陈潜肩伤在鹿呦悉心调治之下，已渐痊愈，只是右肩那道浅疤，如青锋刻玉，时刻提醒着当日鬼面珠穿体之险。
二人步履未停，救人如救火，云朝烟体内那道寒劲，犹如悬顶之剑，催迫着他们日夜兼程。
驿道蜿蜒于重峦叠嶂之间，两侧山崖如刀劈斧削，青灰色的石壁苔痕斑驳，虬枝古松横斜探出，枝桠如铁爪，遮天蔽日。
脚下石板湿滑，缝隙间渗出潺潺山泉，汇成道道清溪，叮咚作响。湿暖的山风掠过，却夹着丝丝透骨的凉意。
“陈大哥，你内息运转如何？这柳州路山势奇峻，暑湿更重，易引发体内旧伤。”
鹿呦脚步轻灵，如点水蜻蜓般越过一道布满湿滑青苔的溪流，回首看向陈潜。
她已换了一身靛蓝劲装，背负药囊，纤腰束带，更显英姿飒爽。一双清眸在幽暗山道中亮如寒星，此刻盛满了关切。
陈潜面带宽慰笑容，温言道：“无妨。青莲真气乃浩然中正之道，与碧蛇胆阳火相得益彰，此刻只觉体内真气沛然流转，汹涌澎湃。”
他步伐沉稳，左手下意识轻抚腰间剑柄，眼神沉静如水，“倒是这山道险峻，呦儿你须仔细脚下。”
“我又不是纸糊的。”鹿呦嗔怪一句，嘴角却噙着淡淡笑意。
身形微晃，已如飞絮般落在一块凸起的岩石上，伸手递向陈潜，“前面一段路被昨夜山洪冲塌了，泥泞难行，拉你一把。”
陈潜抬眼望去，前方果然塌方一片，泥浆裹着碎石，极难下脚。他稍作踌躇，终是将左手轻轻搭在鹿呦递来的柔荑之上。
入手微凉滑腻，却能感到其下蕴藏的柔韧力道。借力一点，身形飘然而起，稳稳落于鹿呦身侧石台。
两人手一触即分，却都感到一丝微妙的温热。
“多谢。”陈潜低声道。
“客气什么。”鹿呦别过脸，望向幽深前路，耳根却隐隐泛红，迅速转移话题道：“过了这道塌方，应该快到柳江了。”
山道百转，终至柳江水畔。
江流澹澹，远望若碧练萦绕城垣，近观则浊浪排空，卷起千堆雪沫。
两岸烟柳垂丝，氤氲湿翠沾衣欲透，却被江面蒸腾起的闷热瘴气罩上一重昏黄薄纱，显出几分颓唐萧瑟。
“陈大哥，看！”鹿呦于江岸青石上驻了纤足，素手遥指江心深处。风掠动她鬓边几缕散落的青丝，贴着莹润的颊侧轻轻拂动。
“那便是‘听雨楼’了。”她语声清泠，却隐有一丝如柳丝拂水般的轻喟，“昔年柳子厚谪居此地，筑楼以观江雨，兴酣落笔，墨透数尺素绢。可叹如今……”
目光尽处，一方残破的木阁孤悬于柳荫深处。飞檐斗拱，早为雨打风吹去了昔时朱漆，露出朽木黯淡的底色。
几只寒鸦“呀”的一声，从枯枝败草筑成的巢中惊起，盘旋在布满裂纹的楼头残角，瓦砾零落处，蛛网牵丝成幕，低低垂拂着那方斑驳蒙尘的匾额。
陈潜凝立水畔，浊浪击打岸边顽石，碎玉飞溅，几点冰冷的水珠落在他眼睫上，他也不曾稍眨。
江风鼓荡着他染尘的青衫下摆，猎猎作响。
“风雨如晦，几度飘摇……”他低语，喉间似被什么堵住，目光越过那摇摇欲坠的楼阁，投向北地苍茫天际。
“这般江山形胜之地，文脉流芳之所，竟也落得这般光景。韩柳二公泉下有知，怕亦要扼腕长嗟。”
鹿呦默默走到他身侧，与他同立潮头，江风卷来她身上熟悉的药草清气，混着水腥，清清淡淡。
“人心也如柳木，经霜愈韧，逢水而萌。楼虽倾颓，其文其志，未必沉江。”她声音不高，却似涧泉穿石，泠泠而澈。
陈潜心弦微颤，低低道：“不错。旧时气象，未可尽忘。只是不知……那曾于楼中振笔疾呼‘苛政猛于虎’者，再临此水，见此浊世，又会作何想？”
