寅时三刻，曹府。
窗棂外还是墨染般沉沉的夜，寝殿内却已亮起了温暖的烛光。曹彬轻轻移开永宁公主刘姝搭在他胸前的手臂，那手臂莹白如玉，在锦被间泛着温润的光泽。动作已是极尽轻柔，刘姝还是嘤咛一声，长长的睫毛颤动了几下，迷蒙地睁开眼。
“什么时辰了？”她的声音带着浓重的睡意，慵懒如春日暖阳下的猫儿。
“还早，你再睡会儿。”曹彬俯身，在她光洁的额头上印下一吻，低声道。新婚燕尔，缱绻方浓，即便是他这般心志坚毅之人，也难免贪恋这芙蓉帐暖的温柔。
刘姝却挣扎着要起身：“我服侍夫君更衣。”
“不必，”曹彬按住她肩头，语气温和却不容置疑，“有下人在。你好好休息。”他看着她重新阖上眼，呼吸变得均匀绵长，这才披衣下床。
推开房门，初春凌晨凛冽的空气扑面而来，让他精神为之一振。抬头望去，残月如钩，星子疏淡，偌大的汴京城还沉浸在最后的梦境里。然而，属于他曹彬的“战场”，却即将在皇城那座巍峨的大庆殿内拉开序幕。
“蜜月总是短暂的，”曹彬心中泛起一丝无奈的苦笑，整理着枢密副使繁复而庄重的紫色朝服，“朝会，总是要上的。”
辰时正刻，东京开封府，皇城大庆殿。
初升的日光奋力穿透薄云，带着几分暖意，却似乎难以完全驱散这殿宇深处的森严寒气。光影透过高窗，切割出明暗交织的廓落，静静流淌在光滑如镜的金砖地面上。文武百官，依品秩鹄立，绛紫绯青的朝服如同色块分明的织锦，无声地铺满了御道两旁。空气中弥漫着陈年檀香、新墨与官服浆洗后混合的独特气味，沉甸甸地压迫着每个人的感官。
与往日不同，今日那象征着九五至尊的龙椅上，端坐着年仅十二岁的小皇帝刘承佑。他身形单薄，努力挺直腰板，试图维持天子的威仪，但那略显茫然的眼神和微微抿紧的嘴唇，暴露了他内心的无措与紧张。真正的权力核心，毫无疑问，是龙椅之侧那座威仪棣棣的蟠蛟金座。端坐其上的男子，并未身着帝王专属的赭黄龙袍，仅是一品王爵的玄衣纁裳，冕旒垂落，恰到好处地遮住了部分额角，却遮不住那双开阖之间自有睥睨之意的虎目。他身形魁伟，即使安坐，也如渊渟岳峙，正是权倾朝野，以宋王、大将军、枢密使总摄天下军政的——赵匡胤。
御座之侧，垂着一道珠帘，太后象征性地坐在其后，但所有人的目光，包括小皇帝偶尔瞥去的、带着依赖与敬畏的眼神，都牢牢聚焦在那蟠蛟金座之上。
“有本早奏，无事退朝——”内侍那特有的、尖细而悠长的唱喏声，如同投入古潭的石子，在大殿高阔的穹顶下碰撞、回荡，打破了这令人屏息的寂静。
例行公事的政务开始奏报，某某州府春耕情况，某某河道疏浚进展，某某边镇粮草储备……声音在空旷的大殿中显得有些空洞。首相赵普垂眸静听，面容清癯，看不出喜怒；次相薛居正偶尔补充几句，语气温文；知枢密院事石守信似乎对这些琐碎政务不甚耐烦，目光炯炯，带着武人特有的锐利；三司使楚昭辅则听得格外认真，手指在袖中无意识地掐算，任何涉及钱粮的数字都能牵动他的神经。
曹彬立于武官班列前端，身姿挺拔如松。他面色沉静，目光平视前方，仿佛在认真聆听，又仿佛神游物外。只有他自己知道，内心深处那根弦正微微绷紧。晋王赵光义今日异常沉默，这不符合他过往的行事风格。风暴来临前，往往是最为平静的。
