中平三年二月十二，惊蛰后十日。太行墨隐谷的晨雾尚未散尽，坞堡北墙已响起木石撞击的闷响。于禁身披玄甲，腰悬环首刀，站在刚落成的角楼基座上，盯着工匠们安装木质飞桥 —— 这飞桥以巨木为梁，上铺厚板，一端固定在角楼，另一端搭在相邻的箭楼，战时可容十名弓手横向调动。
“主公说这飞桥要能收放自如！” 于禁踢了踢桥底的绞盘，“用三股铁链缠紧轴杆，再抹上桐油，若遇敌军火攻，立刻绞起断桥！” 负责施工的墨者弟子躬身应道：“于将军放心，这绞盘按墨家‘滑车之法’打造，三人便可拉动千斤重物。”
角楼之下，张合正指挥铁匠营调试新造的投石机。这器械比寻常抛石机矮了三尺，底座用生铁浇筑，配重箱里堆满磨盘大的石块。“将军快看！” 一名工匠拉动扳机，配重箱轰然下坠，石弹呼啸着飞出，砸在谷外的空地上，溅起半人高的尘土。
于禁快步走下角楼，盯着石弹砸出的深坑皱眉：“射程虽够，却偏了两丈。主公要的是能精准击中敌营中军帐的利器，这般偏差如何能用？” 张合抹了把额头的汗珠：“是配重不均的缘故。主公画的图里说‘力臂与配重需成比例’，俺这就调整。”
两人正争执间，田畴带着两名猎户装束的汉子走来，其中一人背上背着只羽箭贯穿的野兔。“于将军，这是田豫将军招来的哨探，说蒋奇在谷外二十里扎了个空营，营帐虽多，却不见炊烟。” 田畴展开竹简，上面画着营寨布局，“田豫推测是疑兵，真正的主力藏在太行南麓。”
于禁接过竹简细看，指尖点在空营西侧：“此处地势平坦，正是投石机的用武之地。让徐晃带两百人在西沟设伏，若敌军来攻，先放他们过隘口，再用投石机砸断退路。” 他转头对张合道：“三日内必须校准投石机，否则军法从事！”
此时坞堡东侧传来欢呼声。两人循声望去，只见王凯正站在新筑的粮仓前，崔琰指挥流民将袋装的粟米搬进地窖。地窖入口用青石板盖着，边缘涂着糯米浆混合石灰的封泥 —— 这是王凯教的防潮之法，比寻常地窖更能存粮。
“文则、俊乂来得正好。” 王凯招手道，“田畴说谷外有疑兵，咱们正好趁此机会试练新器械。典韦！” 帐后转出个铁塔般的汉子，双手各提一把铁戟：“主公！”“你带五十死士，扮成流民去空营附近砍柴，若遇敌军，便诈败逃回，引他们入隘口。”
典韦领命而去。王凯摩挲着粮仓的青石板：“这地窖能存粮三万石，加上之前的储备，已够五千人吃半年。只是春耕刚起步，若遇天灾，怕是难以支撑。” 崔琰躬身道：“主公放心，俺已让苏正和带妇孺采集艾草，晒干后混在谷种里，能防虫蛀。”
话音未落，一名斥候飞奔而来，甲胄上沾着草屑：“主公！李典将军派人来报，东坡的麦田里发现蝗蝻！” 王凯脸色骤变 —— 中平三年本就是蝗灾频发之年，历史上青州因蝗灾颗粒无收，流民四起。“备马！去屯田区！”
东坡的梯田里已乱作一团。李典踩着泥水奔走，韩猛带着五十名流民挥舞着树枝拍打地面，土黄色的蝗蝻密密麻麻爬在麦苗上，啃食着刚抽出的嫩叶。“主公！这虫子才半指长，若是长成飞蝗，咱们的麦子就全完了！” 李典急声道。
王凯蹲下身，捡起一只蝗蝻细看 —— 这正是东亚飞蝗的幼虫，若不及时清除，三日后便可羽化成虫。他忽然想起《论衡》中记载的挖沟捕蝗之法，当即下令：“韩猛！带流民在田埂挖三尺宽、两尺深的壕沟，沟底埋上草木灰！” 又对李典道：“让吕旷带百人去山林砍树枝，每隔十步插一根，枝条上绑上浸油的麻布！”
韩猛此刻已无半分苦役的颓态，高声应诺后立刻组织流民挖沟。他赤着脚踩在泥里，铁锹挥舞得飞快，额头上的汗珠滴落在新翻的土地里。“都快点！这虫子吃了麦子，咱们秋冬就得饿肚子！” 他吼道，流民们见状，也加快了手中的活计。
