运河的囚船摇摇晃晃，柳承业裹着件旧棉袍，望着窗外江南的烟雨，指节在膝头掐出深深的印子。押解的兵卒刚换班，他就借着递水的工夫，把卷成细条的密信塞给了钱家的老管家——那信是用明矾水写的，浸了茶水才显字，上面只有八个字：“散则必败，聚则可期”。
三日后，苏州钱家的旧宅里，烛火从寅时亮到卯时。堂下坐着十余个身着锦袍的身影，江南的常州吴家、无锡沈家、湖州陆家，岭南的广州陈家、潮州林家，都派了主事人来。钱家主捧着柳承业的密信，声音发颤：“柳大人在囚车里都看明白了，沈序的新政，靠的是‘织网’——工坊连州府，匠人通天下，咱们单打独斗，就是被他一个个拆了去！”
广州陈家的主事陈武，是个满脸虬髯的汉子，一拍桌子震得茶碗乱跳：“钱公说得在理！岭南的铁行刚被匠盟挤垮，那些农夫用着沈序的水车，连租咱们的田都敢讨价还价了！再这样下去，咱们的士族基业，迟早被这些‘夯货’刨个干净！”
无锡沈家的沈敬之，是个穿儒衫的文人，捋着须道：“陈兄莫急。沈序的根基是专利制度，是朝廷背书。咱们硬抗不行，得学虞嵩大人当年的法子——联起手来，先断他的人脉，再乱他的章法。”他这话戳中了众人的心思，当年虞嵩联合文官集团弹劾沈序，若不是李珩力保，实证派早没了踪影。
“可虞嵩最后落了个流放的下场！”湖州陆家的陆显之脸色发白，他去年因私藏专利农具被罚了千两白银，至今心有余悸，“沈序背后有皇帝，有萧彻的兵权，还有那些不要命的匠人，咱们惹得起吗？”
这话刚落，门外就传来个冷笑声。众人转头一看，是柳承业的门生张砚，他刚从囚船所在的码头赶来，衣摆还沾着露水：“陆公这话，是长他人志气，灭自己威风。虞嵩大人输在只靠文官，咱们不一样——江南有田产，岭南有商路，咱们手里的银钱、人脉，比当年的文官集团厚实十倍！”
张砚走到堂中，展开一幅江南舆图，用手指着上面的红点：“你们看，沈序的工坊都建在交通要道，原料靠漕运，销售靠农时站。咱们只要联合起来，垄断漕运的木料，拉拢农时站的小吏，再散布些‘新水车伤地脉’的流言，用不了半年，他的工坊就成了空架子！”
钱家主眼睛一亮，补充道：“柳大人在信里还说，要立个‘盟约’，各家出银出人，共享消息，谁也不能私通沈序。违盟者，江南岭南，再无他立足之地！”他说着，从袖中取出一份早已拟好的盟约，上面写着“共抗新政，同保祖业”八个大字，下方留着十余个签名的空白。
陈武第一个上前，拿起笔蘸了墨：“俺广州陈家，出银五万两，调三十个护院帮着拦漕运！”沈敬之也签了名：“无锡沈家，出十个账房先生，帮着算清各家损耗，免得日后起争执。”陆显之犹豫了片刻，看着周围人的目光，也硬着头皮签了字：“湖州陆家，出五十石粮食，供兄弟们奔走用。”
不到半柱香的工夫，十余家士族的主事人都签了名。张砚取来一碗雄鸡血，滴在盟约上：“今日歃血为盟，凡入此盟者，同气连枝，休戚与共。沈序不灭，盟约不散！”众人端起茶碗，将混着鸡血的茶水一饮而尽，烛火映着他们的脸，一半是决绝，一半是焦虑。
联盟成立的第一个动作，就是垄断江南的枣木——寿州工坊造水车要用枣木做轴，钱家联合常州吴家，把江南各州的枣木都收了起来，一斤枣木从三文涨到二十文，还宣称“枣木乃神树之材，造水车必遭天谴”。消息传到寿州，周铁手气得直骂：“这群士族真是没长眼！枣木泡水里结实，跟神树有啥关系？”
他拿着一块朽木来找鲁师傅：“师傅，你看这是俺从黑市买的枣木，都烂了还卖二十文！再这样下去，咱们的水车都没法造了。”鲁师傅却不慌，指着后院堆着的木料：“别急，沈先生早有安排。他让萧将军从北方调了一批榆木，比枣木还结实，运费都由军营出，比买枣木还便宜。”
周铁手愣了愣，随即笑了：“还是沈先生想得远！那些士族以为垄断枣木就能难住咱们，真是打错了算盘。”他刚说完，王二憨扛着夯具跑进来：“周师傅，外面有人传咱们的水车会‘吸地力’，种出来的庄稼都不结籽，好多百姓都不敢租水车了！”
这正是士族联盟的第二个计谋——散布流言。张砚雇了一群闲汉，在集市、码头到处说：“沈序的水车是用妖法造的，转起来呜呜响，是在哭丧呢！”“俺邻村用了新水车，粟米只长苗不结穗，地里的土都变成灰了！”吓得不少百姓跑到农时站退租。
