乾德三年的第一场雪，来得比往年更早些。铅灰色的云层低低地压在汴京城头，将那绵延数十里的朱甍碧瓦都笼上了一层朦胧的白。起初只是细碎的雪糁子，像被谁揉碎的盐粒，簌簌落在朱雀大街的青石板上，转眼就化成一滩浅浅的水渍；不多时，雪片便大了起来，鹅毛般打着旋儿飘落，沾在酒楼的幌子上，粘在挑夫的草帽上，也落在守城士兵冻得通红的耳尖上。他们缩着脖子紧了紧甲胄，呵出的白气在眼前凝成短暂的雾团，眼神里带着冬日清晨惯有的慵懒——谁也没料到，这看似寻常的初雪，会被一场惊雷般的变故彻底撕碎。
西南方向的官道尽头，突然扬起一道冲天的烟尘。那烟尘来得极快，裹挟着马蹄踏碎冰雪的脆响，由远及近，像一柄疾驰的利剑，劈开了汴京城的晨静。守城的士兵刚直起腰板，便看见一匹浑身汗湿的黑马疯了般冲来，马背上的骑手裹着一件沾满泥浆和血污的青色号服，甲胄歪斜地挂在身上，脸上布满风霜的沟壑，唯有一双眼睛瞪得滚圆，布满了血丝。他的嘴唇干裂出血，喉结剧烈滚动，在离城门还有数十步远时，便拼尽全身力气嘶吼起来，声音嘶哑得如同被砂纸磨过的铜锣：“捷报——西川大定！曹太保凯歌还！”
这声呼喊像一颗投入滚油的火星，瞬间点燃了城门附近的人群。挑着担子的货郎忘了放下肩头的重担，张着嘴愣在原地；提着菜篮的老妇停下脚步，手里的萝卜滚落在雪地里也浑然不觉；连刚从酒楼出来的醉汉都猛地睁大眼睛，甩了甩头试图驱散酒意。骑手丝毫没有减速，马蹄踏过积雪覆盖的石板路，溅起的雪沫子混着泥水，打湿了路边行人的衣摆，也将那“西川大定”的消息，连同巴山蜀水的硝烟气息，一同甩在了汴京城的街巷里。
消息传播的速度远比那匹疲惫的战马更快。不过一炷香的功夫，城东的茶楼就已人声鼎沸。靠窗的一张八仙桌旁，说书人王老汉正唾沫横飞地讲着故事，他穿着一件洗得发白的蓝布长衫，腰间系着一块油腻的醒木，此刻正拍得桌面“啪”的一声脆响，惊得桌上的茶碗都颤了颤。“列位看官且听仔细！”他探着身子，眼睛瞪得像铜铃，额头上的青筋因激动而突突直跳，“那曹太保领兵入蜀，遇上的可是锁江铁索啊！那铁索粗得像碗口，横亘在瞿塘峡口，江水湍急，根本无从下手！”
台下的听众纷纷往前凑了凑，有人忍不住插嘴：“王老汉，快说说，曹太保到底是怎么断的铁索？”说书人得意地捋了捋下巴上稀疏的山羊胡，故意顿了顿，才接着道：“诸位可知那死士是何等模样？一个个面如紫枣，膀大腰圆，腰间系着七首，背上捆着炸药！曹太保亲自为他们斟酒，那酒碗端在手里，死士们的手都没抖一下！趁着眼下这大雪夜，他们凫水渡江，江水冰冷刺骨，冻得人骨头都疼，可没有一个人退缩！”他猛地一拍醒木，“只听‘轰隆’一声巨响，锁江铁索断成数截，坠入江中激起丈高的水花！那血啊，染红了半条江！”
“好！”台下顿时爆发出一阵喝彩，有人用力拍着桌子，震得茶沫子都溅了出来。邻桌的一个老农听得热泪盈眶，他穿着一件打了补丁的粗布棉袄，手上布满了老茧，此刻正用袖子使劲抹着眼睛，眼角的皱纹里还嵌着未干的雪沫。“曹太保真是活菩萨啊！”他哽咽着说，声音里带着浓重的乡音，“俺那侄子也在蜀地当兵，前些日子还来信说战事吃紧，俺老婆子天天以泪洗面。如今好了，西川定了，俺侄子也能平安回来了！”他说着，从怀里掏出一个皱巴巴的帕子，里面包着几块干硬的馍馍，小心翼翼地放在桌上，“这馍馍，俺本来是给侄子留的，如今啊，俺要供起来，感谢曹太保的大恩大德！”
旁边一个穿着绸缎马褂的商人模样的汉子也连连点头，他手指上戴着一枚翡翠戒指，正轻轻捻着胡须，脸上满是赞叹：“何止是打仗厉害！曹太保在蜀地的作为，才真是令人佩服！”他顿了顿，压低声音道：“俺有个伙计从成都府回来，说曹太保进城的时候，军队纪律严得很，连百姓家门口的一棵白菜都没动过！不仅如此，他还开了‘忠烈义学’，阵亡将士的娃儿都能去读书，管吃管住，连笔墨纸砚都是官府供应！”
