赵擎昏迷中那断断续续、模糊不清的呓语，如同投入深潭的石子，在沈清漪本就波涛汹涌的心海中，激起了更深的涟漪。“诏书”、“遗诏”、“端嫔”……这几个词反复闪现，带着一种不祥的预感和难以言喻的沉重。它们像破碎的钥匙，试图开启一扇通往更黑暗、更复杂真相的大门。先帝之死，遗诏之谜，端嫔的背景，阿尔丹的身世……这些被连日来的血火与生存危机暂时掩盖的谜团，此刻因赵擎无意识的呢喃而重新浮现，并与眼前这岌岌可危的北疆局势、与阿尔丹那惨烈的牺危抉择，诡异地交织在一起。
沈清漪立在榻前，久久未动。帐内灯火昏黄，映照着她苍白如纸却又异常平静的脸庞。体内那股凤凰精血的力量，似乎也感应到了主人心绪的剧烈波动，不再躁动，而是化作一种冰冷的、沉潜的洪流，在她经脉中缓缓运行，带来刺痛的同时，也强行压制着那几乎要破体而出的悲恸与愤怒。她必须冷静，必须思考。赵擎绝不会无缘无故在生死关头念及这些。这背后，一定隐藏着至关重要的线索，或许……是破局的关键？
然而，现实的危机，却不容她有过多的沉思。阿尔丹的命运已定，北疆的存亡系于一线，她没有时间慢慢抽丝剥茧。
接下来的两日，居庸关内外，陷入了一种暴风雨来临前的、令人窒息的死寂与高速运转并存的诡异状态。关外，吐蕃与平西王的联军完成了最后的集结与部署，连绵的营帐望不到边际，冲天的杀气即便隔着数十里也能清晰感受到。各种工程器械被源源不断运抵前线，战争的阴云浓重得化不开。关内，守军在郭放的严令下，依托残破的关墙，进行着最后的加固与备战。滚木礌石堆积如山，锅灶里日夜熬炼着恶臭的金汁，箭矢被精心分配，每个士兵的脸上都写满了疲惫、恐惧，以及一种被逼到绝境后的麻木与决绝。秦风挑选的三百死士，如同鬼魅般，在夜色的掩护下，分批缒城而下，消失在茫茫雪原之中，他们的任务是以生命为代价，刺探敌军虚实，寻找那或许根本不存在的破绽。
沈清漪没有再踏入阿尔丹暂居的营帐。她怕自己一见女儿那强作镇定的小脸，便会崩溃。她将自己彻底变成了一个冰冷的决策机器，日夜坐镇帅帐，处理着雪片般飞来的军报，下达着一道道关乎生死的命令。她的脸色越来越差，眼下的青黑浓得吓人，偶尔剧烈的咳嗽会让她弯下腰，久久无法直起身，但她的眼神却始终锐利如鹰，声音冷静得没有一丝波澜。高德忠和挽月看在眼里，痛在心里，却无能为力，只能更加小心地伺候。
阿尔丹似乎也接受了命运的安排。她不再哭泣，大部分时间沉默地待在帐中，由挽月陪着看书、习字，或是默默帮着整理一些简单的药材。只是她时常会对着南方京城的方向发呆，眼神空茫，不知在想些什么。偶尔，她会悄悄走到帅帐附近，隔着厚厚的帐帘，听着里面母亲与将领们议事时那沙哑却坚定的声音，小脸上便会闪过复杂难言的神色，有依恋，有担忧，更有一种与年龄不符的、深沉的哀伤。
这日黄昏，风雪稍歇，残阳如血，将巍峨的关墙染上一片凄艳的红。沈清漪正与郭放对着沙盘推演敌军可能的主攻方向，一名“夜枭”斥候浑身是血、连滚爬爬地冲进帅帐，扑倒在地，气息奄奄：
“娘……娘娘……赫连将军……有消息了！”
帐内瞬间一静！所有目光都聚焦在这名斥候身上。
沈清漪心脏猛地一跳，强自镇定：“讲！”
