岁次壬寅，季春之望。长江流域的日头已毒了三月有余，田埂裂得能塞进孩童的布鞋，塘底的淤泥板结如陶砖，连最耐渴的蒹葭都蔫头耷脑，叶尖卷成了细针。湖州老农周肇端每日天不亮就蹲在田埂上，望着自家那片耐旱粟苗叹气——便是沈序亲授的良种，经不住这般连月炙烤，也开始成片发黄。他粗糙的手掌抚过苗叶，指腹沾着细碎的焦末，嘴里反复念叨：“沈先生说三月有雨，这都望到月中了，莫不是算差了？”
话音刚落，头顶的日头忽然被一团乌云遮了去。风先起，不是往日那般燥热的焚风，带着几分湿凉，卷着田埂上的尘土打了个旋。周肇端猛地抬头，只见西北天际的乌云正像赶早集的百姓般涌来，云层边缘泛着铅灰的光，压得远处的屋檐都矮了半截。“要下雨了！”他扯着嗓子喊起来，声音里的颤音惊飞了田埂上的麻雀。
第一滴雨砸下来时，正落在王二憨扛着的探水夯上，“啪”的一声溅起细小的泥点。他刚跟着沈序在苏州府查验完陶仓，夯杆上还沾着新陶的细沙。这壮汉眼睛一瞪，抬手抹了把脸上的水，不是汗，是凉丝丝的雨！“沈先生！苏姑娘！下了！真下了！”他撒腿就往田埂那头跑，探水夯在身后一颠一颠，活像条欢脱的狗，把沈序叮嘱“慢些”的话全抛在了脑后。
苏微正蹲在田边记录苗情，闻言抬头时，雨已经密了起来。豆大的雨珠砸在她的算学册上，她慌忙用油纸裹住，却忍不住笑出声。沈序站在不远处的水渠旁，青色的官袍被雨打湿，贴在身上竟不显狼狈。他望着连绵的雨线浇透干裂的土地，看着萎顿的粟苗渐渐挺起腰杆，眼底的光比雨后天晴的日头还要亮——这三个月的苦熬，终究是赌赢了。
雨越下越匀，不像往年旱灾过后的暴烈骤雨，而是细密绵长的甘霖，顺着陶制滴灌管的细孔渗进土壤深处。周肇端领着佃户们站在雨里，没人躲，也没人说话，只是任凭雨水顺着皱纹流进嘴里，咸涩里带着泥土的腥气，那是活命的味道。有个小娃不懂事，举着陶罐接雨，被他爹在屁股上拍了一巴掌：“别糟践！这是沈先生请来的救命雨！”
这雨一连下了三日，不大不小，刚好把干涸的河塘注满，让龟裂的田地喝透。第四日清晨放晴时，江南大地换了副模样——田埂上冒出新的绿芽，水渠里的水潺潺流淌，连空气里都飘着湿润的泥土香。王二憨扛着探水夯在田埂上转了一圈，夯杆往地里一扎，拔出来时带着湿漉漉的泥：“沈先生，这土能攥出水来！比俺老家的膏药还黏！”
沈序正在查看鲁师傅新烧的储水陶缸。这些陶缸肚大口小，外壁刻着细密的纹路，既能防晒又能储水，是他根据黄河沿岸的储水经验改良的。鲁师傅搓着满是陶泥的手，脸上的褶子笑成了菊花：“沈经略使您瞧，这缸经得住晒，装得满水，就算再旱三月，也能保住秧苗的命！”旁边几个帮工的匠人也跟着附和，他们如今提起沈序，比提起自家祖宗还恭敬——去年跟着修水渠，今年又学了烧陶手艺，家里的粮囤都比往年满了三成。
正说着，卫凛骑着快马从官道奔来，马脖子上系着的红绸在晨光里格外扎眼。他翻身下马，手里举着一卷明黄的圣旨，声音洪亮：“沈经略使接旨——陛下有旨，召沈序即刻入京，另有嘉奖！”
王二憨一听“嘉奖”二字，比沈序还激动，扛着探水夯就往卫凛身边凑：“卫大哥，陛下是不是要赏沈先生黄金万两？还是封个大官职？俺听说京城的官服绣着金线，比俺这夯杆上的红绸亮堂多了！”卫凛被他缠得没法，无奈道：“具体赏什么还不清楚，但陛下听闻江南旱灾未生流民，龙颜大悦，连夸了三声‘实证有功’。”
沈序接了圣旨，展开一看，里面的字句恳切，不仅嘉奖他“防灾有术，实乃民生之福”，还特意提及“滴灌之法、耐旱之种、储水之器，皆为实证良策”，着令户部将这些技艺在全国推广。末尾还有一句朱笔批注：“朕念卿辛劳，速来京中，朕与卿共商西北水利之事。”
