苏州钱府的密会，比江南的梅雨来得更早。钱家主捧着柳承业从押解途中递出的密信，指节因用力而发白——信上只有寥寥数语：“农时新政赖铁而兴，专利农具需铁为骨。速囤江南铁料，抬价三倍，断其根基，则沈序必败。”
堂下坐着江南七家士族的管事，一个个面色凝重。常州吴地主刚因私造专利农具被罚了五百两，此刻恨得牙痒：“钱公，柳大人说得在理！那曲辕犁的犁铧、龙骨水车的齿轮，哪样离得了铁？咱们把铁都收了，沈序的农具坊就是无米之炊，农时站的推广自然歇菜！”
钱家主捋着山羊胡，目光扫过众人：“柳大人虽在途中，却看得通透。沈序有专利制度护着农具，咱们便从源头下手。江南的铁行，一半在咱们手里；沿江的铁厂，三家有两家是咱们的佃户管着。不出十日，我要让江南的铁价，像去年的粟米价一样，翻着跟头往上涨！”
密令一出，江南的铁市顿时掀起风浪。钱家的管事带着银锭，挨家铁行收购：“不论生熟铁，不论成色，有多少收多少！价高者得，敢私藏的，以后别想在江南开铁行！”吴地主更狠，直接派人守在沿江铁厂门口，连炉子里刚炼好的铁锭都要抢着买，铁价一日三涨，从每斤三文钱飙到十文，百姓们看着涨疯的铁价，都慌了神：“这铁要是一直贵下去，家里的锄头坏了都换不起，更别说租专利农具了！”
消息传到徐州农时总站，鲁师傅正带着匠人给曲辕犁装新铸的犁铧。铁砧上的铁水刚冷却，就听闻江南铁价暴涨，他的徒弟急得跳脚：“师傅，钱家这是要断咱们的铁料啊！咱们的农具坊还等着铁造犁呢，这可咋整？”鲁师傅却胸有成竹，往炉膛里添了一铲煤：“慌啥？沈先生早有安排，咱们的铁，根本不用靠江南那些士族！”
他领着徒弟走到后院，掀开盖在地上的油布——底下整齐码着一排排铁锭，每块都刻着“匠盟监制”的记号，表面涂着乌黑的桐油，一点锈迹都没有。“你看，”鲁师傅敲了敲铁锭，声音清脆，“这是徐州本地铁矿炼的铁，沈先生去年就让人开了矿，还请了西域的铁匠来改良炉温。如今咱们的铁厂，一天能炼五十斤铁，足够供江南各州的农具坊用了。”
徒弟凑近一看，铁锭旁边堆着账本，上面记着“徐州铁矿日产五十斤”“西域精铁月运两百斤”“匠盟铁行平价售铁”。鲁师傅笑道：“沈先生早料到士族会来这一手，去年在静塞关就跟萧将军商量好了，从北方军器监调了十名铁匠，还打通了西域的铁料通道。钱家想囤铁抬价，纯属打错了算盘！”
此时的苏州，钱家主正坐在铁行里，听着管事的汇报：“钱公，咱们已经收了江南八成的铁料，如今市面上一斤铁卖到十二文，农时站的人来问价，都被咱们打发走了！”钱家主端着茶杯，得意地笑：“再涨两文！沈序的农具坊没铁，看他的专利农具还怎么造。柳大人说了，只要断了他的铁，用不了一个月，农时站就得关门！”
可他的得意没持续多久，就传来坏消息——徐州匠盟的铁行开了张，铁价只卖三文一斤，跟之前的平价一样，而且铁料充足，百姓和农时站的人都往徐州跑。钱家的铁行顿时门可罗雀，管事急得满头汗：“钱公，咱们的铁价太高，没人买了！要不要降价？”钱家主把茶杯往桌上一摔：“降什么降！沈序的铁肯定是少量的，撑不了几天！再等等，他的铁卖完了，百姓还得求着买咱们的！”