“赫连将军……已与云中国……边境驻军……接上头……”斥候艰难地喘息着，“女王陛下……已应允……盟约……五万先锋铁骑……已拔营……最快……三日……可抵关下……但……但……”
“但是什么？”沈清漪声音冰冷。
“但女王陛下……要求……要求必须先见到……阿尔丹公主殿下……才肯……才肯下令全军出击……并且……要求殿下……即刻……即刻随使者……返回云中国……不得延误！”
轰——！
尽管早有预料，但亲耳听到这近乎最后通牒的条件，沈清漪依旧觉得眼前一黑，一股腥甜直冲喉头，被她死死咽下。云中国女王，果然不肯有丝毫让步！她不仅要阿尔丹，还要在得到实际利益前，就牢牢控制住这张最重要的牌！
“使者何在？”沈清漪的声音嘶哑得厉害。
“已至关外十里……是……是赫连朔将军亲自护送……要求……要求明日午时……于关前……交接……”
赫连朔亲自来了？他伤势如何？他此刻，是友是敌？
“知道了。你下去好生疗伤。”沈清漪挥挥手，声音疲惫。斥候被扶下后，帅帐内陷入死一般的寂静。郭放等人面面相觑，脸色难看至极。云中国此举，无异于趁火打劫，毫无盟友诚意可言！
“娘娘……”郭放声音干涩，“这……”
“答应他们。”沈清漪闭上眼，再睁开时，眼中已是一片冰冷的死水，“回复赫连朔，明日午时，本宫亲送阿尔丹出关。但告诉他，若云中国大军有半分迟疑，或赵擎有丝毫闪失，本宫……必让云中国付出十倍代驾！” 最后一句，她几乎是咬着牙说出来的，带着一股玉石俱焚的惨烈杀气。
“老臣……遵旨！”郭放重重叹息，领命而去。他知道，这是唯一的选择，尽管屈辱。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍了居庸关。一股悲愤而绝望的气氛，笼罩了全军。公主殿下，要以身为质，换取援军！这消息比任何敌情更让人窒息。
深夜，沈清漪终于走进了阿尔丹的营帐。帐内只点了一盏昏黄的油灯，阿尔丹穿着那身云中国使者早已送来的、绣着繁复雪山凤凰纹样的白色锦袍，安静地坐在榻边，小小的身影在灯光下拉得细长。挽月红着眼圈侍立一旁。
听到脚步声，阿尔丹抬起头，看到是母亲，她站起身，脸上努力想挤出一丝笑容，却比哭还难看。
“母后。”
沈清漪走到她面前，看着女儿苍白的小脸，千言万语堵在喉咙，却一个字也说不出来。她伸出手，轻轻抚摸着阿尔丹的头发，动作轻柔得仿佛怕碰碎了一件稀世珍宝。
“都……知道了？”沈清漪的声音沙哑得不成样子。
阿尔丹点了点头，垂下眼帘，长长的睫毛上挂着晶莹的泪珠：“嗯。明日……午时。”
沉默。令人心碎的沉默在母女之间蔓延。
“怕吗？”沈清漪问，声音颤抖。
阿尔丹抬起头，泪眼婆娑地看着母亲，用力摇了摇头，又轻轻点了点头，最终扑进沈清漪的怀里，紧紧抱住她，压抑的哭声终于爆发出来：“母后……儿臣怕……儿臣不想走……儿臣舍不得您……舍不得赵侯爷……”
沈清漪紧紧搂住女儿瘦小的身体，泪水汹涌而出，滴落在阿尔丹的头发上。这一刻，她不是摄政太后，只是一个即将与骨肉分离的母亲。
“阿尔丹……我的好孩子……”她哽咽着，语无伦次，“是母后没用……是母后对不起你……”
“不怪母后……”阿尔丹哭得浑身颤抖，“是儿臣自己选的……儿臣是公主……这是儿臣的责任……”
责任？七岁的孩子，本该承欢膝下，却要背负起一国的兴衰！沈清漪心如刀绞，却无法说出任何安慰的话。任何的言语，在此刻都显得苍白无力。
