江南腊月的寒雨，淅淅沥沥打在柳府的青瓦上，溅起的水花顺着檐角的铜兽衔环蜿蜒而下，在石阶上积成一个个深色的水洼。晚香堂内却暖得发燥，炭盆里的银丝炭燃得正旺，将众人的脸映得忽明忽暗，唯有主位上的柳承业，脸色比阶前的寒雨还要沉。
他指间的羊毫笔悬在账册上方，迟迟没有落下。册页上“秋收总账”四个朱字旁，密密麻麻记着各项收支，最扎眼的是“粮价”一栏——去年此时还能四两白银一石的粟米，如今竟跌到了一两二钱，末尾那个向下的红箭头，像根针似的扎得他眼疼。
“柳大人，还琢磨那本破账？再算，粟米也长不回去年的价了。”堂下传来粗声粗气的抱怨，淮南盐商秦万山拍着大腿站起身，锦缎袍子上的盘扣都崩开了一颗，“咱当初听你的，把半数身家都押在粮囤上，等着开春旱情再涨一波，结果呢？沈序那本破册子一颁，西北百姓自己都能种出粮，江南的粮船堵在码头卖不出去，再囤下去，咱都得喝西北风！”
这话像块石头投进滚油里，顿时炸开了锅。苏州士族代表周启元推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，慢悠悠道：“秦老板莫急，柳大人召咱们来，不是听你哭穷的。要我说，根子还在沈序那小子——他凭一本册子就搅得天下粮市翻了天，咱们士族的体面，都被他那‘百姓能懂’的俗物踩在脚底下了。”
柳承业终于放下笔，指节因用力而泛白。他起身走到窗边，望着庭院里被雨水打蔫的腊梅，沉声道：“周兄说得在理。当年我一时糊涂，跟着他刻什么手册木版，以为是积德行善，如今才知是养虎为患。我儿文彦在算学馆，天天跟着苏微那女先生摆弄算筹，张口闭口‘实证’，连祖宗传下的田庄经营之法都忘了，这难道不是沈序的罪过？”
“何止是罪过！”角落里突然响起一声冷笑，前吏部侍郎温彦博抚着山羊胡，眼神阴鸷，“沈序如今圣眷正浓，又有宋廉在朝堂上为他摇旗呐喊，再让他把那套‘实证之法’推广到岭南、西南，咱们这些靠田产、粮商立足的世家，迟早要被他连根拔起。当年虞嵩大人何等风光，还不是被他用盐铁案拉下马？如今他要对付咱们，不过是迟早的事。”
提到虞嵩，堂内瞬间安静下来。谁都记得那位前盐铁转运使的下场——被沈序查出私铸盐铁、勾结二皇子的罪证，最终落得个抄家流放的结局。秦万山咽了口唾沫，声音都发颤：“温大人的意思是……咱们要学虞嵩当年的法子？可他最后也没斗过沈序啊。”
“蠢材！”温彦博瞪了他一眼，“虞嵩败就败在急功近利，只敢在盐铁里动手脚，还被沈序抓了实证。当年他联合二皇子构陷太子，用的是‘星象异动’那套虚的，沈序纵有天大本事，难道还能跟老天爷掰扯？咱们要学的，是那份借势而为的手段，不是他那笨到家的收尾。”
柳承业转过身，眼中闪过一丝决绝。他走到堂中央，亲手为众人斟上热茶：“温大人所言极是。沈序的软肋，恰恰是他最看重的‘实证’。他说西北粮产翻倍，谁见过？他说陶管能抗旱，谁能保证没有疏漏？咱们只要在这些地方做些文章，不愁扳不倒他。”
“柳大人有何高见？”周启元来了精神，往前凑了凑，眼镜滑到了鼻尖上，“总不能也学虞嵩伪造星象吧？如今陛下最信的就是实打实的功绩，那套虚的怕是行不通。”
“自然不用星象。”柳承业呷了口茶，缓缓道，“沈序要去岭南推广实证之法，那地方山高路远，消息传递不便。咱们可让人在岭南散布流言，说他为了赶工期，强征民夫修水渠，逼得百姓家破人亡。再找几个流民，让他们拿着‘血书’去京城告御状——当年虞嵩用假星象，咱们用‘活证据’，哪个更让陛下动心？”