他不知道，沈序的铁料供应早就形成了网络：徐州本地铁矿是根基，西域的精铁补充高端需求，北方军器监的剩余铁料应急，再加上匠盟统一管控，铁价稳如泰山。苏微在西域收到江南的铁价消息，笑着对沈序道：“钱家这是把自己套进去了。他们收铁花了大价钱，如今咱们平价售铁，他们的铁砸在手里，亏的可不是小数目。”
沈序正在看木合买提送来的西域铁矿图，闻言点点头：“当年虞嵩销毁刻漏部件，以为能断我实证之路，结果反留下‘私毁官器’的破绽；如今钱家囤积铁料，不懂铁需防锈、需流通，跟虞嵩一样愚蠢。”他指着图上的红点，“西域的铁矿储量大，质地好，咱们再开两座铁厂，以后江南的铁料，都能从西域调运，士族再也别想垄断。”
江南的梅雨季节很快到来，连绵的阴雨让钱家的铁料仓库成了灾难。钱家主特意把铁料堆在密室里，想“惜售”，却忘了铁怕潮，密室通风差，又没涂防锈的桐油，没几天，堆在底层的铁锭就生了红锈，一层层往上蔓延。管事掀开仓库的门帘，一股铁锈味扑面而来，他哭丧着脸道：“钱公，铁……铁都锈了！底层的那些，用锤子一敲就掉渣！”
钱家主冲进去一看，原本乌黑发亮的铁锭，如今布满了红锈，像一块块烂石头。他抓起一块铁，铁锈沾了满手，气得浑身发抖：“怎么会这样？当年咱们囤粮都没事，怎么囤铁就出问题？”账房先生在一旁小声道：“钱公，粮怕干，铁怕潮，不一样的。沈先生的铁都涂了桐油，存放在通风的棚里，咱们……咱们没经验啊。”
更糟的是，柳承业的亲信从押解路上传来消息，说柳承业听闻铁价没压住，急得在囚车里骂娘，让钱家“不惜一切代价把铁卖出去，哪怕亏点本，也不能让沈序的铁站稳脚跟”。钱家主没办法，只能咬着牙降价，把锈铁以每斤五文的价钱抛售，可百姓们都知道锈铁不好用，没人愿意买。有个老农拿着锈铁看了看，摇头道：“这铁打不成犁，一用就断，买回去只能当柴烧，不如买徐州的好铁。”
此时的徐州农具坊，王二憨正拿着新炼的铁打夯具。他把烧红的铁放在铁砧上，一锤下去，火星四溅，嘴里还唱着号子：“钱家铁，生红锈，不如俺的铁砧厚；沈先生，有铁厂，百姓不用把心忧！”旁边的匠人都笑了，鲁师傅走过来，拍了拍他的肩膀：“憨娃，你这号子编得好！再编几句，唱给江南的百姓听，让他们都知道钱家的铁是啥货色。”
王二憨真的带着几个学徒，扛着新造的夯具去江南游街，一边走一边唱：“苏州钱家囤铁料，囤来囤去生红锈；要问铁哪好？徐州匠盟找！三文一斤真不贵，打犁打耙都耐用！”百姓们围着他们看，有人拿着钱问：“王兄弟，你们的铁真这么好？俺要打一把镰刀。”王二憨把夯具递过去：“你看这铁，敲着响当当，比钱家的锈疙瘩强十倍！现在买，还能帮你免费打造！”
钱家的锈铁卖不出去，又要付铁行的租金、雇工的工钱，亏得一塌糊涂。吴地主最先撑不住，派人来跟钱家主说：“钱公，俺们家的铁也锈了，再亏下去，家底都要赔光了！俺们撤了，剩下的铁你自己处理吧。”其他士族见状，也纷纷撤资，把烂摊子都丢给了钱家。钱家主看着空荡荡的铁行，又看着仓库里的锈铁，一口老血差点喷出来。