“还有啊！”一个穿短打的年轻人凑过来，脸上带着兴奋的红晕，“听说曹太保在忠烈祠前收养了几十个遗孤，那些娃儿最大的不过十岁，最小的才刚会走路。曹太保抱着那些娃儿，脸上的笑容比春日的暖阳还温和，当场就说要奉养他们的父母，直到百年之后！”这话一出，茶楼里顿时安静了许多，不少人都红了眼眶，连刚才还在起哄的醉汉都垂下头，默默端起茶碗喝了一口。
民间的赞誉像潮水般涌向皇城，却在朱红的宫墙前被无形地阻隔，化作了宋王府书房内愈发凝重的空气。书房里的炭盆烧得正旺，通红的炭火映得四壁都泛着暖光，可这暖意却丝毫驱不散赵匡胤眉宇间的寒霜。他独自坐在一张宽大的紫檀木案后，案上铺着厚厚的宣纸，砚台里的墨汁还冒着淡淡的青烟。这位大宋的开国皇帝穿着一件玄色的常服，衣料上用银线绣着暗纹的龙形图案，随着他的呼吸微微起伏。他的鬓角已有些许斑白，刀刻般的皱纹爬在额头和眼角，可那双眼睛却依旧锐利如鹰，此刻正死死地盯着案上那封来自成都的捷报。
捷报的字迹工整有力，一笔一划都透着恭谨，上面写着：“皆赖陛下神武布于四海，宋王殿下庙算运于帷幄，臣不过效犬马之劳，奉旨而行……”赵匡胤的手指轻轻抚过纸面，指尖的老茧摩挲着粗糙的宣纸，眼神却渐渐幽深起来。他年轻时征战沙场，手上沾染的鲜血比这宣纸上的墨汁还要浓稠，什么样的捷报没见过？可曹彬这封捷报，却让他心里泛起了复杂的滋味。他能想象得出，曹彬在忠烈祠前祭祀阵亡将士时，三万将士山呼“万岁”的场景，那声音定然震得山谷都要发抖；他也能想到，那些受了恩惠的百姓，看着曹彬时眼中的崇拜，那眼神比看向他这个皇帝还要炽热。
“西川稳，则陛下无南顾之忧矣。”赵匡胤轻声念出捷报上的最后一句话，语气里听不出喜怒。他缓缓靠向椅背，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，那玉佩是上好的和田玉，温润通透，被他摸得光滑发亮。玉佩的冰凉透过指尖传来，让他混乱的心绪稍稍平静了些。“好一个曹彬……”他的声音很低，几乎要被炭盆里柴火噼啪的声响掩盖，“仗打得漂亮，这政，治得更是滴水不漏。”他顿了顿，眼神里闪过一丝复杂的光芒，“郭子仪……还是刘裕？”郭子仪功高盖主却能善终，刘裕却凭借军功篡夺了东晋的江山，曹彬会是哪一个？这个问题像一根细刺，扎在他的心里，隐隐作痛。
与宋王府的凝重不同，政事堂东府里的气氛显得有些微妙。金紫光禄大夫、尚书左仆射兼门下侍郎、同中书门下平章事、昭文馆大学士、柱国、魏国公赵普坐在靠窗的位置，手里捏着一份抄录的捷报，久久没有说话。这位帝国首相穿着一身紫色的官服，官帽上的貂蝉冠微微倾斜，露出了额前饱满的额头。他的脸上没什么表情，只是那双深邃的眼睛里，情绪不断地变幻着。案上的香炉里燃着沉香，袅袅的青烟缠绕着他的指尖，也模糊了他脸上的神情。
“曹太保此番功绩，确实旷古烁今。”银青光禄大夫、尚书右仆射兼中书侍郎、同中书门下平章事、集贤殿大学士、柱国、韩国公薛居正的声音打破了室内的沉默。这位帝国次相穿着一身紫色官服，手里捻着山羊胡，脸上带着明显的钦佩之情。他的眼睛微微眯起，仿佛正回想着曹彬治蜀的种种举措：“尤其是这治蜀之策，深得‘攻心’要义。清查田亩让百姓有了活路，开科取士安抚了蜀中士子，抚孤养老更是收拢了民心。如此一来，西川可保数十年太平啊！”