秦万山一拍桌子，差点把茶碗震翻：“好主意！咱有的是银子，找几十个流民还不容易？再给他们纹上几道假伤疤，哭天抢地的，保管御史台那些人闻风而动。”
“慢着。”温彦博摆手制止，“光有民怨不够，还得有朝堂的由头。沈序编的《农桑实证总纲》，里面引用了不少《考工秘录》的内容，咱们可参他一本‘僭越’——《考工秘录》是先帝钦定的官修典籍，他一个经略使，竟敢随意删改增补，这不是藐视皇权是什么？”
周启元眼睛一亮，推了推眼镜道：“温大人这招釜底抽薪！当年二皇子就是被人参了‘私改经义’才失了圣心，沈序如今的势头，比当年的二皇子还盛，陛下心里肯定也有顾忌。咱们再联合几个守旧的老臣，在朝会上一唱一和，不愁陛下不疑心。”
柳承业点了点头，又补充道：“还有钱琛那厮，如今仗着沈序的势，在西北开了十几家粮行，抢了咱们多少生意。咱们可暗中查他的账，他粮行里‘买种子赠手册’的勾当，定有偷税漏税的地方。把他抓起来一审，让他咬出沈序指使，到时候‘结党营私’的罪名就坐实了。”
“妙啊！”秦万山笑得眼睛都眯成了一条缝，“钱琛那老小子，以前跟咱们称兄道弟，如今抱了沈序的大腿就忘了本，早该收拾他了。不过柳大人，咱们这么干，会不会太冒险？要是被宋廉查出来……”
“宋廉又如何？”温彦博冷笑一声，“他虽是御史中丞，可咱们联合了江南、淮南十八家士族，还有京城的几位老大人撑腰。当年虞嵩倒台，是因为他自己不干净，咱们只要把证据做扎实，让沈序百口莫辩，宋廉就算想保他，也无从下手。”
柳承业走到墙边，掀开挂在墙上的《江南舆图》，指着岭南的位置道：“岭南节度使是我的门生，他会配合咱们做好‘民怨’的戏码。京城那边，温大人负责联络老臣，周兄你精通笔墨，就负责起草弹劾的奏折，秦老板……”他看向秦万山，“你去打点京城里的驿卒和狱卒，确保消息传递顺畅，钱琛那边也得靠你盯着。”
秦万山拍着胸脯保证：“放心，咱别的没有，就是银子多。京城里那些驿卒狱卒，见了银子比见了亲爹还亲，保管把事情办得妥妥帖帖。”
就在这时，堂外传来一阵轻响，柳承业的管家匆匆走进来，附在他耳边低语了几句。柳承业脸色微变，挥了挥手让管家退下，然后对众人道：“沈序明日就要从湖州动身，去岭南巡查。咱们的动作要快，必须在他到岭南之前，把‘民怨’的戏码做足，让京城的奏折先一步递到陛下案头。”
“这么急？”周启元有些意外，“咱们的人还没赶到岭南呢。”
“越急越好。”温彦博道，“沈序这小子做事向来雷厉风行，要是等他在岭南扎下根，再想找他的麻烦就难了。咱们就趁他路途奔波，首尾不能相顾的时候动手，打他个措手不及。”
柳承业从抽屉里取出一封密信，递给温彦博：“这是我写给岭南节度使的信，里面有具体的安排。你让人快马送过去，让他务必在正月十五之前，把‘流民告御状’的戏码演起来。”
温彦博接过密信，小心地塞进袖中，然后站起身道：“事不宜迟，我这就动身去京城。诸位记住，咱们此次行事，务必小心谨慎，不能留下任何蛛丝马迹。当年虞嵩就是因为行事不密，才被沈序抓住了把柄，咱们可不能重蹈覆辙。”
“温大人放心。”柳承业沉声道，“咱们这次布的是天罗地网，沈序就算有三头六臂，也难逃一死。只要扳倒了他，江南的粮价就能涨回去，咱们士族的体面，也能找回来。”
