玉门关的朔风，在第十日的黎明时分，变得格外凄紧，卷起漫天黄沙，将天地搅成一片混沌的昏黄。关隘之内，一切如常。巡城的梆子声依旧准时响起，炊烟袅袅，仿佛那位权倾朝野的摄政太后，真的因“风寒未愈”，仍在守备府邸最深处的静室中安养。唯有极少数核心之人知晓，一支看似普通的、载满丝绸与瓷器的中型商队，已在夜色掩护下，悄无声息地驶出了玉门关的西门，融入了无边无际的戈壁滩。
我，沈清漪，大周朝的摄政太后，此刻正坐在一辆经过特殊加固、外观却毫不起眼的驼车之中。身上是厚实的粗布棉袍，脸上覆着防沙的面巾，只露出一双沉静的眼眸。车内空间狭小，却布置得尽可能舒适，暗格里藏着锋利的短刃、淬毒的银针、以及足以证明“商人沈墨”身份的、几乎可以乱真的关引路条——沈墨，我父亲的名字，此刻成了我西行的化名。薛神医扮作随行医师，挽月与另一名精干宫女充作侍女，而真正的核心护卫，是赵擎从“夜枭”中百里挑一的二十名死士，他们化身成商队护卫、驼夫、伙计，散在队伍中，眼神锐利如鹰，时刻警惕着四周的风吹草动。
驼铃声声，在空旷的戈壁上回荡，更显天地之苍茫，前路之未卜。我掀开车帘一角，望着窗外飞速倒退的、由枯黄转向灰褐的荒凉景象，心中并无多少离愁别绪，只有一种近乎冷酷的清醒与决绝。这一步踏出，便再无回头路。京城的风云，玉门关的安危，小皇帝的成长，阿尔丹的未来……所有重担，都暂时交给了张阁老与赵擎。我此行，是为这摇摇欲坠的帝国，去寻找那可能存在的、根治痼疾的“药引”。
车辕上，扮作商队总管的“夜枭”首领——代号“苍狼”的汉子，低沉的声音透过车壁传来：“东家，已出关三十里，一切正常。按计划，今日需赶至百里外的‘苦水井’扎营。”
“知道了。谨慎前行。”我简略回应，放下车帘，闭目养神。脑海中却不受控制地浮现出临行前夜，去与赵擎辞行时的情景。
他的伤势远未痊愈，脸色在烛光下依旧苍白，但眼神却亮得惊人。屏退左右后，他挣扎着从榻上坐起，递给我一个扁平的、触手冰凉的玄铁腰牌，上面刻着繁复的云纹，中心是一个小小的“擎”字。
“娘娘，”他声音低沉沙哑，带着重伤未愈的虚弱，却字字清晰，“此乃臣的私令，见令如见人。西域道上，有几处我们早年布下的暗桩，多是可靠的汉人后裔或与我们有生死交情的部落首领。若遇危急，可持此令求助，或可暂解燃眉之急。” 他顿了顿，目光深深地看着我，仿佛要将我的身影刻入心底，“西域局势复杂，部落、马匪、乃至各方势力眼线交错，拜火教更是神秘莫测，行事不择手段。娘娘万事……切莫以身犯险，一切以平安归来为要。”
我接过那枚带着他体温的腰牌，指尖微颤，心中百感交集。这不仅仅是一块令牌，更是他毫无保留的信任与托付，是超越君臣身份的、沉甸甸的牵挂。
“本宫晓得了。”我将令牌贴身收好，迎上他的目光，想说什么，千言万语却堵在喉间，最终只化作一句：“边关……就托付给侯爷了。保重。”
他重重颔首，嘴唇翕动，最终只道：“臣，等娘娘凯旋。”
“凯旋”……谈何容易。我自嘲地笑了笑，睁开眼，指尖无意识地摩挲着袖中那枚冰冷的“幽冥令”。先帝，您究竟在西域布下了怎样的局？这“火焰山”之行，是破局的关键，还是……万劫不复的深渊？
白日的行程枯燥而艰苦。戈壁滩上几乎没有路，全凭经验丰富的向导辨认方向。烈日当空时，车内闷热如蒸笼；太阳西斜，气温便骤降，寒风刺骨。水是珍贵的，食物是干硬的。这一切，与我昔日宫中锦衣玉食的生活，判若云泥。但我并无不适，反而有种奇异的解脱感。仿佛挣脱了那重重宫阙、凤冠朝服的束缚，变回了许多年前，那个可以纵马塞外、心思单纯的沈家女儿。
