锦华殿内的家宴渐入尾声，林母正细心地为林晚星盛着一碗炖得奶白的鱼汤，萧玉瑶和苏容华低声说着姐妹间的体己话，林父与镇北老王爷还在回味着方才聊到的江南美酒。就连一直心事重重的萧玉瑶，在这般氛围感染下，眉宇间的郁色也似乎被冲淡了不少。
这时殿外传来一阵轻微却急促的脚步声。一名身着深紫色宫中服饰、品阶明显不低的内侍太监躬身快步走入，他甚至来不及擦拭额角的细汗，便径直走到御前总管高公公身边，极力压低声音，语速飞快地禀报了几句。
高公公面上那惯常的、仿佛面具般的恭谨笑容丝毫未变，只是花白的眉毛几不可查地动了一下。他微微颔首，随即步履沉稳却又不失迅速地走到主位的萧彻身侧，俯下身，用一种既能确保皇帝清晰听见、又尽量不惊扰他人的音量低声禀道：
“陛下，鸿胪寺卿张大人有紧急公务求见，此刻正在殿外廊下候着。说是……关于下月诸国使团朝贺的相关事宜，北狄、北戎方面提出了一些……额外的请求，其使团规模也远超预期，需陛下即刻圣裁。”
高公公的声音虽刻意压低，但在座众人哪个不是耳聪目明？尤其是镇北老王、萧哲等人，更是瞬间捕捉到了“紧急公务”、“北狄、北戎”、“额外请求”、“远超预期”这几个关键词。原本轻松闲适的氛围微微一凝。
萧彻脸上那抹因家宴而染上的温和笑意稍稍收敛，深邃的眼眸中掠过一丝极快的思量。但他并未立刻离席，只是骨节分明的手指在酒杯上轻轻敲击了两下，沉吟片刻，对高公公道：“让他去西偏殿等候，朕稍后便到。”
“是，老奴这就去安排。”高公公领命，悄无声息地退下。
萧彻重新举起酒杯，目光扫过面露疑惑的林家父母和已然露出探究之色的镇北老王，语气依旧轻松地解释道：“无甚大事，不过是下月各国使团前来朝贺，狄戎两部或许是想弥补年前冒犯之过，来得格外‘积极’些，鸿胪寺依例请示罢了。我们继续。”
他虽然说得轻描淡写，但在座的都是明白人。鸿胪寺卿绝不会因寻常事打扰家宴。“额外请求”和“远超预期”意味着必有蹊跷。
镇北老王爷放下手中的酒杯。杯底与桌面发出一声轻微的脆响。他花白的眉毛微微挑起，那双经历过无数风霜战火的眼睛锐利地看向萧彻：“哦？下月便有使团前来？这倒是个热闹事。不知……都是哪些国家要来啊？”他久镇北疆，对北方诸部的动向有着近乎本能的敏感。
萧彻知道这事瞒不过皇叔，也不再避讳，放下酒杯，语气平稳却清晰地答道：“据鸿胪寺初步接报，除了南方几个一向恭顺的藩国，如暹罗、占城等，此次……北狄、北戎……亦派了使团，且规格不低，领队的据说是北狄的左谷蠡王和北戎的颉利发。”他特意点明了来使的身份。
老王爷发出一声冷哼，脸上非但无忧，反而露出一丝嘲讽和傲然：“哦？北狄和北戎？年前才被边军将士们打得丢盔弃甲，哭喊着上表称臣，这么快就又凑齐人手派使团来了？还‘远超预期’？怎么，是嫌上次输得不够惨，还想再来领略一下我大萧的兵锋之利？”他的语气充满了胜利者的鄙夷和对败军之将的轻视。
萧哲也蹙起眉头，但并非害怕，而是分析道：“皇兄，败军之将，不安心休养生息，反而如此急切地派出大规模使团，还带有‘额外请求’，恐其心不纯。莫非是战场上得不到的，想通过谈判桌来讹诈？或是想来探听我朝虚实？”
苏容华轻声补充，思路清晰：“年前雪灾，他们损失惨重，又遭重创，如今最缺的便是过冬的粮草物资。此次前来，所谓的‘额外请求’，多半与此有关。只是不知是打算卑辞求恳，还是又想耍什么花招。”
林晚星听着，原本一丝紧张也放下了，取而代之的是一种与有荣焉的骄傲和对敌人可能耍诈的警惕。她摸了摸肚子，心想：反正已经被打服了一次，没什么好怕的了！
萧彻将众人的反应尽收眼底，嘴角勾起一抹冷峻而自信的弧度：“皇叔、六弟、容败军之将，何以言勇？是善意而来，还是恶意试探，等他们到了，自然便知。我大萧立国百年，国力强盛，兵精粮足，府库充盈，何惧他们窥探觊觎？
他顿了顿，目光扫过镇北老王和萧哲，语气陡然增添了几分凛冽的威严：“那正好借此机会，让他们好好看看何为天朝威严，也正好掂量掂量，是否有那个胆子与我大萧为敌！他们若安分守己，真心臣服朝贺，朕亦可彰显天朝气度，允其互市，略施恩泽，助其度过难关。若仍心存妄念，想借此机会试探甚至讹诈……”
他目光扫过众人，语气沉稳而充满力量：“那便是自取其辱！正好让四方使臣都看看，犯我大萧天威者，纵万里之外，亦必诛之！而今他们踏入朕的疆土，是龙得盘着，是虎得卧着！”
他转而看向镇北老王，笑道：“皇叔，您这尊‘北疆战神’正好也在京中，届时少不了要请您老露个面，也好让那些狄戎旧部重温一下当年的‘旧梦’。”
镇北老王爷哈哈大笑，声若洪钟，豪气干云：“陛下放心！老夫正愁在京里闲得骨头痒！定叫那些手下败将们看清楚，我大萧的江山，不是他们能觊觎的！”
萧彻又看向萧哲：“六弟，你既回来了，便跟着鸿胪寺一同参与接待。好好看看这些败军之使是如何表现的，也学着如何应对邦交事务，恩威并施。”
萧哲立刻正色，拱手领命：“臣弟遵旨！定当尽心竭力，不负皇兄所托！”他眼中闪过一丝锐光。这确实是个难得的历练机会，或许……还能借此机会，暗中观察探查，那些追杀他和容华的黑衣死士，是否与这些即将到来的北方恶客有所关联？
家宴虽然得以继续，但话题已不可避免地转向了即将到来的使团和略显紧张的边境局势。林父和林景轩对此插不上话，便安静地听着，面色严肃。林母则更加担心地握住了女儿的手，低声道：“星儿，这……”
林晚星感受到母亲手心的冰凉和担忧，反而压下自己心中的不安，用力回握了一下，露出一个安抚的笑容：“娘，没事的，您别担心。有萧彻在，有皇叔在，还有那么多文武大臣呢，肯定没事的。”她虽然这么说，但心里却飞快地盘算起来：回头定要好好问问萧彻具体的情况和可能的风险……实在不行，她是不是也能想办法从“老家”弄点能震撼人心、镇住场子的“好东西”来？哪怕只是用来以防万一，也能多一份安心。
林父和林景轩安静听着，林母低声对林晚星道：“既是手下败将，便没什么可怕的了。只还需谨慎些，防着他们狗急跳墙。”
林晚星点头：“娘说的是，明枪易躲暗箭难防。”她心里琢磨着，回头还是得加强安保。