“到了那边……要听话……但也要保护好自己……”沈清漪捧着女儿的脸，为她擦去眼泪，一字一句地叮嘱，“不要轻易相信任何人……凡事多留个心眼……云中国……不比家里……”
“儿臣知道……”阿尔丹抽噎着，“母后也要保重身体……等打跑了坏人……等赵侯爷好了……儿臣……儿臣就回来看您……”
“好……好……”沈清漪重重点头，泪水模糊了视线，“母后等你……等你回来……”
这一夜，母女二人相拥而泣，说了许多话，又仿佛什么都没说。直到阿尔丹哭累了，在沈清漪怀中沉沉睡去，眼角还挂着泪痕。沈清漪就那样抱着她，坐了一夜，仿佛要将女儿的模样、温度，深深烙印进灵魂深处。
翌日，午时。天色阴沉，朔风凛冽。居庸关巨大的城门在绞盘的嘎吱声中，缓缓开启一道仅容数骑通过的缝隙。关外，黑压压的云中国“雪凰军”精锐肃立如林，旌旗招展，杀气腾腾。赫连朔一身银甲，外罩白色斗篷，骑在一匹神骏的白马上，位于队伍最前方。他脸色依旧苍白，但眼神锐利，气息沉凝，显然伤势已得到控制。他目光复杂地望着从关内缓缓行出的那一小簇人。
沈清漪没有乘坐銮驾，她换上了一身庄重的玄色凤纹朝服，亲自牵着阿尔丹的手，一步步走出关隘。阿尔丹穿着那身白色的云中国公主服饰，小脸紧绷，努力挺直脊梁，但微微颤抖的手指出卖了她内心的恐惧。郭放、秦风（坚持让人抬着）等将领紧随其后，人人面色沉痛，如同送葬。
在距离赫连朔十步之遥处，队伍停下。
“太后娘娘。”赫连朔在马上微微躬身行礼，目光扫过阿尔丹，眼中闪过一丝难以察觉的波动。
“赫连将军。”沈清漪目光平静地看着他，声音却带着冰冷的威压，“阿尔丹，本宫交给你了。记住你们的承诺。”
“娘娘放心。”赫连朔沉声道，“女王陛下金口玉言，五万先锋即刻开拔，直扑敌军侧翼。‘雪魄莲心’……待殿下安全抵达圣山，自会奉上。”
沈清漪不再多言，她蹲下身，最后一次为阿尔丹整理了一下衣领，深深地看着她的眼睛，用只有两人能听到的声音说：“记住母后的话，活着。”
阿尔丹重重地点了点头，泪水在眼眶中打转，却倔强地没有落下。她松开母亲的手，转身，一步一步，走向赫连朔。每一步，都仿佛踩在沈清漪的心尖上。
赫连朔身后一名女官下马，恭敬地扶阿尔丹上了一辆装饰华贵的白色马车。
车帘放下，隔绝了内外。
赫连朔对沈清漪抱拳一礼：“末将告退！预祝娘娘……旗开得胜！”
说罢，他调转马头，大手一挥。云中国的队伍如同白色的潮水，护卫着那辆马车，迅速远去，消失在茫茫雪原之中。
自始至终，阿尔丹没有回头。
沈清漪站在原地，一动不动，望着队伍消失的方向，如同化作了冰雕。寒风卷起她的衣袂，猎猎作响。关隘在她身后，如同巨兽沉默的喙吻。
“娘娘……风大，回关吧……”高德忠哽咽着上前劝道。
沈清漪缓缓转过身，脸上没有任何表情，只有一种深入骨髓的冰冷与死寂。她抬头，望了望阴沉的天空，又看了看身后巍峨的关墙，以及关墙上那些注视着她的、充满悲愤与期待的将士们的面孔。
然后，她迈步，向关内走去。步伐沉稳，背影挺直。
在她转身的刹那，一滴冰冷的液体，从眼角滑落，迅速凝结成冰。
雏凤离巢，北疆的命运，乃至整个天下的格局，从这一刻起，进入了全新的、更加莫测的轨道。