语罢，不等鹿呦回应，他已一提丹田之气，足尖轻点岸石。
“走，近前看看。”青影倏忽，人已如孤鹤腾空，斜掠过丈许江面，激起三两点碎玉流萤。
鹿呦白衣微动，若惊鸿回雪，紧随其后。
两人足尖只在江心稀疏的浮柴断芦上借力一点，便轻飘飘落在那摇摇欲坠的楼台基址之上。
楼内景象，比远观更为触目惊心。
昔日雕栏画槛剥落殆尽，只余嶙峋朽木刺向灰蒙天空。荒草蔓生，足有半人高，其间虫蛇蜿蜒窜走。一扇半倾的格子窗棂吱呀作响，像巨兽残留的一只黑沉沉的眼洞。
“竟破败至此……”
鹿呦秀眉微蹙，俯身探指捻起一撮湿漉漉的苔痕，嗅了嗅，“湿热过重，木蠹虫已将根基蚀空了大半，只怕一阵大风……”
话音未落，旁边陡然“咔嚓”一声脆响！
陈潜所立处，一根碗口粗、半蛀空的雕花木栏竟被他无意间的碰触带断，朽木碎屑簌簌滚落尘埃。
鹿呦心头一惊，下意识伸手扶他臂膀。
陈潜却已稳稳立住。他低头，看着地上那摊碎裂朽木，剑眉紧锁，缓缓弯下腰，拾起其中一块尚能辨认纹路的残骸。
指尖抚过上面一只被虫蛀得面目全非的木雕孔雀翎眼。
“当年韩昌黎力荐柳子厚召回长安，便是以‘雄深雅健，独步千古’为赞……”他将那块残骸攥在掌心，指节微微泛白，深陷的眼窝中，骤然燃起一股灼烫的火。
“而今元蒙狼烟蔽日，铁蹄踏碎山河，苛酷更胜猛虎！这天下，这斯文一脉……”掌中朽木受力，“咯吱”碎裂成齑粉，自指缝间簌簌落下。
“竟也这般不堪一折么！”一股凌厉无匹的怒意随着他吐纳勃然而生，震得残楼梁柱间灰尘簌簌落下。
鹿呦感觉脚下微微震动，心头警铃大作：“大哥当心！此楼要塌！”她疾声示警，身若流云疾卷。
陈潜猛醒，胸中激荡的悲愤化作一声如沉雷般的低吼：“何须再言唐时雨！”
他身形不退反进，左掌灌注青莲真气，如铁碑般向那即将倾倒、布满龟裂的楹柱一侧虚空按去！
“轰——！”沉闷巨响，烟尘陡然炸开！
那摇摇欲坠的楼体承此隔空一震，竟不是倒下，而是向着空阔的江水一方，直挺挺地轰然倾塌下去！
如一个沉重的旧梦，溅起滔天浊浪，最终挣扎了几下，便彻底沉入浑浊翻涌的柳江深处。
水声澎湃，浪花激溅。
陈潜与鹿呦已借那反震之力，如两只穿云雨燕般倒掠回岸边安全石基之上，衣袂皆被浪花濡湿。
浊浪排空，污浊的江水裹挟着朽木残雕、浮泥碎瓦，打着浑浊的旋涡，将那座“听雨楼”最后一点残躯啃噬殆尽。
鹿呦望着那片浊流漩涡，微微喘息，鬓发散乱沾湿，贴在光洁的额角，几片枯叶粘在肩头。
陈潜立于苍茫暮色里，青衫湿透贴在臂上，勾勒出紧实臂膀线条。
他凝视江心那渐次平复却依旧翻着污浊的漩涡，右手按在腰际那冰冷坚硬、沉浑内敛的剑鞘上，指节用力得微微泛白，良久，才一字一顿道：“沉下去的楼阁，总会有浮起的一日。沉沦的山河，”
他猛地抬头，眼中锐利穿透沉沉暮气，斩钉截铁，“终会重见天日。”
江风呜咽，吹散他冷硬的尾音。
鹿呦默默从怀中取出一方洁净素帕，轻轻递过去。“待水沉瘴退，总会有澄明时。”
她声音温和，如同指隙流过的微凉江水，“走罢。”
两道身影再不回顾，沿江而去。身后烟柳残照，浊浪千叠，将柳州城的轮廓勾勒得愈发沉重而模糊。
数日后，二人渡过沅江主脉，踏入沅州路地界。
酉水如一条咆哮的碧色蛟龙，在深峡中奔腾冲撞，激起千堆雪浪。
两岸峭壁如削，猿啼鸟鸣之声在绝壁间回荡，更显苍凉。