萧彻在京口大营听说了江南的事，笑着对卫凛道：“沈序这小子，真是算无遗策。他早把铁料的后路铺好了，士族还傻乎乎地去囤铁，这不就是自寻死路吗？”卫凛补充道：“将军，咱们的人查到，钱家买铁花了三万两银，如今锈铁只能当废铁卖，顶多值三千两，亏了九成！”萧彻点点头：“这就是阻挠新政的下场。传我将令，沿江的关卡都盯着点，别让钱家把锈铁运去西域害人。”
西域的疏勒城，沈序正带着木合买提和匠人建铁厂。西域的铁矿离城不远，木合买提带着族人开采，沈序从徐州派来的铁匠教他们炼焦、鼓风。第一炉铁水浇出来时，通红的铁水顺着槽流进模具，西域的匠人们都欢呼起来。木合买提捧着刚冷却的铁锭，激动地说：“沈先生，咱们西域也能炼出好铁了！以后造犁、造水车，再也不用从江南运铁了！”
沈序拿起铁锭，看了看质地，笑道：“这铁比江南的铁还硬，适合造沙漠里用的农具。咱们把铁厂建起来，不仅能供西域的农时站，还能运去江南，让士族的铁彻底没市场。”苏微在一旁核算成本：“西域炼铁的成本比江南低三成，运到江南的运费，萧将军的漕船能帮忙减免，咱们的铁价还能再降，让百姓更受益。”
江南的百姓很快发现，徐州和西域的铁不仅便宜，还更好用。用徐州铁打的曲辕犁，犁铧锋利，翻土省力；用西域铁造的龙骨水车，齿轮耐磨，转得更久。农时站的学徒们带着新造的农具下田，百姓们都围着要租：“俺要租西域铁造的水车，听说比旧的耐用十倍！”“俺要打一把西域铁的镰刀，割粟米快得很！”
钱家主走投无路，只能派人去徐州找鲁师傅，想把剩下的锈铁低价卖给匠盟当废铁。鲁师傅看着送来的锈铁样本，冷笑一声：“钱家的铁，我们可不敢要。这些锈铁炼出来的农具，要是用坏了，砸的是咱们匠盟的招牌。你回去告诉钱家主，想卖废铁，就去铁匠铺当炉渣卖，别来沾咱们农时新政的边。”
来人灰溜溜地回去，钱家主彻底绝望了。他看着自家库房里堆积如山的锈铁，又看着账上的亏空，叹道：“沈序啊沈序，我到底输在哪？”账房先生道：“钱公，咱们输在没看透沈先生的布局——他不仅有专利制度护农具，还有自主铁料护根基，更有萧将军的兵权护通道。咱们只盯着眼前的铁，却没看到他背后的整张网。”
柳承业在押解途中得知钱家囤铁失败，亏得血本无归，彻底没了指望。他望着窗外的江南景色，想起当年在司天监排挤沈序的日子，那时他以为凭着文官集团的势力，能轻松扳倒一个“匠人出身”的实证派，如今才明白，沈序的根基不是朝堂的势力，是百姓的信任，是匠人的支持，是实打实的技术和物资。他瘫在囚车里，喃喃道：“我输了，输得彻底。”
沈序在西域收到鲁师傅的报信，知道钱家彻底垮了，笑着对苏微道：“士族想靠囤积物资垄断市场，本就是短视之举。他们忘了，百姓要的是实惠，匠人要的是公平，而咱们，刚好能给他们。”他拿起一份西域铁厂的报表，“你看，西域铁厂的产量越来越高，咱们的铁料不仅能供农时站，还能供应军器监。萧将军要是知道了，肯定高兴。”
果然，萧彻收到西域铁厂的消息后，立刻派人送来贺信，还附了军器监的铁料订单：“沈先生，西域铁质地好，军器监正需要这种铁造兵器。以后咱们的军铁，就从你这买，既支持了农时新政，又保障了军器质量，一举两得！”沈序拿着订单，对木合买提道：“你看，咱们的铁不仅能种庄稼，还能保边疆，这才是铁的真正用处。”
