龙城的夏日在一片蒸腾而上的蓬勃生机中走向深处。盐铁新政的根基既固，带来的变化是显而易见的。街市间，来自天南地北的货品愈发琳琅满目，得益于榷场税收和盐铁之利，都护府有了足够的财力修缮道路、疏浚河道，商路比以往任何时候都更加畅通。田间地头，新式铁制农具的普及使得垦殖效率大增，加上去岁免税的恩泽，农夫们脸上多了几分对秋收的期盼。军营之中，兵甲鲜明，操练的呼喝声震天动地，新补充的兵员在老兵的带领下，迅速褪去青涩，眼神中开始凝聚起边军特有的坚毅与杀气。
沈锦凰并未满足于此。她深知，武备与民生固然是立身之本，但长久的稳固，更需要人才的支撑。北境苦寒，文教向来不兴，有才之士多流向富庶的中原。以往边将治军，也多倚重武力，于文治教化上有所欠缺。
这一日，沈锦凰召见了卢湛及几位新近投效、颇通文墨的属官。她将一份亲手拟定的条陈推至案前，上面赫然写着《北庭兴学令》草案。
“北境之地，民风彪悍，固然可成悍卒，然欲行长治久安，非独恃武力可成。”沈锦凰目光扫过众人，“本都护意，于龙城设立‘北庭书院’，广纳北境子弟，无论出身寒微，凡有心向学、资质尚可者，皆可入学。授以经史、算学、律法、乃至舆地、兵略实学。所需费用，由都护府一力承担。”
此言一出，众人皆惊。此举可谓开北境之先河！以往边地即便有学塾，也多是豪门私设，寒门子弟难以企及。大都护这是要打破门第之见，为北境培养真正属于自己的人才根基！
一位年长的属官迟疑道：“大都护心怀远略，下官敬佩。只是……此举耗费必巨，且所授之学若涉及兵略舆地，恐引人非议，称我都护府……有养士自重之嫌。”
沈锦凰神色不变：“非常之时，当行非常之事。北境需才，尤其是通晓边务、明辨是非之才。若因惧怕非议便固步自封，北境何时才能真正自强？至于耗费，”她顿了顿，“府库之财，取之于民，用之于民，培育人才，便是最值得的投资。此事，本都护意已决。”
她随即下令，由几位属官负责筹办书院事宜，选址、聘请教习、制定学规章程，需尽快落实。同时，她也下令在各州郡张贴告示，阐明兴学之意，鼓励适龄子弟报名。
就在北庭书院紧锣密鼓筹备之际，卢湛带来了两份截然不同的消息。
一份来自边境。猊卫暗桩拼死传回情报，秃发叱罗并未因前番骚扰受挫而放弃，反而在王庭内积极活动，游说北戎大汗，称大周北境看似稳固，实则因新政内部分歧暗藏，主张集结兵力，趁秋高马肥之时，再行南犯。且此次，秃发叱罗似乎格外关注龙城方向的军政细节，尤其是……沈锦凰本人的动向。
另一份，则来自京城。通过隐秘渠道，卢湛获悉，太皇太后近日于宫中设宴，款待了几位德高望重的宗室亲王与翰林院老臣。席间言语，虽未明指，却多次提及“祖宗之法”、“嫡庶正统”，并对皇帝萧琰“日渐康复”的龙体表示欣慰，言下之意，耐人寻味。更有风声传出，太皇太后有意在皇帝“圣体大安”后，下旨召各地藩王及重臣入京朝贺，其中，自然也包括了北庭大都护沈锦凰。
内外的压力，似乎同时向着龙城汇聚而来。北戎磨刀霍霍，意图趁虚而入；京城则欲以“正统”和“礼法”为名，行调虎离山、甚至鸿门宴之实。
沈锦凰听完禀报，沉默片刻，忽而问道：“书院筹备，进展如何？”
卢湛一愣，答道：“选址已定，就在龙城东南原一处废弃的官署，正在修缮。教习也已初步物色了几位，皆是北境本地素有清名的学者，以及几位退役的老参军，可授兵略舆地。只是……报名学子，目前还不多，多是些家境贫寒、别无出路的少年，世家子弟，观望者众。”
“无妨。”沈锦凰淡淡道，“雏凤清声，未必需要百鸟朝贺。有一个，便教一个。告诉那些教习，不必拘泥经义，多讲些北境的山川地理、风土人情，多教些实用的算学律法。我要的，是能知北境、爱北境、愿为北境效力之人。”
秋日的第一缕凉风悄然拂过龙城头。校场上，新兵操练的呼喝声愈发雄壮；东南隅，北庭书院的修缮工程已近尾声，朗朗读书声似乎已可期；都护府内，关于秋防的部署、关于应对京城可能旨意的预案，也在有条不紊地制定。
沈锦凰独立于院中，仰头望着一行南迁的雁阵。北境的天空，高远而清澈，却也预示着即将到来的肃杀季节。她知道，真正的考验，或许就在这个秋天。
秃发叱罗的威胁，她可以用刀剑应对；京城的诏令，她可以借故拖延。但北境的长远未来，终究要寄托在那些正在书院中萌芽的年轻生命身上，寄托在她所推行的、旨在打破陈规、激发活力的新政之上。
雏凤虽幼，其声已清。她相信，假以时日，这些在北境沃土上成长起来的新生力量，必将发出震动天下的清越之声。而她要做的，便是在风雨来临之前，为这些雏凤，撑起一片足够他们振翅试飞的天空。前路艰险，但她目光坚定，心中已有定计。无论来自北方还是南方的风暴，她都必将迎风而上，在这片她亲手守护并开始塑造的土地上，写下属于她的、不可磨灭的篇章。