暮春的淮河渡口，三艘乌篷船次第靠岸，船头立着几位顶戴花翎的官员——徐州知府周培元捻着山羊胡，神色凝重；扬州通判吴启年揣着袖笼，眼神闪烁；最年轻的济州知州沈昭，却已迫不及待地扶着船舷张望。这三人领着六州的幕僚、吏员，组成了个“淮河新政考察团”，皆是被柳承业“沈序耗民力”的说辞搅得心神不宁，又架不住兖州梯田丰收的传闻，索性结伴来探个究竟。
“周大人，您看这渡口码头，比去年热闹了三成。”沈昭指着岸边堆积的粮袋，“听说都是周边村落的新粮，要运去江南贩卖。若真如柳先生所言‘民力耗竭’，哪来这般景象？”周培元哼了一声：“少年人毛躁，士族的话不能全信，沈序的话也需打个折扣。咱们先去龙脊坡，看那梯田究竟是‘利民工程’还是‘劳民虚景’。”
刚出渡口，就见个扛着铁夯的壮汉迎面走来，夯头包着锃亮的熟铁，边走边唱：“夯打田埂硬如钢，雨水不跑粮满仓；沈先生来指方向，百姓日子亮堂堂！”正是王二憨——他奉沈序之命留在淮河协助苏微，见这群官老爷模样的人，立刻停住脚步，粗声问道：“诸位是来瞧梯田的？跟俺走，保准让你们开眼！”
吴启年刚要摆官威，周培元却摆手拦住：“既是当地人，便请引路。”王二憨咧嘴一笑，扛着夯在前头走，夯杆敲着石板路“笃笃”响：“俺叫王二憨，龙脊坡护田队的！去年俺家那三亩坡地，收的麦籽还不够喂鸡；今年改成梯田，按农时站的法子种，收了九百斤！”沈昭眼睛一亮：“一亩三百斤？比济州最好的水田还高！”
没走多远，眼前的景象就让众官屏住了呼吸。龙脊坡上，层层梯田从山脚盘到山顶，田埂用碎石混着黏土夯得齐整，田地里的水盈盈汪汪，倒映着蓝天白云。几个农户正踩着水车，木轮“吱呀”转动，清水顺着竹渠流进梯田，禾苗长得青嫩喜人。“这水是从哪儿来的？”周培元指着田埂边的竹管问。
“是沈先生修的山塘蓄水，再用竹管引下来的！”正在车水的李大叔直起腰，擦了把汗，“以前这坡地，下大雨就水土流失，天旱就裂得开缝；现在梯田能存水，水车能引水，旱涝都不怕！”他指着旁边一块石碑，“您看那碑，是俺们百姓凑钱立的，刻着‘沈公兴农’四个大字——当年沈先生在京郊修农具，百姓也为他立过碑呢！”
众官走近石碑，见碑上除了“沈公兴农”，还刻着密密麻麻的农户姓名，李婆子、张老汉、王老实的名字都在其中。周培元伸手摸了摸碑面，触手光滑——这碑立了不足一月，却被百姓摸得发亮。“周大人，您再看这田埂。”王二憨扛着夯上前，一夯砸在田埂上，夯头反弹回来，“这是俺们用‘连环夯’打的，能站两匹马拉车，比您府里的院墙还结实！”
吴启年绕着梯田转了一圈，突然问：“修这样一亩梯田，要多少人工？百姓会不会抱怨耽误耕种？”话音刚落，就见张老汉挑着粪桶走来，闻言高声道：“这位老爷问得好！去年修梯田，俺们是‘忙时种田，闲时筑埂’，沈先生还让工坊给俺们记工分，换农具换粮食，哪有抱怨？倒是柳家的人来搅和，说修梯田没用，结果今年俺家的麦子比他家佃户的多收一倍！”
正说着，苏微带着农时指导站的学徒赶来。她穿着粗布衣裙，手里捧着记录册，见了众官拱手行礼：“诸位大人，小女子苏微，负责农时指导站事务。这是龙脊坡半年来的农耕数据，从土壤湿度到亩产变化，皆有详实记录。”她翻开册子，“比如这页，石崮村去年小麦亩产二百九十斤，今年按农时指导耕种，亩产四百二十斤，提升四成有余——这都是农户亲眼见证，绝非虚言。”
沈昭接过册子，翻到灌溉记录页，指着其中一条问：“这里写‘竹管引水，每亩省工三成’，是如何做到的？”苏微领着众人走到梯田旁的竹管处：“这是匠盟改良的‘分流竹管’，每根竹管都有活门，想开哪块田的水就开哪块，不用像以前那样挑水浇地。鲁师傅带人做了两千根，周边村落都用上了。”
周培元始终没说话，却悄悄跟着农户去了农时指导站。观星台上，日晷的影子正指在“午时”，学徒们正记录气温数据；墙角的雨量筒里盛着半筒水，旁边的木板上写着“昨日降雨量三寸”。张老汉正带着几个村民看《淮上农时新历》，见了周培元，连忙递过一本：“大人您看，这上面写着‘小满种糜子，芒种种谷子’，俺们按这个种，苗齐得很！”