秦万山端起茶碗，一饮而尽，抹了抹嘴道：“为了咱们的身家性命，为了士族的荣耀，干了！”
众人纷纷端起茶碗，碗沿碰撞发出清脆的声响，在寂静的堂内显得格外刺耳。窗外的寒雨还在淅淅沥沥地下着，仿佛在为这场即将到来的阴谋奏响序曲。
柳承业送众人出门时，特意看了一眼庭院里的腊梅。那几株腊梅是他祖父亲手栽种的，如今虽被雨水打蔫，可枝干依旧挺拔。他想起沈序当年在柳府说过的话：“士族的荣耀，不在于田产多少，而在于能否为百姓做事。”那时他只当是年少轻狂的空话，如今却觉得格外讽刺。
“沈序啊沈序，不是我容不下你，是你容不下咱们士族的生存之道。”柳承业喃喃自语，眼中闪过一丝狠厉，“你用实证之法毁了咱们的根基，就别怪咱们用朝堂的规矩，送你上路。”
回到晚香堂，柳承业重新拿起账册，这一次，他毫不犹豫地在“粮价”一栏旁写下“处置”二字。他知道，从他决定联合士族构陷沈序的那一刻起，他就再也回不去了。要么扳倒沈序，重振士族的荣光；要么一败涂地，落得和虞嵩一样的下场。
与此同时，湖州码头的一艘官船上，沈序正和苏微整理着岭南的资料。苏微指着地图上的一处标记道：“沈先生，岭南多雨，咱们的《农桑实证总纲》里，关于防洪的内容还不够详细，到了那边，得先实地勘察一下。”
沈序点了点头，拿起笔在地图上做着批注：“你说得对，实证之法，最忌纸上谈兵。咱们这次去岭南，不仅要推广抗旱的法子，还要根据当地的气候，补充防洪、排涝的内容。”
王二憨扛着探水夯走进船舱，粗声粗气道：“沈先生，船都准备好了，明日一早就能出发。俺听说岭南的水脉可复杂了，不过有俺这探水夯在，保管能找出最好的水源。”
沈序笑着拍了拍他的肩膀：“有王巡检在，我自然放心。不过岭南不比西北，蚊虫多，气候也湿热，你可得做好准备。”
王二憨咧嘴一笑：“俺啥苦没吃过？当年在黄河治水，比这苦十倍的日子都熬过来了。只要能帮百姓找出水脉，种出粮食，俺就高兴。”
沈序望着窗外的夜色，心中充满了期待。他不知道，一场针对他的阴谋，正在江南的寒雨中悄然酝酿。柳承业等人的算盘打得噼啪响，他们以为自己布下了天罗地网，却不知沈序的“实证之法”，早已在百姓心中扎下了根，而百姓的信任，才是最坚固的盾牌。
次日一早，湖州码头锣鼓喧天，百姓们捧着粟米穗子，站在码头两侧为沈序送行。周肇端走上前，递给沈序一袋新收的粟米：“沈先生，这是今年江南的新米，你带着去岭南，让那边的百姓也尝尝咱们江南的收成。”
沈序接过粟米，心中暖流涌动：“多谢周兄。等我在岭南站稳脚跟，就派人来接你们，咱们一起把实证之法推广到岭南的每一个村落。”
船帆升起，在百姓的欢呼声中，官船缓缓驶离码头，朝着岭南的方向而去。沈序站在船头，望着越来越远的江南岸，心中充满了斗志。他知道，前路不会平坦，可只要有百姓的支持，有实证之法的指引，他就无所畏惧。
而此时的柳府，柳承业正站在窗前，看着远处的码头方向，嘴角勾起一抹冷笑。他转身对管家道：“去告诉秦万山，让他立刻派人去岭南，务必在沈序到达之前，把事情办妥。”
管家躬身应道：“是，老爷。”
柳承业走到书桌前，拿起那本《农桑实证总纲》，狠狠摔在桌上。册页散开，露出沈序题写的“百姓能懂，照着就做”八个字。他盯着那八个字，眼中充满了恨意：“沈序，你等着，用不了多久，这八个字就会变成你的催命符。”