沈序得知后，没急着辟谣，反倒让鲁师傅在集市上搭了个台子，当场演示水车灌溉。他指着台边的两块田，一块用水车浇，一块用旧桶挑水：“乡亲们，再过十日，咱们来看这两块田的庄稼长势。要是新水车真能‘吸地力’，俺把这水车砸了，再赔大家的损失！”
百姓们都围过来看热闹，闲汉们还想起哄，被卫凛带来的亲兵赶走了。萧彻特意派了人在江南各州巡查，凡是散布流言的，都按“造谣惑众”论处。张砚雇的闲汉被抓了几个，打得鼻青脸肿，流言很快就没了市场。
十日过后，集市上的两块田对比鲜明：用水车浇的庄稼绿油油的，比旧桶浇的高半尺；旧桶浇的田，因为浇水不均，有些苗都蔫了。沈序站在台上，对百姓们道：“这水车是匠人用手艺造的，不是妖法。那些说坏话的，都是怕大家过上好日子的人！”百姓们都明白了，纷纷鼓掌叫好。
士族联盟的前两招都失了效，陈武气得把茶碗摔了：“沈序这小子，真是油盐不进！咱们花了这么多银钱，连他的一根汗毛都没伤到！”张砚却阴笑道：“陈公别急，咱们还有后招。柳大人已经联络上了朝中的御史，过几日就会有人弹劾沈序‘结党营私，垄断匠作’，到时候陛下就算再信任他，也得让他停职查办！”
钱家主却有些不安：“朝中的御史，真能扳倒沈序？当年虞嵩联合了三十多个御史，都没成。”张砚道：“这次不一样。咱们不仅联络了御史，还拉上了太仆寺的卿官——太仆寺管着全国的马政，沈序的工坊用了不少军马场的铁料，咱们就说他‘挪用军资’！”
消息很快传到京中，李珩正在看沈序送来的西域工坊报表，就有御史弹劾：“沈序在江南结党，匠盟势力遍布各州，恐有不臣之心；又挪用军马场铁料造农具，置边防于不顾，请陛下严惩！”李珩看完奏折，冷笑一声，把奏折扔给萧彻：“你看看，这些人又在搬弄是非。”
萧彻捡起奏折，扫了一眼道：“陛下，这奏折里说的‘挪用军资’，纯属子虚乌有。沈序的铁料都是从西域铁厂调的，军马场的铁料，是臣批准支援工坊的，用于造军用水车，算在军粮田的经费里。”他说着，递上一本账本，“这是经费明细，陛下可以查验。”
李珩翻着账本，脸色缓和下来：“朕就知道沈序不会乱来。这些士族，见新政碍了他们的利益，就想方设法阻挠。传朕旨意，驳回御史的弹劾，再下一道谕旨，斥责那些散布流言、垄断物资的士族，敢有再犯者，抄没家产！”
谕旨传到江南，士族联盟的人都慌了。陆显之哭丧着脸道：“陛下这是铁了心要保沈序啊！咱们现在怎么办？再闹下去，真要被抄家了！”沈敬之也没了主意：“要不……咱们散了吧？留得青山在，不怕没柴烧。”
“谁要散谁散！俺广州陈家不散！”陈武一拍桌子，“咱们花了这么多银钱，退出去也是亏！柳大人说了，沈序的软肋是匠人——那些匠人都是些穷小子，咱们给他们钱，让他们跳槽，没人造工具，沈序的工坊就是个空壳！”
这招确实戳中了要害。士族联盟开出高价，给寿州工坊的匠人送银锭：“只要你离开工坊，到咱们家当管事，每月给你五两银，比在工坊多三倍！”不少匠人动了心，有三个年轻匠人偷偷收了银钱，连夜离开了寿州。
周铁手发现匠人逃走后，气得直跺脚：“这些没良心的！当初他们没饭吃，是沈先生收留他们，现在给点银钱就叛变！”鲁师傅却很冷静：“别急，沈先生早立了规矩，匠盟的匠人都要签‘守艺契’，私自跳槽的，以后任何工坊都不能收他，而且要追回之前的工钱。”
那三个匠人跑到钱家，刚要领银钱，就被钱家的人赶了出来：“你们签了守艺契，谁敢用你们？别给咱们添麻烦！”三人傻了眼，想回工坊，鲁师傅也不收他们，最后只能流落街头，连饭都吃不上。其他匠人见了，再也没人敢动跳槽的心思。
张砚的计谋又落了空，柳承业在囚车里得知后，气得吐了一口血。他写了最后一封密信，让张砚交给钱家主：“速去岭南，联合当地的土司，沈序在西域的铁料要经岭南运中原，咱们让土司拦了他的铁料，断他的根基！”
钱家主拿着密信，犹豫了很久。他知道，联合土司是险招——土司不受朝廷管辖，性子野，万一闹大了，会被安上“通番”的罪名。可事到如今，他也没别的办法，只能派张砚带着厚礼，去岭南见土司。