果然，就在日常政务奏报完毕，殿中出现了短暂空隙，内侍即将再次唱喏宣布退朝的那一刻——
文官班列中，一位身着亲王常服，气度沉凝的中年贵胄，手持象牙笏板，稳步出班。他的动作不疾不徐，却瞬间攫取了大殿内所有的注意力。
正是权知开封府事、晋王赵光义。
“臣，赵光义，有本奏。”他声音洪亮，字正腔圆，清晰地传入每个人耳中。
瞬间，大殿内真正变得落针可闻。连小皇帝刘承佑都不自觉地坐直了身体，好奇地望向这位晋王。垂帘后的太后似乎也微微动了一下。百官更是屏住了呼吸，谁都知道，这位晋王殿下轻易不在朝会上长篇大论，一旦他郑重其事地出班陈奏，必有风雷随之而起。
蟠蛟金座上的赵匡胤目光平静地扫过自己的弟弟，脸上看不出任何情绪，只是淡淡道：“晋王有何事奏？”
曹彬眼眸微垂，心中那根弦彻底绷紧。新婚的温存尚未从血脉中完全褪去，但他深知，这朝堂之上的风雨，从不因个人的悲喜而有片刻停歇。该来的，终究来了。
赵光义直起身，先是向御座上的小皇帝和赵匡胤分别行了礼，姿态无可挑剔。他朗声道：“启奏陛下，大将军。臣今日所奏，乃关乎我朝西南屏障，天府重地——西川路之吏治革新事！”
他开门见山，直接将议题拔高到国家战略层面。
“西川之地，自去岁王师平定孟昶伪蜀，曹枢相紧接着戡平全师雄之乱，并善后安民以来，政令渐通，秩序初复，此皆陛下、大将军运筹帷幄，曹枢相及前方将士浴血奋战之功，臣等皆感佩于心，天下共睹！”他先是高度肯定了平定西川的功绩，将曹彬和前线将士褒扬了一番，姿态做得十足。
然而，这仅仅是铺垫。他话锋随即一转，如同平静江面下陡然出现的暗流：“然，陛下，大将军！非常之时，当用非常之法，行权宜之策，此乃不得已而为之。如今西川大乱已弭，烽烟暂息，当思如何使其从‘平定’走向‘大治’，行长治久安之策，方不负朝廷耗费钱粮，将士血染沙场之苦功！”
他的语气逐渐加重，带着一种忧国忧民的沉痛：“然，据臣多方查访，细观西川近日之情状，却深感忧虑！西川路下辖各州县官员，十之七八，仍为平叛期间临时委任之军中将佐、或是迫于形势归附留用之旧蜀官吏！”
他目光扫过百官，最后有意无意地在曹彬方向停留了一瞬：“彼等人员，于戡乱定鼎之时，或因其勇武，或因其熟悉情势，确有其功，不容抹杀。然，时移世易！如今西川已非战乱之土，治理之道，首重安抚、劝课、兴利、除弊，推行王化新政！此非单凭勇力或旧日经验所能胜任！”
“臣观彼等之中，”赵光义的声音陡然拔高，带着尖锐的批判，“或才具平庸，只能萧规曹随，于开拓进取之事，畏首畏尾，毫无建树！或囿于旧日蜀地习气，观念陈腐，于朝廷新政阳奉阴违，执行不力！更有甚者——”
他在这里刻意停顿，目光如电，一字一句，清晰地吐出那八个足以掀起惊涛骇浪的字：
“——籍曹枢相之威名，结党营私，盘踞地方，致使政令时有壅塞，民情难以上达天听！”
“结党营私，盘踞地方！”
这八个字，如同八记重锤，狠狠砸在寂静的大殿之上，激起无声的惊雷！无数道目光，或惊骇，或探究，或幸灾乐祸，齐刷刷地聚焦在枢密院班列中那位新任副使的身上。就连一直眼观鼻、鼻观心的赵普，也微微抬了抬眼皮。石守信浓眉紧蹙，看向赵光义的眼神带上了几分不满。楚昭辅则是下意识地擦了擦额角并不存在的汗水。