京城的温彦博也没闲着，他一到京城，就马不停蹄地拜访了几位守旧的老臣。在他的游说下，几位老臣都表示愿意支持弹劾沈序。吏部尚书李嵩摸着胡子道：“沈序这小子太过张扬，仗着陛下的信任，无视朝堂规矩，早就该治治他了。只要证据确凿，老夫第一个在奏折上签字。”
温彦博喜出望外：“有李大人这句话，大事可成。咱们只要等岭南的‘民怨’一到，就立刻递上弹劾奏折，让沈序措手不及。”
一场针对沈序的阴谋，在江南、京城、岭南三地同时展开。柳承业等人以为自己胜券在握，却不知他们忽略了最关键的一点——沈序的功绩，是实实在在的，是刻在百姓的田垄上，记在百姓的心中的。而那些凭空捏造的罪名，终究经不起实证的检验。
几日后，岭南节度使收到了柳承业的密信。他看着信中的内容，心中犹豫不定。沈序的《农桑实证总纲》他也看过，知道那是一本能救百姓于水火的好书。可柳承业是他的恩师，他又不能违抗。
“大人，您在想什么？”副将走进来，见他神色凝重，不由得问道。
岭南节度使叹了口气：“柳大人让我做一件违背良心的事，我实在有些为难。”他把密信递给副将，“你看看吧。”
副将看完密信，脸色一变：“大人，这可不行啊。沈经略使是为百姓做事的好官，咱们要是这么害他，不仅对不起百姓，也对不起朝廷的信任。”
“我知道。”岭南节度使道，“可柳大人是我的恩师，当年若不是他举荐，我也坐不上这个位置。”
副将想了想道：“大人，您可以表面上答应柳大人，暗地里却把消息透露给沈经略使。这样既不得罪柳大人，又能保住沈经略使，岂不是两全其美？”
岭南节度使眼前一亮：“好主意！就这么办。你立刻派人去给沈经略使送信，让他小心提防。同时，我也派人去安排‘流民’，不过都是些自愿配合的百姓，不会真的去京城告御状。”
副将躬身应道：“大人英明。”
此时的沈序，正坐在官船上，和苏微一起修改《农桑实证总纲》。忽然，一艘快船从后面追了上来，船上的人高声喊道：“沈经略使，有岭南来的急信！”
沈序心中一动，让水手把快船拉近。送信的人跳上官船，递给沈序一封密信：“这是岭南节度使让小人送来的，他说事关重大，请您务必亲自过目。”
沈序拆开密信，看完后脸色微变。苏微连忙问道：“沈先生，出什么事了？”
沈序把密信递给她，沉声道：“柳承业联合江南士族，要在岭南散布流言，诬陷我强征民夫，还准备让流民去京城告御状，参我僭越、结党营私。”
王二憨一听就急了，撸起袖子道：“这群混蛋，竟然用这种下三滥的手段！沈先生，咱们现在就回去，找他们算账！”
沈序摆了摆手：“不必。他们既然想玩这种阴谋诡计，咱们就陪他们玩玩。不过咱们不能用他们的办法，咱们要用实证说话。”他看向苏微，“苏微，你立刻起草一份奏折，把咱们在西北的功绩、江南的粮产数据，还有岭南的规划都写清楚，附上百姓的联名信，快马送进京城。”
苏微点了点头：“我这就去办。”
沈序又对王二憨道：“王巡检，你带人提前上岸，去岭南各地走访百姓，记录他们的需求和困难，收集咱们推广实证之法的证据。只要咱们的证据足够扎实，柳承业他们的谎言就不攻自破。”
王二憨躬身应道：“放心，俺保证完成任务！”
安排好一切后，沈序重新站在船头，望着前方的江面。他知道，一场硬仗即将打响，可他心中没有丝毫畏惧。柳承业等人的阴谋，就像江面上的泡沫，看似庞大，实则一触即破。而他的实证之法，就像江上的灯塔，指引着他前进的方向，也照亮了百姓通往幸福生活的道路。