王二憨的“二憨脱籽夯”也换成了西域铁打造，夯头更硬，脱籽更快。他在疏勒城的棉花田里演示，一夯下去，棉花壳碎得均匀，棉籽完好无损，西域百姓都围过来求着学。木合买提学着王二憨的样子，扛着夯具唱道：“西域铁，真叫棒，打夯脱籽都在行；沈先生，本领强，带领咱们奔小康！”引得众人哈哈大笑，连路过的伯克都跟着唱起来。
江南的钱家彻底衰败，钱家主把祖宅卖了还债，带着家人搬到了乡下。他路过徐州农时总站时，看到院子里整齐排列的专利农具，看到百姓们用新铁农具耕地的场景，不由得低下了头。鲁师傅刚好看到他，走过去递给他一把西域铁打的镰刀：“钱公，拿着吧。这把镰刀不要钱，你也学学种地，别总想着垄断投机。”钱家主接过镰刀，看着锋利的刀刃，眼眶红了，转身默默走了。
这日，沈序收到京中送来的圣旨，李珩在圣旨中称赞他“铁料自主，断士族垄断之念，稳农时新政之基”，还赐了“铁骨兴农”的匾额。圣旨中还说，朝廷要在全国推广徐州和西域的炼铁技术，让各州都有自己的铁厂，彻底摆脱士族对铁料的控制。沈序捧着圣旨，对众人道：“陛下的意思，是让铁料为民所用，让技术为民所享。咱们的路，走对了。”
苏微展开圣旨旁的《全国铁厂规划图》，上面标注着各州的铁矿位置和铁厂建设计划：“沈先生，陛下把炼铁技术纳入新政，以后士族再也没机会从物资上阻挠咱们了。你看，北方的冀州、并州，都要建铁厂，供应北方的农时站和军器监。”沈序点点头，在图上西域的位置画了个圈：“咱们西域的铁厂，要成为最大的铁料供应基地，支援全国。”
为了推广炼铁技术，沈序在疏勒城办起了“铁匠学堂”，从徐州和北方军器监请来铁匠授课，教西域匠人炼焦、鼓风、铸模。第一期学堂招了三十多个学徒，有西域的牧民，有江南的匠人，还有几个北方的军卒。沈序亲自授课，讲“铁料与农时的关系”；鲁师傅的徒弟教“防锈技术”；木合买提演示“铁矿开采技巧”。
有个江南来的学徒，以前在钱家的铁行当过雇工，他对沈序道：“沈先生，钱家的铁行根本不懂炼铁，只知道囤货抬价。他们的铁都是从小铁厂收的，质量差，还卖高价。如今跟着您学真本事，才知道铁是怎么炼出来的，才知道匠人该做啥。”沈序拍拍他的肩膀：“只要你用心学，以后各州的铁厂，都需要你这样的匠人。”
学堂结业那天，沈序给每个学徒发了一把西域铁打造的小锤：“这把锤，是用咱们自己炼的铁造的。它代表着匠人的手艺，代表着实证的力量。你们回到各州，要把炼铁技术传下去，让每一寸土地上的百姓，都能用上好铁造的农具。”学徒们齐声应道：“谨遵沈先生教诲！”声音在疏勒城的上空回荡，久久不散。
此时的江南，徐州铁厂已经扩建，一天能炼两百斤铁，不仅供江南的农时站，还能运到北方。鲁师傅带着匠人改良了炼铁炉，用焦炭代替木炭，不仅节省燃料，还能提高炉温，炼出的铁更好。户部的人来查铁厂的账目，连连称赞：“沈先生和鲁师傅真是会过日子，这铁厂不仅没花朝廷多少银，还能盈利，补贴农时经费，真是难得！”
萧彻的京口大营，也用上了西域铁造的兵器。新造的长枪比以前锋利，铠甲比以前坚固，士兵们都笑着说：“沈先生的铁，不仅能种庄稼，还能保家国，真是好铁！”萧彻看着士兵们操练的场景，对卫凛道：“沈序这是把农和军都连起来了。农有好铁种庄稼，军有好铁保边疆，咱们的天下，才能安稳。”
