猊卫的行动彻底转入地下。明面上，对刘明远案的调查因仵作“意外”身亡而陷入僵局，京兆府与刑部的联合查探也渐渐雷声大、雨点小，最终以“积年旧案，线索不足”为由暂时搁置。朝堂之上，似乎又恢复了往日的平静，只有偶尔几个御史还会提及此事，却也掀不起什么风浪。
然而，在这平静的水面之下，暗流汹涌。猊卫最精锐的暗探，如同无声的鱼，潜入了京城最阴暗的角落，以及通往边境的各条隐秘路径。沈锦凰坐镇衙署，每日接收着来自四面八方的密报，在那张巨大的舆图上，不断标注、连线，试图勾勒出那条隐藏至深的暗线轮廓。
萧绝的身体日渐康复，已能完全如常处理朝政。他与沈锦凰的配合愈发默契，朝堂议事时，他掌控大局，沈锦凰则往往能在他定下基调后，提出精妙的补充或具体的执行方案，尤其在涉及军务机要和情报分析时，她的作用愈发凸显。两人之间无需多言的信任与日渐深厚的情谊，在波澜云诡的朝局中，成为彼此最坚实的依靠。
这一日，沈锦凰正在枢密院处理一份关于沿海水师换防的文书，镇国公沈渊缓步走了进来。他屏退了左右，书房内只剩下父女二人。
沈渊看着女儿专注的侧脸，眼中闪过一丝复杂，既有为人父的骄傲，也有一丝难以掩饰的担忧。他在女儿对面坐下，沉吟片刻，方才开口：“锦凰，近日朝中关于你的非议，虽不似之前那般明目张胆，却并未停歇。”
沈锦凰放下笔，抬眼看向父亲，神色平静：“父亲指的是哪些？是说女儿倚仗猊卫权势过甚，还是说女儿在枢密院过于咄咄逼人？”
沈渊叹了口气：“都有。更有甚者，将刘明远案调查受阻，也隐晦地归咎于你办案不力，或是……有意包庇某些线索。”他压低了声音，“太子那边，近来与几位宗室元老走动频繁，德王更是多次在公开场合表示，女子涉足军机，终非长久之计，易使纲纪松弛。他们这是在造势啊。”
沈锦凰嘴角泛起一丝冷峭的弧度：“他们除了拿着‘女子’二字做文章，搬弄‘祖制’压人，可还能拿出些新鲜的说辞？刘明远案，是非曲直，自有公断。至于包庇……”她顿了顿，没有将猊卫的暗中行动告知父亲，并非不信任，而是此事知道的人越少越好，“清者自清。”
“为父自然信你。”沈渊目光凝重，“只是，明枪易躲，暗箭难防。东宫毕竟占着储君名分，德王等在宗室中威望不低。他们若联起手来，能量不容小觑。你与王爷……虽得陛下信重，但陛下如今……唉，总之，万事需得小心，切莫授人以柄。”
父亲的担忧并非空穴来风。就在沈渊与沈锦凰谈话后不久，太子一系的反击，便以一种看似“光明正大”的方式到来了。
次日朝会，议题进行到一半时，德王手持玉笏，出列朗声道：“摄政王殿下，诸位同僚。北戎之事已了，边境暂安，然我军备经此一役，亦需整饬加强。老臣以为，枢密院肩负军国重责，现今人员建置，是否应有所调整，以便更高效运转？尤其某些新设参赞之位，权责未明，恐影响决策效率。”
他话音一落，立刻有几名官员附和。话语虽未直接点名，但矛头直指沈锦凰这个“权责未明”的枢密院副使参议。
太子萧承煜此时亦温声开口：“王叔所言，不无道理。枢密院乃军机要害，确需权责清晰，各司其职，方能如臂使指。沈参议才干出众，然毕竟初入枢密，于军务积弊或有不谙之处。孤以为，或可让沈参议先专注于猊卫事务，待日后更为熟稔军机，再行参赞，亦不为迟。”
这番话，看似体贴，实则是想将沈锦凰排挤出枢密院的核心决策圈，将她重新限制在“情报头子”的位置上。
朝堂之上，目光再次聚焦于沈锦凰与萧绝身上。
萧绝面色不变，目光淡淡扫过德王与太子，并未立即开口。他在等，等沈锦凰自己的回应。
沈锦凰心知，此刻绝不能退让。她稳步出列，面向御座方向（虽皇帝昏迷，礼仪依旧）及萧绝、太子，声音清晰沉稳：“德王殿下、太子殿下关心枢密院事务，臣感佩于心。然，臣受皇命参赞军机，自当恪尽职守。权责是否明晰，不在官职新旧，而在其人所行之事，是否于国有利，于军有益。”
她目光转向众臣，不卑不亢：“落鹰峡光复，北戎退兵签约，其间情报分析、策略建言，臣是否尽到了参赞之责？西南羁縻州之事，若依最初调兵之议，此刻边境恐已烽烟再起，臣之谏言，是否避免了朝廷一场徒耗国力、甚或引发更大动荡的兵灾？若此二事，尚不能证明臣‘熟稔军机’，敢问诸位，何以谓之‘熟稔’？莫非真要如某些人所愿，待到边关失守、将士枉死，方能体现所谓‘经验’之重要吗？”
她言辞犀利，直指核心，以无可辩驳的实绩，将对方看似冠冕堂皇的理由驳斥得苍白无力。殿内一时鸦雀无声。
萧绝适时开口，声音带着不容置疑的定力：“沈参议之功，朝廷已有定论。枢密院用人，首重其才，而非其他。参赞之位，权责由孤定夺，目前运转并无不妥。此事，无需再议。”
他一言定鼎，彻底堵住了悠悠众口。
德王与太子面色微沉，却也无法再说什么，只得悻悻退下。
朝会散去，沈锦凰与萧绝并肩走在出宫的路上。
“今日应对得不错。”萧绝目视前方，低声说道，“然，彼等不会善罢甘休。接下来，恐会有更多动作。”
沈锦凰微微颔首，眼神清明而坚定：“我明白。他们越是急于将我排除在外，越是说明，他们害怕猊卫查到的东西，害怕我在枢密院看到的东西。”她侧首看向萧绝，唇角微扬，带着一丝冷冽的自信，“他们想将我逼回暗处，却不知，猊卫本就生于暗处。明暗之间，我自有分寸。”
萧绝侧目看她，阳光下，她绯色官袍耀眼，眉宇间那份从容与锐气，比任何珠宝都更令人心折。他心中微动，低声道：“放手去做，天塌下来，有孤顶着。”
沈锦凰心中暖流淌过，轻轻“嗯”了一声。
两人不再多言，默契地向前走去。宫墙巍峨，将朝堂的喧嚣与暗斗隔绝在身后，却也预示着，下一轮更为激烈的交锋，已在酝酿之中。只是这一次，沈锦凰已不再是那个只能被动应对的棋子，她已执刀在手，准备迎向任何来自暗处的锋芒。