“这新历会不会太复杂？百姓能看懂吗？”周培元摩挲着册子上的插图——上面用简单的线条画着耕种步骤，连不认字的农户都能看懂。张老汉笑道：“苏姑娘和匠人们天天来讲，俺这老糊涂都能背下来！比如‘蚜虫来了用艾草煮水浇’，比买柳家的‘驱虫药’省钱还管用，俺家的果树今年就没生虫。”
中午时分，苏微留众官在工坊吃饭。桌上的菜很简单：麦饼、炒青菜、炖豆腐，还有一碗新煮的麦粒粥。王二憨端着个大碗，蹲在桌边狼吞虎咽：“俺们沈先生说了，吃饭要实在，做事更要实在。不像柳家的人，天天山珍海味，却让百姓吃糠咽菜。”吴启年刚要皱眉，却被麦饼的香气勾得动了心，咬了一口，外酥里软，满口麦香。
“这麦饼用的就是新收的小麦。”苏微道，“今年试点村落的新粮，除了留种和自家吃，还卖给了工坊做军粮，每户都赚了不少银子。您看村口那些新盖的瓦房，都是百姓用卖粮的钱盖的。”众官顺着她指的方向望去，果然见不少村落都在盖新房，工匠们忙得热火朝天，脸上都带着笑。
下午，考察团去了芦苇湾村——这里是水稻试点区。刚到村口，就听见“哗啦啦”的水声，十几架水车同时转动，将淮河的水引进梯田。农户们正弯腰插秧，动作麻利，田垄间的水稻秧苗排列整齐，绿油油的一片。“俺们村以前种水稻，全靠天吃饭，十年九涝。”村长老李头道，“沈先生教俺们修‘排水暗渠’，下雨时水从渠里排走，不淹苗；天旱时用水车引水，不缺墒。今年的水稻，比往年早抽穗十天！”
周培元走到田埂边，扒开泥土查看暗渠——渠身用砖石砌成，上面盖着石板，既能排水又不占耕地。“这暗渠修起来费钱吗？”“不费钱！”老李头道，“石料是村里山上采的，工匠是匠盟派来的，沈先生还从工坊拨了些铁条加固渠口，没花百姓一分钱！”
就在这时，远处传来一阵喧闹。只见陆管事带着几个家丁，正对着村民喊：“这些官老爷是来查沈序‘私耗民力’的！你们别被他骗了，他修梯田是为了讨好朝廷，根本不管百姓死活！”村民们立刻围了上去，李大叔指着陆管事的鼻子骂：“你放屁！俺们的新房子、新粮食，都是沈先生带来的，你倒说说，他咋不管百姓死活？”
吴启年见状，悄悄拉了拉周培元的袖子：“周大人，这陆家是江南望族，咱们还是别掺和了。”周培元却拨开他，走上前沉声道：“本官倒要问问，你说沈副使‘私耗民力’，可有证据？”陆管事见是知府大人，连忙陪笑：“大人，小的是听柳先生说的，沈序修梯田让百姓出工，耽误了耕种……”
“你胡说！”张老汉突然喊道，“去年修梯田时，俺们是‘轮流出工’，家里留着人种田，根本没耽误！倒是你们柳家，去年抬高铁价，俺买一把犁要五两银子，差点卖了房子！”众村民纷纷附和，七嘴八舌地控诉柳家的恶行，把陆管事骂得狗血淋头。
周培元脸色一沉：“柳承业在本官面前说‘百姓怨声载道’，如今看来，是他颠倒黑白！”他转头对众官道，“诸位都看见了，沈副使的新政，是真真切切为百姓谋利；士族的游说，不过是怕断了他们的财路！”沈昭也道：“周大人说得对！济州多山地，我回去就上书朝廷，请求沈副使派人来指导修梯田！”
陆管事见势不妙，想偷偷溜走，却被王二憨一把抓住衣领：“想跑？俺们沈先生说了，造谣生事要送官！”周培元吩咐随从：“把这人带回徐州，查他与柳承业勾结欺压百姓的罪证！”陆管事吓得腿一软，瘫在地上。
考察团在淮河待了三天，走遍了十二个试点村落，每到一处，都能看到丰收的景象和百姓的笑脸。吴启年彻底收起了圆滑的心思，在日记里写道：“沈序之政，以实证为基，以百姓为本，士族之谤，不攻自破。”周培元则让人画了梯田、水车的图样，准备带回徐州研究推广。
离开那天，龙脊坡的百姓都来送行。李婆子给每位官老爷塞了一双棉鞋：“北方冷，沈先生在兖州推广梯田，辛苦得很。诸位大人回去后，多帮衬沈先生，俺们百姓记着您的好！”张老汉则捧着一包新麦：“这是俺家的头茬麦，您带回府里尝尝，就知道沈先生的新政好不好。”