苏微凑过来看完圣旨，笑着道：“陛下这是要把实证之法用到西北去了。当年您在黄河治水，陛下赞您‘水文实证救万民’；如今江南防灾有功，这‘实证’二字，算是真正刻进朝堂的章程里了。”沈序点点头，目光落在远处的算学馆方向——那里传来孩童们诵读算学公式的声音，清脆又响亮。
启程入京前，沈序特意去了杭州的便民粮行。钱琛正戴着毡帽算账，柜台上摆着两本账册，一本记着售粮数量，一本记着种子销量。见沈序进来，他连忙起身，腰弯得像根煮熟的面条：“沈经略使！您可来了！这三个月粮行按原价售粮，百姓都夸您呢！”他指着账册上的红圈，“您看，这是卖出的耐旱种子，比去年多了十倍！徐州的粮商们都来进货，说要跟着您做实事！”
沈序翻看着账册，只见字迹工整，每一笔交易都记得清清楚楚。钱琛在一旁补充：“柳大人也来过，捐了五百石粮食，还说要让家里的子弟去算学馆学算学，说‘以前糊涂，如今要跟着实证走’。”王二憨在旁边插了句嘴：“他是怕再被俺的探水夯找出藏粮的地儿！”钱琛被逗得哈哈大笑，连说“是这个理”。
从粮行出来，沈序又去了湖州的算学馆。柳承业的长子柳文彦正在跟着苏微的弟子学推演粮价，见了沈序，起身行了个大礼，脸上带着几分羞愧：“沈先生，以前是家父糊涂，晚辈如今才明白，算学不是‘奇技淫巧’，是能保百姓吃饭的真本事。”沈序扶起他，指着墙上挂着的粮价走势图：“只要能为民生做事，以前的过错，都能补回来。”
三日后，沈序带着苏微和卫凛启程入京。王二憨原本也要跟着，却被沈序留在江南督查水利，临走时这壮汉抱着探水夯抹眼泪：“沈先生，您到了京城可别忘了俺！要是有贪官囤粮，俺立马扛着夯杆过去，一夯杆就戳出他们的猫腻！”沈序被他逗笑，塞给他一本新印的《探水夯使用图谱》：“好好学，等我从西北回来，还要靠你找水脉呢。”
一路晓行夜宿，刚进京城城门，就见宋廉带着御史台的官员在城外接候。宋廉穿着绣着獬豸的官服，快步走上前来，握着沈序的手笑道：“沈兄，你可算来了！陛下这几日天天问起你，比问春耕的进度还急。”沈序拱手道：“宋大人客气了，此次防灾有成，全靠陛下支持，还有你当年查囤粮案打下的基础。”
两人寒暄着往皇宫走，宋廉边走边说：“这次江南旱灾，可把那些老臣惊着了。往年只要一旱，流民就往京城涌，今年不仅没流民，粮价还稳得很。昨日朝会上，户部尚书还拿着你送的粮价账本，说‘这实证之法，比十万仓兵还管用’。”沈序笑了笑：“不过是把账算明白，把水引到位，百姓有粮吃，自然就安稳了。”
乾清宫内，李珩正对着一幅江南水利图出神。见沈序进来，他连忙起身，亲手扶起行礼的沈序：“沈爱卿，免礼！江南之事，朕都知道了。当年你在黄河用水文册堵住洪水，如今又用实证之法挡住旱灾，你这‘实证’二字，真是朕的治国利器啊！”
沈序躬身道：“陛下谬赞。臣只是做了分内之事。当年在黄河畔，臣亲眼见百姓因水患流离失所，便立下誓言，要让天下百姓有田种、有饭吃。如今江南能安稳度旱，全靠算学馆的推演、匠人们的巧思，还有陛下的信任。”
李珩指着桌上的奏折，语气沉重：“你看看这些。西北已旱了半年，流民四起，户部几次拨款赈灾，都像石沉大海。朕思来想去，只有你能去西北，用你的实证之法，为那里的百姓找出一条活路。”他顿了顿，声音恳切，“沈爱卿，朕知道西北苦，但那里的百姓，更需要你。”
沈序接过奏折，只见上面密密麻麻写着西北的旱情——田地荒芜，粮价飞涨，甚至有地方出现了人吃人的惨状。他握紧了奏折，指节泛白：“陛下放心，臣愿往西北。只要能让百姓有饭吃，就算是刀山火海，臣也去得。”
“好！”李珩拍案叫好，“朕就知道你不会推辞。朕已下旨，封你为西北经略使，节制西北五州军政，粮饷由户部优先拨付。算学馆的学生，你随便挑；匠人们的工具，你尽管提。朕只有一个要求——让西北的百姓，明年也能吃上饱饭。”