日头西斜时，壕沟已挖成纵横交错的网格。蝗蝻爬过田埂，纷纷掉进沟里，被草木灰呛得无法动弹。吕旷带着人点燃麻布，浓烟顺着风势飘向麦田，剩下的蝗蝻受惊逃窜，大多落入沟中。李典站在田埂上，看着沟里密密麻麻的蝗蝻，松了口气：“主公此法果然管用！若不是您，这季麦子怕是保不住了。”
王凯擦了擦汗，望向远处的坞堡：“这只是治标。田畴，你明日带墨者去谷外探查，看看蝗蝻的源头在哪，咱们得挖隔离沟把它们挡在谷外。” 他转头看向韩猛，见其正指挥流民掩埋蝗蝻，赞许道：“你今日立了大功，升你为屯田副校尉，协助李典管理所有屯区。”
韩猛猛地跪倒在地，额头磕得泥水四溅：“主公之恩，某肝脑涂地也难报！” 王凯扶起他：“好好做事，莫要辜负某的信任。” 此时田丰带着许攸匆匆赶来，许攸手里拿着封蜡丸信：“主公，鲍信的使者到了，说袁绍已察觉咱们与张辽贸易，要联合公孙瓒夹击咱们！”
二月十五深夜，汶水渡口的芦苇荡里藏着三十辆马车。每辆车上都盖着稻草，表面是鼓鼓囊囊的盐袋，底下却垫着铁甲与钢刀 —— 这是张辽要的第二批货，比上次多了一倍，交换的则是三百斤精铁和二十匹战马。
臧霸趴在芦苇丛中，手里紧握着环首刀。他麾下的泰山旧部散布在渡口四周，眼睛警惕地盯着水面。“张将军怎么还没来？” 身旁的李通低声道，“再等下去，天就要亮了。” 臧霸按住他的刀：“张辽是守信之人，定是路上遇到了麻烦。”
忽然，远处传来马蹄声，却比约定的多了不少。臧霸打了个手势，众人立刻伏低身体。只见二十余骑奔来，为首的正是张辽，他身披黑色披风，腰间的长刀还在滴血。“牵兄久等了！” 张辽翻身下马，声音带着疲惫，“路上遇到袁绍的巡哨，耽搁了些时辰。”
牵招从芦苇丛中走出，目光扫过张辽身后的骑士：“张将军带来的货呢？” 张辽挥了挥手，两名骑士掀开马背上的布袋，露出里面的精铁和战马缰绳：“精铁三百斤，战马二十匹，都是上好的河间马。只是……” 他顿了顿，“袁绍已封死了泰山郡的所有渡口，下次交易怕是要换地方。”
牵招刚要开口，远处突然传来呐喊声。臧霸飞身跃上树梢，只见火光冲天，百余名袁绍军的士兵正沿着河岸奔来，为首的正是蒋奇麾下的校尉吕翔。“不好！是吕翔的人！” 臧霸沉声道，“主公早有吩咐，若遇追兵，便点燃信号弹！”
一名士兵立刻掏出火折子，点燃了腰间的信号弹。红色的火光划破夜空，片刻后，渡口西侧传来马蹄声 —— 赵云率两百骑兵疾驰而来，每人手中都提着长枪，马鞍旁挂着弓箭。“张将军快带货物走！” 赵云高声道，“末将替你断后！”
张辽也不迟疑，立刻指挥手下装车。吕翔带着士兵冲到近前，见对方有骑兵接应，顿时犹豫起来。他深知赵云的勇武，当年在冀州曾亲眼见其单骑冲阵，斩杀三名校尉。“放箭！” 吕翔咬牙下令，箭矢如雨点般射向盐车。
典韦突然从盐车后冲出，双铁戟舞得密不透风，箭矢纷纷被打落。他大喝一声，纵身跃向吕翔，铁戟直刺其面门。吕翔吓得拨马就跑，士兵们见状，也跟着溃散。典韦正要追击，被赵云喝止：“穷寇莫追！保住货物要紧！”
待张辽的车队消失在夜色中，赵云才下令撤军。路上，牵招忧心忡忡道：“袁绍已察觉咱们的贸易，下次怕是更难了。” 赵云道：“主公早有准备，田畴已在济水上游找了个隐蔽的山洞，下次可在那里交易。”