他的话音刚落，旁边的新任执政，刑部侍郎、枢密直学士、参知政事、东海县公卢多逊便轻轻皱起了眉头。这位官员年纪尚轻，虽也穿着一身紫色官服，脸上却还带着些许书卷气。他端起茶碗抿了一口，放下时故意让茶碗与桌面碰撞，发出一声轻响。“薛相所言极是。”他的声音不高，却带着一丝不易察觉的审慎，“只是……下官听闻，蜀中如今只知有曹太保，而少闻朝廷之恩。那忠烈祠的规制，似乎也有些僭越了，祠堂的梁柱上竟然雕刻了龙凤图案，这可是陛下才能用的规制啊！”
赵普终于抬起了头，他看了那参知政事一眼，眼神里带着一丝淡淡的威严。“功是功，过是过。”他的声音很平静，却带着不容置疑的力量，“曹太保忠心体国，平定西川劳苦功高，朝廷自有封赏。至于祠堂规制之事，或许是蜀中百姓感念其恩，自发所为，与曹太保无关。”他顿了顿，拿起案上的朱笔，在一份文书上轻轻圈了一下，“不在其位，不谋其政。做好自己的分内之事便可。”那参知政事张了张嘴，想说些什么，最终还是把话咽了回去，只是悄悄垂下了眼睑，手指无意识地摩挲着官服的衣角。
晋王府的暖阁里，却弥漫着一股比室外冰雪更刺骨的寒意。赵光义将那份详细记录曹彬治蜀举措的密报狠狠摔在案上，“啪”的一声脆响，玉扳指与硬木案面相撞，在上面留下了一道浅浅的白痕。这位晋王穿着一身华丽的锦袍，袍角绣着精美的云纹，可他此刻的脸色却比锦袍的底色还要难看。他的脸颊涨得通红，额头上的青筋突突直跳，眼神里燃烧着嫉妒与警惕的火焰，像一头被激怒的野兽。
“忠烈祠！春秋二祭！抚孤养老！开科取士！”他每念一个词，脚下的地砖就被他用力踩得咯吱作响，“他曹彬想干什么？立生祠收买军心，抚遗孤笼络民心，开科取士培养自己的势力！下一步是不是要铸钱、祭天，自立为王了？！”他猛地转身，袍袖扫过案上的茶杯，滚烫的茶水泼洒出来，溅在他的手背上，可他却像感觉不到疼痛一般，依旧死死地盯着那份密报。
站在一旁的幕僚吓得浑身发抖，他垂着头，双手紧紧贴在身体两侧，连大气都不敢喘。这位幕僚穿着一身灰色的长衫，脸上带着几分书卷气，此刻却脸色惨白，额头上布满了冷汗。“王爷息怒。”他的声音带着明显的颤抖，“曹彬如今在蜀地，军政一把抓，钱粮也能自筹大半，民心军心尽归其手。其势……已非寻常藩镇可比。若任其坐大，只怕……日后会成为朝廷的大患。”
“王兄难道看不出来吗？！”赵光义突然提高了音量，声音里带着一丝歇斯底里的疯狂，“他当然看得出来！可他爱才！他要用曹彬去平定江南，去北伐契丹！可他忘了，猛虎养大了，是会噬主的！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，手指紧紧攥成拳头，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。过了片刻，他的嘴角突然勾起一抹冰冷的弧度，眼神里闪过一丝阴鸷的光芒：“不过，这也好。他曹彬越是完美，越是得民心，王兄心里那根刺，就扎得越深。有些话，不需要我们说透，只需要……轻轻拨动一下。”他说着，从案上拿起一支笔，在密报上的“忠烈祠规制僭越”几个字上重重圈了一下，眼神里满是算计。
皇宫大内的柔仪殿里，气氛却显得格外沉闷。年仅十二岁的汉靖帝刘承佑正坐在一张小小的龙椅上，穿着一身不合身的龙袍，袍角拖在地上，像一条沉重的尾巴。他的脸上还带着孩童的稚嫩，额前的碎发垂下来，遮住了那双懵懂的眼睛。太傅站在他面前，手里捧着一本《礼记》，正抑扬顿挫地讲解着，可小皇帝的心思却显然不在书上，他的手指偷偷抠着龙椅上的雕纹，眼神时不时飘向窗外飘落的雪花，嘴角还微微嘟着，显然对这些枯燥的文字毫无兴趣。