张砚刚到岭南，就被萧彻的人盯上了。萧彻在岭南有驻军，早就防备着士族联盟勾结土司，张砚一进土司府，就被亲兵抓了个正着。土司见是朝廷的人，吓得连忙把张砚交了出去，还主动揭发了钱家主的阴谋。
张砚被押回江南，在公堂上供出了士族联盟的所有计划：垄断枣木、散布流言、联络御史、拉拢匠人、勾结土司。魏大人拿着供词，气得拍案而起：“这些士族，为了自己的利益，竟然敢勾结土司，真是无法无天！”他当即下令，逮捕钱家主等联盟主事人。
消息传到寿州工坊，匠人们都欢呼起来。王二憨扛着夯具，跳上工坊的木架，高声唱道：“士族联盟瞎胡闹，垄断造谣玩花招；沈先生，有高招，打得他们跑不掉！”百姓们也都笑了，围着工坊的水车，说要好好庆祝一番。
沈序却没那么乐观，他对苏微道：“钱家主被抓了，但江南岭南的士族还有很多，他们不会善罢甘休。这次联盟虽然散了，但他们尝到了联合的甜头，下次再卷土重来，只会更难对付。”苏微点头道：“沈先生说得对，咱们得尽快把工坊开到岭南，让那里的百姓和匠人都受益，这样士族就没了立足之地。”
萧彻也看出了问题的关键，他对沈序道：“岭南的土司虽然暂时安分了，但士族在那里的根基很深。我派卫凛带着一队亲兵，护送你的匠人去岭南建工坊，谁敢阻挠，就按‘阻挠新政’论处！”沈序道：“多谢萧将军，咱们还要在岭南办‘匠人学堂’，培养本地匠人，让士族再也没法垄断手艺。”
计划定下来后，鲁师傅挑选了二十名优秀匠人，带着工坊图纸和工具，在卫凛的护送下前往岭南。周铁手把自己亲手打的凿子送给领头的匠人：“到了岭南，好好教本地匠人手艺，让他们知道，跟着沈先生，比跟着士族有奔头！”
岭南的百姓听说沈序的匠人要来建工坊，都出城迎接。一个老农拉着匠人的手道：“俺们早就听说沈先生的新水车好了，就是没人会造。那些士族把铁料都垄断了，俺们的锄头坏了都没法修，你们可算来了！”
匠人团队在岭南的广州城外，建起了“岭南水利工坊”。开工那天，百姓们都来帮忙，搬木料、搭炉架，比过年还热闹。卫凛带着亲兵，在工坊周围巡逻，防止士族的人来捣乱。没几天，工坊就造出了第一台适合岭南水土的“防蛀水车”——用岭南的硬木做轴，涂上山茶油，能防白蚁蛀蚀。
水车试机那天，广州的知州也来了。他看着清水顺着木槽流进稻田，笑着对匠人道：“沈先生真是帮了岭南的大忙！有了这水车，咱们岭南的水稻，产量肯定能翻一倍！”百姓们都欢呼起来，纷纷来租水车，工坊的门槛都快被踏破了。
被关押在江南大牢里的钱家主，听说岭南工坊开得红火，彻底绝望了。他望着窗外的高墙，叹道：“我以为联合士族就能扳倒沈序，没想到他的根基是百姓。百姓要过好日子，谁也拦不住啊。”张砚也在牢里，低着头道：“咱们输了，输得彻底。”
柳承业的囚船，此时正押往流放之地。他望着江南的方向，想起自己当年在司天监的风光，想起士族联盟成立时的豪情，如今只剩满心的悔恨。他知道，沈序的实证之路，已经深入百姓心中，士族的阻挠，不过是螳臂当车。
沈序在寿州收到岭南工坊的报信，知道第一台防蛀水车已经投入使用，笑着对苏微道：“你看，只要百姓需要，咱们的工坊就能扎根。士族联盟虽然散了，但咱们不能掉以轻心，还要把工坊开到更多地方，让实证的光芒，照亮每一个角落。”
苏微递给他一份新的工坊规划图：“沈先生，这是北方各州的水利规划，咱们下一步，把工坊开到黄河流域，解决那里的干旱问题。萧将军已经答应，派军队保护咱们的匠人。”沈序接过图纸，在黄河的位置画了个圈：“好，北方的百姓，也该用上新工具了。”
王二憨听说要去北方建工坊，兴奋得睡不着觉，连夜编了新号子：“岭南坊，造水车，防蛀耐用真不错；北方地，盼水喝，咱们带去好生活；沈先生，领路走，天下百姓都快活！”他唱着号子，在工坊里收拾自己的夯具，准备跟着匠人团队，去北方开辟新的天地。
夜色渐深，寿州工坊的炉火依旧明亮。匠人们在灯下打磨零件，学徒们在一旁认真学习，周铁手在整理“匠作章程”，准备把岭南的防蛀技术加进去。
（第一百四十九章 完）