次日清晨，车队返回墨隐谷。王凯正在中军帐与田丰、沮授议事，见赵云等人归来，忙问道：“交易还顺利吗？张辽有没有说袁绍的动向？” 牵招躬身道：“张辽说袁绍已派使者去见公孙瓒，想联合进攻咱们。另外，他还说吕布在濮阳与曹操交战不利，急需咱们的盐铁支援。”
田丰拍案怒道：“袁绍狼子野心！咱们当立刻联合曹操、吕布，先下手为强！” 沮授摇头道：“不可。咱们兵力虽已达两千，却多是新募的流民，未经战阵。若与袁绍硬拼，胜算不大。” 他看向王凯，“主公不如派许攸去见袁绍，假意归顺，拖延时间。”
许攸闻言，立刻上前道：“主公放心，某与袁绍是旧识，定能稳住他。只是袁绍多疑，需带些厚礼 —— 不如送他五百斤墨隐盐，再许以每月供应千斤，让他放松警惕。” 王凯沉吟片刻，道：“就依子远之计。只是盐要掺些沙土，装作粗盐，莫让他察觉咱们的真实实力。”
许攸领命而去。王凯转头对程昱道：“你对外散布消息，说咱们被蝗灾所困，粮食短缺，正求袁绍接济。审配，你让人在谷口搭建些破败的流民棚，再安排些老弱病残乞讨，做得逼真些。” 程昱笑道：“主公此计甚妙，袁绍见咱们如此落魄，定会轻视咱们。”
当日午后，李典带着韩猛来报：“主公，隔离沟已挖成，蝗蝻无法进入谷内。另外，咱们在麦田里发现了些可疑的脚印，像是袁绍的细作。” 王凯眼中寒光一闪：“让田豫带哨探去追查，若抓到细作，先不要杀，押进地牢由审配审问。”
田豫很快便带着两名哨探回来，押着个身穿流民服饰的汉子。汉子腰间藏着块刻有 “蒋” 字的腰牌，正是蒋奇麾下的士兵。审配连夜审讯，汉子终于招供：蒋奇已集结五千人马，准备在三月初一进攻墨隐谷，想抢夺煮盐坊和屯田区。
“来得正好！” 于禁闻讯赶来，手中握着投石机的校准图，“咱们的投石机已调试完毕，正好让袁绍的人尝尝厉害！” 张合也道：“铁匠营已造出百把钢刀、五十副铁甲，士兵们的装备已配齐。只要敌军敢来，定让他们有来无回！”
王凯看着舆图，指尖点在谷口的隘口：“此处名为‘一线天’，是敌军的必经之路。于禁，你带五百人守在这里，布设滚石檑木；徐晃，你带三百人埋伏在隘口两侧的山林，待敌军进入隘口，便放火烧他们的粮草；赵云、典韦，你们率五百骑兵在谷外游弋，待敌军溃败，便追杀其后军；麴义，你率先登死士守在煮盐坊，防止敌军偷袭。”
众将领命而去。帐内只剩下王凯和田畴、崔琰。崔琰忧心忡忡道：“主公，咱们的粮食虽够吃半年，但若是被围困，怕是支撑不了太久。” 田畴道：“俺已让人在暗渠里储存了足够的饮水，还在地窖里藏了些干肉和杂粮，就算被围困，也能支撑三个月。”
王凯笑道：“三个月足够了。曹操与吕布正在交战，袁绍若久攻不下，定会撤军。另外，许攸在袁绍军中，定会暗中给咱们传递消息。” 他看向窗外，月光洒在坞堡的角楼上，飞桥的影子在地上摇曳，“这一战，不仅要守住墨隐谷，还要让袁绍知道，咱们不是好惹的！”
二月廿八，离三月初一还有两日。墨隐谷内一片肃杀之气，士兵们正在擦拭兵器，流民们则将粮食和财物搬进地窖。于禁在隘口布置滚石檑木，每块滚石都有千斤重，用铁链固定在崖壁上；徐晃在山林里埋下火种，旁边堆着干柴和硫磺，只等敌军进入隘口便点火；赵云、典韦的骑兵在谷外训练，马蹄声震得地面微微颤抖。
韩猛带着流民在煮盐坊附近挖掘壕沟，他光着膀子，汗水顺着脊梁往下淌。李典走过来，递给她一壶水：“歇会儿吧，明日就要开战了，保存些力气。” 韩猛接过水壶，猛灌了几口：“将军，俺以前跟着袁绍，从未打过这样有底气的仗。以前打仗，都是为了袁绍的地盘，现在是为了自己的家，为了主公的恩情。”
