夜深人静，杂役房的鼾声与梦呓交织成一片沉闷的背景音。张二狗蜷缩在硬板床的角落，借着窗外透入的微弱月光，指尖小心翼翼地在膝头的陈旧皮卷上摩挲。
皮卷的触感粗糙，带着岁月沉淀下的凉意。上面的字迹潦草模糊，多是些鉴别矿石成色、粗浅冶铁锻打的土法图解，初看之下，与山下老铁匠铺里流传的手札并无二致。然而，当张二狗集中精神，运转起那微薄的神识之力，并以体内敛息器核的能量巧妙地感知时，景象陡然不同。
那些看似随意潦草的笔画缝隙间，一丝丝极淡的、用特殊墨料勾勒的银灰色细线浮现出来。它们彼此勾连，蜿蜒盘旋，构成了一幅幅远比表面图案复杂精妙百倍的奇异结构图。这些隐藏的纹路，与他意识海中那暗蓝薄片散发出的规整、冰冷之感，以及敛息器核内部的能量流转方式，隐隐呼应，同出一源，透着一种非此界凡俗应有的严谨与深邃。
“这绝非普通的炼铁手札……”张二狗心中悸动，呼吸都下意识放轻，“这更像是一把钥匙，或者……某种奠基之法？”
他尝试着将一丝灵力注入皮卷，那些银灰色的隐藏纹路骤然亮起一瞬，微不可察，随即隐没。但就在那一刹那，他感到脑中微微一震，一段极其晦涩拗口、音节古怪的法诀凭空浮现，紧接着是一副复杂的能量运转路径图，涉及数十个闻所未闻的穴位窍门。
“凝器根元诀？”张二狗默念着那突兀出现的法诀名称，心头狂跳。这法诀并非直接用于攻伐或修炼灵力，而是专注于锤炼、凝聚、掌控一种极其细微的内在能量，似乎与感知、操控金属材质息息相关。
他按捺住立刻尝试的冲动，仔细将皮卷收起，贴身藏好。欧冶老人的警告言犹在耳——福兮祸之所伏。这皮卷所载，若真是某种失传的炼器根基秘法，其价值无可估量，一旦泄露，足以引来杀身之祸。
“实力……必须尽快提升实力！”紧迫感如潮水般涌来。没有相应的实力，莫说探究这些秘密，连保住自身都难。
接下来的日子，张二狗的生活仿佛回到了之前的轨迹。天不亮便起身劳作，挑水、劈柴、清扫院落，尽职尽责地扮演着一个平庸的杂役弟子。华阳剑宗外门事务繁杂，尤其是他们这些杂役，更是诸事缠身。凌天羽派系的弟子偶尔仍会来找茬，言语讥讽，克扣份例，张二狗皆隐忍不发，暗中却让刘平虎帮忙留意宗内何处有废弃或闲置的锻打炉具。
这一日，张二狗被派往“藏剑谷”西侧的废料场倾倒药渣炉灰。藏剑谷乃是华阳剑宗一处重要所在，据说谷内埋藏着历代修士废弃或损毁的飞剑残骸，剑气经年不散，寻常弟子不敢轻易靠近，其附近的废料场更是荒僻。
推着沉重的独轮车，行走在坑洼不平的小道上，空气中逐渐弥漫起一股金属锈蚀与尘埃混合的沉闷气息。废料场占地颇广，各式各样的炼废的金属块、破碎的兵器残片、丹炉渣滓堆积如山，荒草从缝隙中顽强地钻出，显得无比荒凉。
正当他倾倒完毕，准备离开时，目光无意间扫过废料场边缘一处不起眼的角落。那里半埋着一尊半人高的器物，被厚厚的铁锈和尘土覆盖，依稀能看出是个小型的锻炉风箱一体炉具，样式古旧，似乎已被遗弃多年。
张二狗心中一动，走上前去，拨开缠绕的枯藤，仔细打量。这炉具虽破旧不堪，关键部件却似乎并未完全损坏，炉膛内还残留着一些未曾清理的矿渣。他伸出手指，抹开厚重的锈垢，露出底下暗沉沉的金属本体。
触手冰凉，但就在他指尖接触的刹那，体内那一直安静潜伏的敛息器核，竟极其轻微地悸动了一下！与此同时，怀中那块得自欧冶老人的“顽铁”，也似乎散发出一丝微弱的温热。
“这炉具……不简单！”张二狗深吸一口气，强压下心中激动。它似乎能与器核和顽铁产生微弱的共鸣？
他不动声色地记下位置，打算日后有机会再来仔细探查。正当他准备离开时，远处传来脚步声和人语。
“……师兄放心，那批‘寒铁矿渣’已按您的吩咐，混入普通废料中倾倒了，绝不会有人察觉。”一个略显谄媚的声音说道。
“哼，算你机灵。此事若泄露半分，你知道后果。”另一个冷傲的声音响起，带着不容置疑的威胁。
张二狗立刻闪身躲到一堆高大的废料后面，收敛气息，屏息凝神。透过废料的缝隙，他看到两名身着内门弟子服饰的男子走了过来。其中一人面色倨傲，腰间佩剑流光溢彩，显然品阶不凡；另一人则点头哈腰，神态恭敬，看服饰似是掌管此地废料处置的执役弟子。