当日午时，李珩在御花园摆下宴席，召集群臣作陪。席间，不少老臣都过来给沈序敬酒，以前那些说“实证之法过于偏激”的官员，如今也满脸堆笑：“沈经略使真是奇才，江南旱灾能这般平稳度过，真是前所未有啊！”
有个须发皆白的老臣，是当年反对推广滴灌法的户部侍郎，如今端着酒杯走到沈序面前，躬身道：“沈大人，当年是老夫糊涂，觉得这些‘奇技淫巧’登不上台面。如今见江南百姓安稳，才知老夫错得离谱。这杯酒，老夫敬你，也向江南的百姓赔罪。”
沈序连忙起身回礼，接过酒杯一饮而尽：“老大人言重了。治国之策，本就该在实践中检验。以前臣推广曲辕犁时，也有人说‘古法不可改’，如今还不是家家户户都在用？”这话引得众人连连点头，李珩在主位上看着，脸上露出了欣慰的笑容。
宴席过半，王二憨托人送来的信被递到了沈序手上。信上的字迹歪歪扭扭，是钱琛帮忙写的，里面全是王二憨的念叨：“沈先生，俺把探水夯借给徐州的粮商了，他们用俺教的法子找出了三口水井，百姓都夸俺是‘寻水神仙’！对了，鲁师傅新烧的陶缸能装两千斤水，俺已经让人往西北运了，你到了那边就能用上……”
沈序把信念给苏微听，苏微笑得眼睛都弯了：“王大哥这是把西北的事当成自己的事了。有他在江南坐镇，咱们也能安心。”宋廉凑过来，打趣道：“当年这王二憨扛着探水夯闯御史台，我还以为是哪个乡野莽夫，如今倒成了实证之法的得力干将。”三人相视一笑，席间的欢笑声引得远处的宫娥都偷偷侧目。
宴席结束后，李珩单独留下沈序，递给了他一本泛黄的册子。沈序翻开一看，竟是当年虞嵩任户部尚书时的盐铁案卷宗，里面夹着一张纸条，是李珩的亲笔：“当年虞嵩以权谋私，害苦了百姓；如今你以实证安邦，造福万民。朕希望你记住，不管官做得多大，都要守住‘民生为本’的初心。”
沈序捧着卷宗，郑重地磕了个头：“臣谨记陛下教诲，此生不渝。”他想起当年在黄河畔，自己还是个小小的水利官，拿着水文册和虞嵩的亲信对峙；如今已是经略使，要去西北主持防灾大计。身份变了，但“让百姓有饭吃”的誓言，从未改变。
离开皇宫时，已是月上中天。京城的街道上灯火通明，巡逻的士兵迈着整齐的步伐，百姓的院落里传来阵阵笑语。苏微提着灯笼走在旁边，轻声道：“当年我们在江南推广耐旱作物时，谁能想到如今实证之法能得到这么多人的认可？”
沈序望着天上的明月，月光洒在他的脸上，格外清澈：“因为实证之法，靠的不是言辞，是实打实的成效。百姓能吃到饱饭，官员能把事办好，朝堂自然会认可。”他顿了顿，目光望向西北的方向，“西北的路虽然难走，但只要我们把账算明白，把水引到位，把种子种下去，就没有渡不过去的难关。”
回到驿馆时，卫凛已经把去西北的行囊收拾好了。行囊里除了衣物和文书，还有苏微整理的算学推演册、鲁师傅送的陶制水具，以及王二憨塞进来的一小袋耐旱种子。沈序拿起那袋种子，放在鼻尖闻了闻，还带着江南泥土的清香。
第二日一早，沈序去算学馆挑选随行的学生。算学馆的学生们听说要跟着沈经略使去西北，都争先恐后地报名。有个十五六岁的少年，叫张衡，是苏微的得意弟子，拿着自己推演的西北水利图，跑到沈序面前：“沈先生，我算出西北有三处地方适合修水库，您带上我，我能帮您算账、测水脉！”
沈序看着图上精准的标注和详细的推演过程，满意地点点头：“好，你跟我走。到了西北，可要吃得了苦。”张衡用力点头，脸上满是激动的神情：“先生放心，我不怕苦！我爹是黄河沿岸的船工，当年多亏您修的水利，我们家才保住了性命。我这一辈子，都要跟着您推广实证之法！”
出发前，柳承业带着江南的士族代表赶来送行。他递给沈序一张银票，沉声道：“沈先生，这是江南士族凑的五万两银子，虽不多，但能帮着买些种子和工具。以前是我们糊涂，总想囤积居奇，如今才明白，百姓安稳了，士族才能长久。”