李典拍了拍他的肩膀：“好好干，等打赢了这仗，主公定会重用你。” 他望向谷口的方向，“听说袁绍的先锋是韩莒，就是上次被咱们放回去的那个。此人贪生怕死，定不敢先冲隘口。”
当日傍晚，许攸从袁绍军中回来，带来了重要消息：“主公，袁绍让韩莒率两千人为先锋，三月初一清晨进攻隘口，蒋奇率主力在后接应。另外，袁绍还派了使者去见公孙瓒，公孙瓒已答应派三千骑兵支援。”
王凯眉头微皱：“公孙瓒的骑兵来得正好，赵云、典韦，你们的骑兵要小心应对。臧霸、李通，你们带五百人去泰山郡求援张辽，就说若墨隐谷被破，他的盐铁供应也会断绝，让他派些人马支援。”
臧霸、李通领命而去。王凯又对沮鹄道：“你带五十人扮成袁绍的士兵，去见韩莒，说蒋奇让他提前进攻，想抢头功。” 沮鹄躬身道：“主公放心，某定能骗过韩莒。”
三月初一清晨，天还未亮，隘口外就传来马蹄声。韩莒率两千人马来到隘口前，见谷内一片寂静，只有几个流民在砍柴，顿时放下心来。他正要下令进攻，沮鹄带着五十人策马而来：“韩将军，蒋将军有令，让你提前进攻，抢下煮盐坊，功劳全是你的！”
韩莒本就贪功，闻言立刻下令：“全军出击！谁先攻下煮盐坊，赏五十斤盐！” 士兵们一听有赏，纷纷冲向隘口。刚进入隘口，两侧的山林突然响起呐喊声，滚石檑木如雨点般落下，士兵们死伤惨重。
“不好！中计了！” 韩莒大喊着要撤军，却发现退路已被徐晃点燃的柴火阻断。浓烟滚滚，呛得士兵们睁不开眼睛。于禁率人从隘口内冲出，钢刀挥舞，如入无人之境。韩莒吓得拨马就跑，却被于禁一箭射中肩膀，翻身落马。
于禁正要上前斩杀韩莒，王凯突然喊道：“留活口！” 于禁硬生生收回刀，让人把韩莒绑了起来。此时谷外传来马蹄声，蒋奇率主力赶来，见韩莒被俘，顿时大怒：“王凯小儿，竟敢欺我！全军进攻！”
赵云、典韦率骑兵从谷外两侧冲出，与蒋奇的军队展开激战。赵云一杆长枪使得出神入化，所到之处，敌军纷纷落马；典韦双铁戟上下翻飞，无人能挡。蒋奇的军队本就士气低落，见先锋被俘，主力又被骑兵冲击，顿时溃散。
就在这时，远处传来呐喊声，公孙瓒的三千骑兵赶到。赵云见状，立刻下令：“撤退！诱敌深入！” 骑兵们且战且退，将公孙瓒的骑兵引入隘口。于禁早已在隘口内布置好投石机，见骑兵进入射程，立刻下令：“放！”
石弹呼啸着飞出，砸在骑兵群中，人马俱碎。公孙瓒的骑兵吓得纷纷后退，却被徐晃率人堵住退路。麴义率先登死士冲出，手中的长枪如林，刺向骑兵。骑兵在隘口内无法展开，被打得溃不成军。
激战至正午，袁绍和公孙瓒的军队已死伤过半，蒋奇带着残兵狼狈逃窜。王凯站在隘口前，看着满地的尸体和兵器，心中五味杂陈 —— 这就是乱世，要么杀人，要么被杀。他转头对审配道：“把韩莒押进地牢，好好审问，看看袁绍还有什么阴谋。”
此时臧霸、李通带着张辽的援兵赶来，见战斗已结束，顿时松了口气。张辽翻身下马，对王凯拱手道：“王主公果然神勇！袁绍经此一战，短时间内定不敢再来犯。” 王凯笑道：“多亏文远支援，否则公孙瓒的骑兵还真不好对付。”
当晚，墨隐谷内举行庆功宴。流民们端着用新盐煮的粥，脸上洋溢着笑容。韩猛因作战勇猛，被升为校尉，负责统领屯田区的护卫；于禁、徐晃、赵云等人也各有封赏。王凯看着众人，举起酒碗：“这一战，咱们守住了家园！但袁绍不会善罢甘休，咱们还要继续‘高筑墙，广积粮’，待时机成熟，便挥师青兖，逐鹿中原！”
众人齐声呐喊：“逐鹿中原！逐鹿中原！” 声音响彻山谷，在太行山脉间久久回荡。
（第二卷 青兖龙兴 第三章 完）