曹彬面色不变，甚至连眼神都没有丝毫波动，依旧沉稳如山岳。只有拢在袖中的手指，几不可察地微微收拢了一下。他知道，这只是开始，赵光义的杀招，还在后面。
赵光义似乎很满意自己话语造成的效果，他继续慷慨陈词，将问题提升到更高的高度：“陛下！大将军！西川，非寻常下州小府，乃天府之国，财赋重地！其地所出，关乎朝廷岁入，关乎北伐契丹之军资，关乎江南未附诸国之心！其地之稳固，更关乎我朝整个西南边陲之安宁！如此心腹重地，岂能容庸碌之辈尸位素餐？岂能容旧日沉疴痼疾盘桓不去？岂能容……形成水泼不进、针插不入之独立格局？！”
他连续几个反问，气势逼人，最后近乎痛心疾首：“若长此以往，臣恐非但不能根除祸乱之源，反而会养痈遗患，使西川成为朝廷肘腋之疾，动摇国本！届时，纵有百万大军，恐亦难收拾！”
这番言论，已将曹彬治理下的西川，描绘成了一个即将脱离掌控、甚至可能反噬中央的巨大隐患！
“故，臣今日冒死进言，”赵光义高举笏板，声音响彻大殿，带着一种破釜沉舟的决绝，“为陛下计，为社稷计，为西川长远之安定计，必须当机立断，行雷霆之举！臣恳请陛下、大将军，立即下旨，对西川路州县主要官员及转运司、提刑司等关键衙署，进行大规模、彻底的考成甄别！汰弱留强，罢黜所有不称职、不作为、不忠贞之员！”
他深吸一口气，图穷匕见：“同时，擢拔一批年富力强、锐意进取、熟稔政务、且绝对忠于陛下、忠于朝廷之干才，火速前往接替！以新风涤荡暮气，以新政取代旧规，以忠诚可靠之人，执掌西川权柄！唯有如此，方能彻底扭转颓势，使西川真正成为陛下之西川，朝廷之西川，稳固无比之西川！”
说着，他再次从袖中取出一本早已备好的、厚厚的奏章，双手高举过顶。内侍连忙小跑上前，恭敬地接过，小步快走，呈送到赵匡胤面前的御案上。
“此乃臣近日废寝忘食，悉心查访、梳理所得之西川路亟需调整之职缺清单，共计二十八处！涉及刺史、知州、知府、通判、转运判官等关键职位！并附臣精心遴选、反复考量，认为可堪此重任之官员名单、详细履历及过往考评！彼等皆乃忠诚可靠、才干出众之辈，伏请陛下、大将军圣览、明裁！”
二十八处职缺！
殿内顿时响起一片压抑不住的、如同潮水般的嗡嗡议论声！这几乎是要将曹彬在西川苦心经营、搭建起来的人事格局彻底推倒重来！其范围之广，力度之狠，意图之明显，令人心惊胆战！这已不仅仅是吏治整顿，这分明是一场赤裸裸的权力洗牌，是要将曹彬的影响力从西川连根拔起！
所有人的目光再次聚焦于曹彬。同情，担忧，审视，冷漠，期待……种种目光，交织成一张无形的大网。
曹彬依旧沉默地站在那里，玄衣纁裳的朝服衬得他面容愈发刚毅。他微微抬眼，目光越过议论纷纷的百官，与蟠蛟金座上那双深邃如渊的虎目短暂交汇。赵匡胤的脸上依旧没有任何表情，只是手指无意识地在御案光滑的表面上，极轻、极缓地敲击着。
曹彬知道，赵光义的进攻已经全面展开，火力凶猛。而他，不能退，也不能沉默。他深吸一口气，那混合着檀香、墨香与权力气息的冰冷空气涌入肺腑，将最后一丝新婚的旖旎彻底驱散。
他，该出列了。
风暴，已然降临。