了，再放把火，就说是农户不满沈序‘强卖’，引发冲突烧了货物。”
可他没想到，周铁山早有防备。他让农户们拿到铁犁后立刻藏起来，自己带着护田队的人在竹筏旁埋伏。当柳家的打手半夜来抢铁犁时，正好钻进圈套。周铁山挥刀砍断为首者的刀：“光天化日之下抢劫，当王法是摆设吗？”
打手们见打不过，转身就跑，却被赶来的宿州巡检司的人拦住。原来周铁山早把柳家抬高物价、欺压农户的证据交给了巡检，巡检早就看柳家不顺眼，正好借这个机会拿人。“把这些人都带回巡检司，严刑审问，看看背后是谁指使！”巡检一声令下，打手们全被捆了起来。
柳承业的阴谋败露，王知府吓得连忙和他撇清关系，把之前柳承业给他的“资助”全交了出来：“下官是被蒙蔽的，柳先生的所作所为，下官一概不知！”柳承业成了孤家寡人，只能连夜逃回江南。
周铁山把宿州的情况报给沈序，沈序笑着道：“这就叫‘搬起石头砸自己的脚’。柳承业以为地方官都怕他，却忘了百姓的怨气才是最可怕的。”他转头对李刺史道，“大人，宿州的事让咱们看到，只要百姓支持，士族的阴谋就不会得逞。咱们现在可以在兖州先搞三个试点，用丰收的事实说话，周边州县自然会主动来求咱们。”
兖州的试点选在了依山傍水的曲阜村。沈序带着匠盟的人亲自指导，王二憨扛着铁夯负责筑田埂，喊着他编的号子：“一夯实，二夯平，三夯能种万担粮！”村民们刚开始还有些犹豫，毕竟柳承业的“耗民力”说法传得很广。可当他们看到改良的铁犁轻松耕开坡地，农时站的人精准算出播种时间，疑虑渐渐消了。
曲阜村的老村长李老头，一开始坚决反对：“俺们种了一辈子坡地，从来没这么折腾过。要是误了农时，谁来负责？”沈序没和他争辩，只是让他找两亩条件一样的坡地，一亩按农时指导种，一亩按老法子种。李老头半信半疑地照做了。
半个月后，按农时指导种的麦苗长得绿油油的，而按老法子种的，刚出苗就被蚜虫咬得坑坑洼洼。沈序带着农时站的人来查看，教村民用艾草煮水浇苗：“这是农时新历里写的‘驱虫法’，蚜虫怕艾草的味道，既环保又管用。”李老头看着长势喜人的麦苗，红着脸道：“沈先生，俺服了！以后村里的事，都听您的。”
兖州的试点进展顺利，消息很快传到了周边的济州、郓州。这两个州的知府没被柳承业说动，一直观望，如今看到兖州的麦苗长势，立刻派信使来请求设立农时指导站和梯田试点。“沈副使，之前是下官糊涂，听了柳承业的鬼话。现在俺们信了，您快派人来指导吧！”济州知府的信使说得情真意切。
沈序趁机扩大推广范围，把匠盟的人分成十队，分别派往各个州县。每队都带着三样东西：《淮上梯田法》抄本、改良的农具、农时指导记录册。“咱们去了之后，先搞小范围试点，用事实说话，不强迫、不催逼，让百姓和地方官都放心。”沈序对匠人们道。
可江南士族并没就此罢休。陆家主召集了江南各州的士族首领，在苏州开了个秘密会议。“沈序这小子，用‘实证’拉拢百姓，用‘朝廷’压地方官，咱们不能硬拼，得用软招。”陆家主阴沉着脸道，“咱们可以假意支持改革，派自己的人混入匠盟，偷学技术，然后把改良的农具做得粗制滥造，让百姓以为沈序的技术不行。”
柳承业也道：“我已经让人伪造了沈序和北方异族的书信，只要把这封信送到京城，说他‘通敌卖国’，朝廷定然会治他的罪。到时候没了沈序，他的改革自然就散了。”众士族首领纷纷点头，一场针对沈序的更大阴谋，正在悄然酝酿。
此时的沈序，正在郓州指导梯田建设。郓州多石坡，筑田埂需要更多的石头和铁料。孙老凿特意从苍梧山派来匠人，教村民用“石砌田埂法”，在石头缝里灌上铁水，田埂比夯土的还结实。“这田埂能传三代，就算遇到山洪也冲不垮！”孙老凿拍着田埂，自豪地说。
王二憨则在郓州的农时指导站教村民看日晷：“你们看，这晷针指到这里，就是午时，该歇晌了；指到这里，是申时，该给庄稼浇水了。比看太阳靠谱多了！”有个村民问：“要是遇到阴天咋办？”王二憨从怀里掏出个铜制的“滴水计时”：“沈先生早想到了，这东西下雨也能用，一滴水滴完就是一炷香，准得很！”
郓州的试点刚有起色，京城就传来了坏消息。萧将军派来的亲兵连夜赶到郓州，带来了朝廷的旨意：“着沈序即刻回京，就‘通敌’一事接受质询。”亲兵压低声音道：“沈先生，这是士族的阴谋，他们伪造了您的书信，陛下听信了谗言。萧将军正在京城为您奔走，您路上一定要小心。”
沈序心里一沉，他没想到士族会用这么阴毒的招。周铁山道：“沈先生，不能回京！这一回去，怕是凶多吉少！”王二憨也道：“俺们护着您，去苍梧山躲躲，等风头过了再说！”
沈序摇了摇头：“我要是不回，就坐实了‘通敌’的罪名，不仅我的改革会泡汤，匠盟的兄弟们、支持我的百姓，都会受到牵连。”他转头对匠盟的人道，“我回京后，推广的事就交给你们，按之前的计划来，用实证说话，不管遇到啥困难，都要把梯田和农时指导站办下去。”
他又对周铁山道：“你带着护田队的人护送我回京，王二憨留在兖州，协助李刺史继续推广。苏微在淮河沿岸，要守住咱们的根基，不能让士族钻了空子。”众人虽不情愿，但都知道沈序的决定是对的，只能含泪应下。
出发回京的前一天，郓州的百姓都来送行。李老头捧着一捧刚成熟的新麦：“沈先生，您是俺们的大恩人，俺们相信您不会通敌！这麦您带着，路上饿了吃，记住，俺们郓州百姓等着您回来！”村民们也纷纷送来自家的东西，鸡蛋、麦饼、布鞋，堆了满满一马鞍。
沈序翻身上马，看着送行的百姓，心里满是感动。他举起手里的《淮上农时新历》：“诸位放心，我一定会回来！不管遇到啥困难，咱们的改革都不会停！梯田要修遍北方的山地，农时指导站要开到全国的村落，让士族的垄断彻底垮台，让百姓都能吃饱饭！”
队伍出发了，百姓们挥着手喊：“沈先生一路平安！”“早点回来！”声音在郓州的山谷里回荡。沈序回头望去，郓州的梯田刚筑起雏形，农时指导站的旗帜在风中飘扬，那是他和百姓们共同的希望。他知道，回京的路充满了凶险，士族的阴谋、朝廷的猜忌，都是等着他的陷阱。但他更知道，自己的背后，是成千上万支持他的百姓和匠人，是他用实证筑起的根基。
夕阳下，沈序的身影越走越远，马背上的麦饼散发着香气，怀里的《淮上农时新历》沉甸甸的。
（第一百三十五章 完）