江南的柳承业还在做着扳倒沈序的美梦，他不知道，他的门生已经背叛了他，他的阴谋也早已被沈序知晓。一场围绕着实证与阴谋、正义与邪恶的较量，即将在岭南和京城同时上演。而最终的胜利，注定属于那些为百姓办实事、用实证说话的人。
几日后，京城的李珩收到了两封奏折。一封是柳承业等人联名弹劾沈序的奏折，里面列举了沈序“强征民夫”“僭越删改典籍”“结党营私”等罪名，还附上了所谓的“流民血书”。另一封则是沈序的奏折，里面详细记录了他在西北推广实证之法的功绩，附上了江南、西北的粮产对比数据，还有上万名百姓的联名感谢信。
李珩看着两封截然不同的奏折，皱起了眉头。他拿起沈序的奏折，仔细翻阅着上面的数据和百姓的联名信，脸上渐渐露出了笑容。他又拿起柳承业等人的奏折，看着上面空洞的罪名和所谓的“血书”，眼中闪过一丝冷意。
“传朕旨意，召柳承业、温彦博等人即刻进京问话。”李珩放下奏折，沉声道，“另外，派宋廉去岭南实地查访，看看沈序到底有没有强征民夫。”
圣旨传到江南时，柳承业正在和秦万山等人庆祝，以为自己的阴谋即将得逞。当他接到圣旨时，脸色瞬间变得惨白。他知道，事情可能败露了。
“柳大人，这可怎么办？陛下突然召咱们进京，是不是知道了什么？”秦万山惊慌失措地问道。
柳承业强作镇定：“慌什么？咱们的证据做得天衣无缝，陛下就算怀疑，也拿不出什么实质性的证据。只要咱们一口咬定，沈序的罪名就坐实了。”
可他心里清楚，沈序的奏折里有数据、有百姓的联名信，那些都是实打实的证据，而他们的“血书”，不过是凭空捏造的谎言。一旦宋廉在岭南查访清楚，他们的阴谋就会彻底败露。
此时的岭南，宋廉正带着人走访各地的百姓。他看到的，是百姓们对沈序的期盼，是正在修建的水渠，是百姓们脸上洋溢的笑容。没有所谓的“强征民夫”，只有百姓们自愿参与修建水利工程的热情。
“宋大人，您可一定要为沈经略使做主啊。”一位老农拉着宋廉的手，激动地说，“沈经略使是咱们的救星，他推广的实证之法，让咱们有了饭吃。那些说他强征民夫的，都是胡说八道！”
宋廉点了点头，心中已经有了答案。他立刻写了一份奏折，详细记录了他在岭南的所见所闻，为沈序洗清了冤屈。
当宋廉的奏折送到京城时，柳承业等人正在金銮殿上为自己辩解。李珩把宋廉的奏折扔在他们面前，冷声道：“你们自己看看，这就是你们所说的‘强征民夫’？柳承业，你身为江南士族的代表，不思为百姓谋福利，反而联合他人构陷忠良，你可知罪？”
柳承业等人面如死灰，瘫倒在地。他们知道，大势已去，再辩解也无济于事。
最终，李珩下旨，将柳承业、温彦博等人革职查办，没收其非法所得，用于岭南的水利建设。秦万山因偷税漏税、参与构陷，被判处流放西北，在当地参与水利工程建设，以赎其罪。
消息传到岭南时，沈序正在指导百姓修建水渠。百姓们听到这个消息，都欢呼雀跃起来。王二憨扛着探水夯，兴奋地喊道：“沈先生，您看，咱们赢了！那些坏蛋都被收拾了！”
沈序笑着点了点头：“这不是我一个人的胜利，是实证之法的胜利，是百姓的胜利。只要咱们坚持用实证说话，为百姓办实事，就没有战胜不了的困难。”
阳光洒在岭南的土地上，洒在沈序和百姓们的笑脸上。水渠里的水潺潺流淌，浇灌着肥沃的土地，也浇灌着百姓们对未来的希望。
（第一百六十九章 完）