那内门弟子走到废料场另一侧，指了指几块颜色深暗、泛着隐隐蓝黑色泽的巨大矿渣：“就是这些？确认无误？”
“千真万确！属下亲自查验过，寒气内蕴，灵力难侵，定是寒铁废渣无疑。”执役弟子连忙保证。
“很好。”内门弟子满意地点点头，从怀中取出一个小巧的储物袋，手掐法诀，竟将那几块巨大的矿渣尽数收了进去，“此事已了，管好你的嘴。”
“是是是，师兄慢走！”执役弟子躬身相送。
待那内门弟子身影消失，执役弟子才直起腰，擦了擦额角的虚汗，嘀咕道：“真是晦气！也不知凌天羽师兄要这些炼废的寒铁矿渣做什么……还得偷偷摸摸的……”
凌天羽！寒铁矿渣！
张二狗心中剧震。寒铁，正是欧冶老人口中“颜色深暗、触之冰寒”的特殊金属之一！凌天羽派人暗中收集这些本应被丢弃的废料，意欲何为？难道他也知晓这些“废料”的真正价值？
他悄悄退后，趁着那执役弟子未发现，迅速离开了废料场。一路上，心绪难平。
凌天羽的势力远超他的想象，竟然连废料处置都有他的人。自己日后若要暗中收集那些特殊金属，必须更加小心谨慎才行。
回到杂役房，已是傍晚。刘平虎悄悄塞给他两个还温热的馒头，低声道：“二狗哥，你今天去废料场了？没事吧？我听说那边最近不太平，好像有内门的师兄在找什么东西。”
张二狗心中一动，接过馒头，状若随意地问道：“哦？内门师兄？知道是哪一位吗？找什么东西？”
刘平虎挠挠头：“具体不清楚，就隐约听到看守废料场的赵执役前两天喝多了抱怨，说什么凌天羽师兄吩咐的差事难办，还要偷偷摸摸的，好像是找什么……铁渣子？”
果然！张二狗确定了心中的猜测。他拍拍刘平虎的肩膀：“多谢了，平虎。我没事，就是去倒个垃圾。”他沉吟片刻，又道，“平虎，你人面熟，帮我留意一下，宗里哪些地方有废弃不用的打铁炉或者炼器房，哪怕是最破旧的也行。”
刘平虎虽然疑惑，但见张二狗神色认真，便点头应下：“包在我身上！二狗哥你是想……学打铁？”
张二狗笑了笑，咬了口馒头：“技多不压身嘛。总不能一辈子扫院子。”
是夜，待舍友皆已熟睡，张二狗再次取出那陈旧皮卷。他没有去看那些隐藏的纹路，而是将注意力集中在表面记载的那些粗浅的“鉴别石铁材质的小窍门”和“修补破铜烂铁的土法子”上。
这些知识看似平凡，却极为扎实实用，尤其是对各类金属材质的特性描述，深入浅出，绝非寻常铁匠所能总结。他结合白日里在废料场的见闻，以及那尊废弃炉具和寒铁矿渣的特征，默默记忆理解。
随后，他盘膝坐好，意识沉入体内，开始尝试运转那篇《凝器根元诀》。
法诀艰涩，运行路线更是刁钻古怪，涉及许多从未打通过细小窍穴。初时极为困难，灵力运行滞涩无比，屡屡中断。但他心志坚韧，毫不气馁，一遍又一遍地尝试，小心翼翼地引导着那微薄的灵力，冲击、温养那些陌生的窍穴。
不知不觉间，窗外天光微亮。张二狗疲惫地睁开眼，虽然一夜未眠，精神却有些亢奋。经过一夜的苦功，他终于勉强将《凝器根元诀》的第一段运行路线完整走通了一次。
虽然只是微不足道的一丝进步，但他能清晰地感觉到，自己对周身金属物品的感知，似乎变得更加敏锐了一些。身下硬板床的钉子的冰冷，远处墙角铁锹的粗糙轮廓，甚至怀中那块“顽铁”内部沉寂的能量……都仿佛比以前清晰了一点点。
更重要的是，运行这法诀时，他体内的敛息器核似乎也更加活跃了一丝，两者之间隐约有种相辅相成的意味。
“炼器之道，果然玄妙……”张二狗喃喃自语，眼中闪烁着求知的光芒。
前路漫漫，危机暗藏，但此刻，他心中却充满了前所未有的动力与期待。
仙途争锋，剑利固然重要，然知其所以然，明其铸就之法，或许方能走得更远。
他推开房门，清晨略带寒意的空气涌入肺腑。新的一天已经开始，而他的器道之途，也终于迈出了微不足道却坚实的第一步。远处山峦叠嶂，云雾缭绕，华阳剑宗的轮廓在晨曦中巍然矗立。
在这庞然大物的阴影下，一个杂役弟子悄然埋下的种子，正等待着破土而出的那一天。