接连数日，队伍都在沉默中疾行。除了必要的休整，几乎不停。沿途经过几个小小的绿洲补给点，也仅是换取清水草料，绝不逗留。苍狼等人经验老到，将商队伪装得天衣无缝，与真正的行商无异。然而，我总能感觉到，在那看似平静的旅途背后，有几双若有若无的眼睛，在暗中窥视着我们。是寻常的马匪探子？还是……拜火教的耳目？我们这支“商队”的规模和戒备程度，显然引起了某些人的注意。
这日傍晚，队伍按计划抵达了预定的扎营点——一处背风的山谷。天色已暗，篝火燃起，驱散了些许寒意。薛神医正为一名不慎扭伤脚踝的护卫针灸，挽月则在火上加热干粮和肉汤。我坐在火堆旁，借着跳跃的火光，再次展开那张绢帛地图，仔细研读。火焰山的标记位于昆仑北麓，要到达那里，需要穿过大片沙漠和戈壁，途经数个西域小国的势力范围，路途遥远且险恶。
“东家，”苍狼悄无声息地走近，低声道，“刚收到‘灰鸽’（潜伏在敦煌的暗桩）传讯，近日有一伙来历不明的驼队，也在打听前往‘火焰山’方向的路径，行事诡秘，不似寻常商旅。”
我心中一动：“可探得对方底细？”
“尚未查明，但‘灰鸽’说，那伙人身上有股……淡淡的硫磺和香料混合的怪味。”
硫磺和香料？我眉头紧蹙，这味道，与薛神医描述的“赤焰修罗散”有些原料的气味相似！难道，拜火教的人也正在向总坛聚集？我们的行踪，是否已经暴露？
“传令下去，今夜岗哨加倍，明日提前一个时辰出发，改变原定路线，绕行‘魔鬼城’。”我迅速下令。魔鬼城地势复杂，易于隐匿行踪，但也更加危险。
“是！”苍狼领命而去。
深夜，我躺在简陋的帐篷里，辗转难眠。沙漠的夜，寂静得可怕，唯有风声如泣如诉。未知的敌人，诡秘的拜火教，遥远的目标……一切都充满了变数。但我不能退缩。既然选择了这条路，就必须走下去。
翌日，队伍进入了被称为“魔鬼城”的雅丹地貌区。这里仿佛被巨神用斧劈刀削过，矗立着无数千奇百怪的土黄色巨岩，风蚀的孔洞发出呜咽般的怪响，如同鬼哭。队伍在迷宫般的石林中艰难穿行，气氛愈发凝重。
午后，最令人担心的事情发生了。在前方探路的斥候疾驰而回，声音急促：“总管！前方三里外发现马蹄印，很新，数量不少，至少有三十骑，朝着我们的方向来了！”
“备战！”苍狼低吼一声，商队瞬间由静变动，护卫们迅速占据有利地形，驼队被驱赶到岩石掩体之后，动作迅捷无声，显是久经训练。
我也握紧了袖中的短刃，心跳不由自主地加快。是马匪？还是……拜火教的追兵？
紧张的气氛几乎凝滞。然而，半个时辰过去，预想中的敌人并未出现。派出的第二波斥候回报，那队人马在数里外突然转向，消失在另一片石林之中，仿佛只是路过。
虚惊一场？我并未放松警惕。在这片死亡之地，任何巧合都值得怀疑。
果然，当晚扎营后，负责值守后半夜的护卫在营地外围发现了几处诡异的标记——几块被刻意摆成特定形状的黑色石头，石头上用某种暗红色的颜料画着一个扭曲的、类似火焰的符号！
拜火教！他们果然已经盯上我们了！这是在警告？还是在……引路？
我将那标记指给薛神医看，他脸色顿时变得极其难看，低声道：“娘娘，这符号……与古籍中记载的拜火教低级教徒联络标记极为相似！他们……他们知道我们来了！”
夜色深沉，篝火的光芒在每个人脸上投下跳跃的阴影。未知的威胁，如同这“魔鬼城”本身的呜咽风声，从四面八方包围而来。凤潜西域，第一步，便已踏入了龙潭虎穴。而真正的考验，或许才刚刚开始。