西域的铁料顺着丝绸之路，运往江南、北方，甚至更远的波斯。沈序的驼队带着铁锭和农具，往来于西域和中原之间，驼铃声在沙漠和官道上回荡，像在诉说着实证之路的辉煌。王二憨骑着马，走在驼队最前面，扛着他的西域铁夯具，嘴里唱着新号子：“西域铁，运四方，农时新政稳当当；沈先生，领路忙，天下百姓都安康！”
苏微坐在驼车里，翻看着各地的铁料报表和农时数据，脸上满是笑容。她抬头望向窗外，看到沈序正和木合买提讨论铁厂的扩建计划，看到西域的百姓在田地里用新铁农具耕地，看到远处的沙漠里，新的铁厂正在动工。她知道，沈序的实证之路，已经从农时延伸到了铁料，从江南延伸到了西域，而这条路上，还有更多的辉煌等着他们去创造。
这日，沈序收到孙老凿从于阗发来的信，信中说：“沈先生，于阗的铁厂也开起来了，用西域铁造的沙漠引水车，比以前的更耐用，百姓们都说是‘神车’！伯克让俺给您送些于阗的玉石，感谢您给于阗带来了好技术、好生活。”信的最后，孙老凿画了一个大大的铁炉，旁边写着：“铁炉旺，庄稼壮，于阗百姓把您想！”
沈序把信念给众人听，王二憨激动得扛着夯具跳起来：“俺们的铁厂都开到于阗了！以后不管是江南还是西域，都能用咱们自己的铁造农具，士族再也别想捣乱了！”木合买提也笑着道：“沈先生，咱们再去莎车开铁厂，让西域的每一个城邦，都有自己的铁厂！”沈序点点头：“好，咱们下一站，就去莎车！”
驼队再次出发，向着莎车的方向前进。夕阳下，他们的身影被拉得很长，与沙漠的沙丘、远处的绿洲、天上的流云融为一体。沈序骑在马上，手中紧握着那把西域铁打造的小锤，心中充满了坚定——他知道，只要有自主的技术，有充足的物资，有百姓的支持，有朝廷的保障，任何士族的阻挠，任何困难的挑战，都挡不住实证之路的前进脚步。
京中御书房，李珩看着沈序送来的西域铁厂报表和丝绸之路铁料运输图，笑着对萧彻道：“沈序真是朕的左膀右臂。他在西域种庄稼、炼钢铁，你在江南守根基、护新政，朕的天下，有你们二人，何愁不稳？”萧彻躬身道：“陛下圣明，沈序的实证之路，是百姓之路，是安稳之路。如今铁料自主，农时兴盛，西域归附，这都是陛下支持新政的功劳。”
李珩拿起朱笔，在报表上批道：“赏沈序黄金百两，匠盟银五千两，以资鼓励。传旨全国，凡推广炼铁技术有功者，与推广农时新政同赏。”他放下朱笔，望着窗外的天空，“朕要让天下人都知道，实干兴邦，实证兴农，任何想靠垄断投机阻挠新政的人，都不会有好下场。”
此时的江南苏州，曾经的钱家铁行，已经改成了匠盟的铁料供应点。鲁师傅的徒弟正在给百姓们免费讲解铁具的保养知识，墙上挂着“铁料为民”的匾额。有个百姓拿着刚买的西域铁镰刀，笑着对旁人说：“以前士族垄断铁料，咱们用不起好铁；如今沈先生来了，咱们不仅能用上好铁，还能学保养知识，这日子真是越来越好了！”
夕阳西下，江南的田地里，百姓们用新铁农具耕种，笑声阵阵；西域的沙漠里，新的铁厂炉火熊熊，驼铃声声。沈序的实证之路，像一条钢铁巨龙，连接着江南与西域，连接着农时与军器，连接着百姓与希望。
（第一百四十六章 完）