珠帘之后，垂帘听政的李太后正捏着一封来自宋王府的“知会”文书，指尖微微颤抖。这位太后穿着一身素色的宫装，头上戴着一支简单的银簪，脸上没有施任何脂粉，眼角的皱纹里刻满了疲惫与无奈。她的目光落在文书上“曹彬平定西川”几个字上，长长的睫毛轻轻颤动着，发出一声轻轻的叹息。“又是一场不世之功……”她的声音很轻，像一片羽毛落在水面上，瞬间就被太傅的讲解声掩盖，“只盼……莫要功高震主，再起萧墙之祸才好。这刘家的天下……”后面的话，她没有说出口，只是深深地吸了一口气，将文书紧紧攥在手里，指节因为用力而泛白。
与柔仪殿的沉闷不同，永宁公主刘姝所居的兰林苑里，却透着一股少女独有的鲜活气息。院子里的梅花已经开了，疏疏落落的梅枝上缀着嫩黄的花苞，雪花落在花瓣上，像给梅花镶上了一层洁白的边。刘姝正坐在窗前临摹书法，她穿着一身淡粉色的襦裙，裙角绣着细碎的梅花图案，乌黑的长发挽成一个简单的发髻，发间插着一支碧玉簪。她的手指纤细白皙，握着一支狼毫笔，笔尖在宣纸上缓缓移动，留下一行娟秀的字迹。
“殿下，您听说了吗？那位平定西川的曹将军，不仅在战场上用兵如神，治理地方更是仁德无比呢！”贴身宫女春桃兴冲冲地跑了进来，她梳着双丫髻，脸上带着少女的红晕，手里还捧着一个热气腾腾的食盒。春桃将食盒放在桌上，打开盖子，里面是一碟精致的梅花糕，散发着淡淡的甜香。“奴婢刚才去御膳房取点心，听见太监们都在说呢！说曹将军在蜀地开了义学，让阵亡将士的娃儿都能读书，还管吃管住；还说他收养了几十个遗孤，亲自教他们读书写字呢！”
刘姝的笔尖猛地一顿，一滴浓黑的墨汁落在宣纸上，缓缓晕开，像一朵黑色的梅花。她抬起头，望向窗外纷飞的雪花，阳光透过窗棂洒在她的脸上，映得她的肌肤像白玉一般通透。这位年仅十六岁的公主，眼中带着深宫少女难得的好奇与神往，长长的睫毛轻轻颤动着，像一只欲飞的蝴蝶。“能在尸山血海中秉持仁心，在权柄在握时抚恤孤弱……”她轻声自语，声音清脆如玉石相击，“那该是怎样一个……英雄人物？”
春桃凑到她身边，笑嘻嘻地说：“殿下，听说这位曹将军长得也十分英武呢！身高八尺，浓眉大眼，腰间佩着一把宝剑，威风凛凛的！说不定……陛下会为殿下指婚呢！”刘姝的脸颊瞬间泛起一抹淡淡的红晕，她轻轻拍了一下春桃的胳膊，嗔道：“休得胡说！”可她的眼神却依旧望着窗外的梅花，嘴角不自觉地微微上扬。少女的情怀，像一颗深埋在雪地里的种子，在不经意间，已为即将到来的政治联姻，悄然埋下了一颗充满变数的种子。
汴京城的雪还在无声地飘落，越下越大，将朱雀大街的青石板路完全覆盖，也将朱甍碧瓦的皇城装点得银装素裹。街头巷尾的百姓还在议论着曹彬的功绩，茶楼里的说书人换了一个新的故事，依旧是关于那位“曹菩萨”的传奇；宋王府的书房里，赵匡胤依旧坐在案前，捷报被他折了又折，最终放进了一个精致的木盒里；政事堂里，赵普已经拟好了对曹彬的封赏诏书，却迟迟没有签发，只是望着窗外的雪景出神；晋王府的暖阁里，赵光义正与幕僚低声交谈着，时不时发出一阵阴冷的笑声；皇宫的柔仪殿里，李太后将那份“知会”文书烧毁，灰烬随着寒风飘出窗外，落在积雪上，瞬间就没了踪迹；兰林苑里，刘姝重新铺好一张宣纸，握着笔，却迟迟没有落下，眼神依旧停留在窗外的梅花上。
雪落无声，却掩盖不住这帝都之下汹涌奔腾的权力暗流。曹彬的名字，像一颗投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正一圈圈扩散。他的军功与仁德，是百姓口中的传奇，是赵匡胤心中的忌惮，是赵光义眼中的威胁，是大臣们权衡的筹码，也是少女心中的向往。这场看似寻常的初雪，不仅带来了西川大捷的喜讯，更预示着一场关乎帝国命运的权力博弈，即将拉开帷幕。