沈序没有接银票，而是从行囊里拿出一本《农桑推广规划》：“柳大人，银子我不能要。这本规划里写着西北适合种植的作物和推广的方法，你们要是真有心，就组织江南的粮商，把种子和农具运到西北去，按平价卖给百姓。这比送银子，更有意义。”
柳承业接过规划，郑重地行了个礼：“沈先生放心，我们一定办好。以后江南的士族，都跟着您做实事。”他身后的士族代表们也纷纷附和，脸上满是诚恳的神情。沈序知道，经过这次旱灾，实证之法不仅在朝堂站稳了脚跟，也在百姓和士族的心里，扎下了根。
午时三刻，沈序带着苏微、卫凛和二十名算学馆的学生，踏上了前往西北的征程。队伍出发时，京城的百姓都围在街道两旁送行，有人提着刚蒸好的馒头，有人捧着晒干的草药，往他们的行囊里塞。“沈经略使，一路保重！”“到了西北，可要好好的！”“我们等着您的好消息！”
沈序勒住马缰绳，回头望向京城的方向。宫城的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，百姓的脸上满是期盼的笑容。他深吸一口气，举起马鞭指向西北：“出发！”马鞭落下，马蹄声整齐地响起，像一阵惊雷，朝着西北的方向奔去。
走了约莫半个时辰，苏微忽然指着身后喊道：“沈先生，您看！”沈序回头，只见远处的官道上，一支长长的队伍正往这边赶来，为首的是钱琛和王二憨，钱琛骑着马，王二憨扛着探水夯，正快步追赶。“沈先生！等等俺！”王二憨的大嗓门隔着老远都能听见。
沈序勒住马，等他们赶上来。王二憨跑得满头大汗，把探水夯往地上一戳：“沈先生，俺跟你去西北！江南有鲁师傅和钱老板盯着，出不了事。俺的探水夯在西北能找水，比那些风水先生管用多了！”钱琛也连忙道：“沈经略使，我带了五十个粮商，拉着种子和农具，跟着您去西北开便民粮行，保证百姓能买到平价粮。”
沈序看着眼前的众人，眼眶有些发热。他原本以为去西北是一条孤独的路，如今却有这么多人陪着——有精通算学的苏微，有忠诚勇猛的卫凛，有热血沸腾的学生，有朴实憨厚的王二憨，还有心怀百姓的粮商。他笑着点头：“好，我们一起去西北，让那里的百姓也能吃上饱饭，让实证的光芒，照亮西北的每一寸土地！”
队伍重新出发，比之前更壮大了。王二憨扛着探水夯走在最前面，嘴里哼着江南的小调，虽然跑调，却格外有气势。苏微和张衡坐在马车上，低头修改着西北的水利规划；卫凛带着护卫们走在两侧，目光警惕地扫视着四周；钱琛和粮商们赶着马车，车厢里装满了种子和农具。
夕阳西下，把队伍的影子拉得很长很长。沈序骑在马上，望着远处连绵的山脉，心中充满了希望。他知道，西北的旱灾很严重，路途很艰难，但他更知道，只要他们齐心协力，用实证之法脚踏实地地做事，就一定能战胜困难。
当年在黄河畔，他许下“让天下百姓有饭吃”的誓言；如今在前往西北的路上，他更加坚定了这个信念。实证之法，不仅能堵住洪水，能挡住旱灾，更能撑起百姓的希望，撑起一个王朝的安稳。
夜色渐浓，队伍在路边的驿站歇脚。王二憨用探水夯在驿站旁边找出了一口水井，众人围着水井打水，笑声在夜色里传得很远。沈序坐在驿站的屋檐下，看着苏微教张衡推演水利数据，看着卫凛检查护卫的装备，看着钱琛和粮商们清点种子，脸上露出了安心的笑容。
月光洒下来，落在每个人的身上，也落在他们前行的路上。虽然西北的路还很长，但他们知道，只要守住“实证”二字，守住“民生为本”的初心，就没有迈不过去的坎，没有办不成的事。
第二日清晨，队伍又踏上了征程。太阳从东方升起，金色的光芒照亮了西北的大地。沈序举起马鞭，高声道：“出发！”马蹄声再次响起，朝着希望的方向，一路前行。
（第一百六十七章 完）