船行至淮河中央，沈昭望着岸边的梯田和飘扬的匠盟旗帜，感慨道：“以前总听人说‘为官一任，造福一方’，今日见了沈副使，才知何为真造福。”周培元点点头，从袖中掏出一份奏折草稿：“我已写好上书，请求朝廷在徐州设立梯田推广点和农时指导站，由沈副使派匠人指导。”吴启年也道：“我回去后，就弹劾柳承业造谣惑众，为沈副使正名！”
消息传到江南陆家，陆家主气得吐血：“一群废物！连几个地方官都拉不住！”柳承业躲在书房里，看着窗外的暴雨，脸色惨白——他知道，一旦这些地方官上书朝廷，他的谎言就会被彻底揭穿，江南士族的好日子也到头了。
而在兖州，沈序收到了苏微送来的书信，得知考察团的情况后，欣慰地笑了。周铁山拿着书信道：“沈先生，现在徐州、扬州都请求指导，咱们的人手怕是不够了。”沈序道：“苏微在淮河已经培养了一批匠人，让他们先去支援；我在这里先搞出兖州的试点，等秋收后，再亲自去徐州、扬州。”
王二憨在一旁喊道：“沈先生，俺也去！俺要把夯田埂的法子教给徐州的百姓，让他们也修出结实的梯田！”沈序笑着点头：“好！不过你得先把脾气改改，别动不动就扛着夯打人。”王二憨挠挠头：“俺只打士族的狗腿子！”引得众人哈哈大笑。
此时的京城，户部郎中也将淮河的考察情况上报给了皇帝。皇帝看着奏折上“亩产提升三成”“百姓拥护”的字样，又翻着地方官的联名上书，龙颜大悦：“沈序果然没让朕失望！传旨，设立‘全国梯田农时推广总局’，由沈序任总局使，可调遣全国匠人与钱粮！”
旨意传到兖州时，沈序正在指导村民筑梯田。周铁山捧着圣旨，高声宣读，村民们都跪伏在地，欢呼雀跃。沈昭的信使也赶到了，带来了徐州准备推广梯田的消息：“沈大人，周知府已经圈定了十个试点村落，就等您的匠人过去了！”
沈序站起身，望着北方连绵的山地，又望向淮河的方向，心里充满了豪情。他知道，这场农耕变革，已经从淮河蔓延到北方，从地方推向全国。士族的垄断、阴谋，都挡不住百姓对美好生活的向往，挡不住实证技术的力量。
当晚，沈序写下两封信，一封写给苏微，让她组织匠盟骨干前往徐州、扬州；一封写给萧将军，请求他帮忙协调北方士族的关系。王二憨则在一旁磨着自己的铁夯，嘴里念叨着：“明天就出发去徐州，俺要让那里的百姓看看，俺王二憨的夯，不仅能筑田埂，还能打跑所有欺负百姓的坏蛋！”
夜色渐深，兖州的农时指导站里，灯火通明。沈序和匠人们正在绘制北方梯田的图纸，结合北方干燥、多风的气候，修改梯田的排水系统和田埂高度。“北方的梯田，要加修防风障，用碎石和夯土混合筑埂，才能抵抗风沙。”沈序指着图纸上的防风障，“农时新历也要改，北方的节气比南方晚半个月，播种时间要相应调整。”
窗外，月光洒在刚筑好的梯田上，像铺了一层银霜。远处传来几声狗吠，夹杂着农户们的鼾声——那是踏实的、充满希望的鼾声。沈序知道，只要他和匠人们、百姓们一起努力，用实证的技术、踏实的行动，就一定能让北方的山地长出金灿灿的庄稼，让全国的百姓都能吃饱饭、住新房。
而在江南的黑暗角落里，柳承业和陆家主正在密谋着最后的阴谋。“沈序现在有朝廷支持，硬拼不行，只能用毒计。”陆家主阴沉着脸，“我已经联系了北方的‘影子’余党，让他们在沈序去徐州的路上设伏，这次一定要置他于死地！”柳承业点点头，眼中闪过一丝狠厉：“只要沈序一死，他的新政就会群龙无首，咱们就能重新夺回淮河的铁材和农耕大权！”
他们不知道的是，萧将军早已收到了沈序的书信，在沈序去徐州的路上布下了伏兵。一场新的较量，即将在徐州的路上展开。而沈序，也早已做好了准备——他的身边，有忠诚的护田队，有技艺精湛的匠人，更有千千万万支持他的百姓。这些力量，将是他最坚固的铠甲，最锋利的武器。
第二天清晨，沈序带着匠盟的队伍出发前往徐州。队伍里，有扛着铁夯的王二憨，有捧着图纸的苏微派来的学徒，有拿着工具的铁匠和木匠。他们的身影，在晨光中越走越远，朝着充满希望的北方而去。
（第一百三十六章 完）