他们乘着一叶老艄公撑的竹筏，在湍急水流中起伏颠簸，筏身吱呀作响，似随时要散架。
“二位客官坐稳喽！下面是‘滚龙滩’，水最急！”
老艄公嗓音沙哑，带着湘西特有的腔调，黝黑的脸上沟壑纵横，写满与这条凶险水道搏斗的沧桑。他紧握竹篙，肌肉虬结如古藤，在激流中奋力撑持。
突然间，上游传来震耳欲聋的轰隆声！
抬眼望去，只见数棵巨大的连根断木，如同失控的巨槌，被湍急的水流裹挟着，轰鸣着朝小小的竹筏撞来！水汽弥漫，断木狰狞！
“不好！”陈潜瞳孔一缩！竹筏避无可避！
他猛提一口真气，单足在筏上重重一顿！筏尾瞬间下沉，筏首借力翘起，口中暴喝：“呦儿，抓紧！老丈卧倒！”
鹿呦反应奇快，立时矮身伏低，双手紧紧扣住筏帮。老艄公已顺势趴伏在筏上。
就在巨木即将撞上筏首的刹那，竹筏前半段被陈潜一踏之力翘起，险之又险地避开了正面的冲撞力！
轰！哗啦！巨大的断木擦着翘起的筏首砸落水中，激起滔天巨浪！激流带着冰冷的江水狠狠拍打在三人身上，竹筏剧烈摇晃，如同怒海孤舟。
然而，巨浪虽猛，人筏无损！竹筏在陈潜一踏之妙和老艄公的驾驭下，竟如游鱼般在湍流滚石间寻得一丝生机，险险度过最险要的滩头！
筏入缓水区，三人松了口气。老艄公抹了一把脸上的水，看向陈潜的目光充满敬畏：“小哥好身手！老汉在这酉水撑了半辈子船，能这般过滚龙滩的，你是头一个！了不起！”
“老丈过誉了，不过是仗着几分力气。若无老丈操舟如神，我等早已喂了这酉水龙王。”陈潜缓了口气，对老艄公道。
风尘仆仆，跨沟越壑，自印江溯流而上，地势愈发险恶，周遭景致已截然不同。
植被从葱郁的阔叶林逐渐变得浓密、诡异，空气中弥漫着一股说不清道不明的混杂气息——甜腻的花香、浓厚的腐殖土味、以及某种若有若无的刺鼻腥气交织一处，形成奇特的“瘴气前调”。
踏入思邛山地界，脚下的路彻底成了野兽踩踏出的兽径，荆棘丛生，藤蔓盘结。
参天古木的枝叶在空中交织成密不透风的穹窿，将天光滤成斑驳破碎的青绿色。光线幽暗如黄昏，空气潮湿闷热，粘稠得让人喘不过气。
奇形怪状的植物遍布视野：
磨盘般大的深紫色蘑菌散发着诡异荧光；
妖冶的彼岸花血一样红，开在腐殖深厚的黑土上；
巨大的鬼面蝶翅翼缓缓扇动黑金色的眼斑花纹；
手臂粗细的藤萝从数十丈高树冠垂下，青黑油亮，布满尖锐倒刺，如同一条条蛰伏的巨蛇。
林间寂静得可怕。寻常的鸟鸣虫唱几乎绝迹，取而代之的是树叶缝隙间传来的窸窸窣窣爬行声、远处沉闷奇异的“咕噜”声，以及不知何处水滴落下的“嘀嗒”声。
这里的安静，蕴含着致命的危机。
鹿呦的神情变得异常专注和警惕。
她动作变得极其谨慎，每一步都轻若鸿毛，尽量不惊动脚下厚厚的、可能蛰伏毒物的腐叶层。
她从药囊中取出两个小瓷瓶，自己服下一粒翠绿色药丸，递给陈潜一粒朱红色药丸。
“陈大哥，这是‘紫府辟瘴丹’，里面加了思邛山特有的‘七叶醉心莲’花粉，最能抵抗本地最致命的‘五色桃花瘴’和蛇虫毒息。快服下。”
她的声音压得极低，在这幽暗寂静的环境里显得格外清晰，“从现在起，万事小心。这里的活物，哪怕一只最不起眼的蚂蚁，都可能带着能瞬间致命的奇毒。”
陈潜郑重地接过药丸服下。丹丸入口苦涩，随即一股清凉之气散入四肢百骸，胸口的沉闷感稍减。
青衫之上，点点露珠凝结，更衬得脸色如冷玉。
幽暗中，几只拳头大小、通体碧绿的蛤蟆懒洋洋地趴在湿滑的石头上，鼓囊的毒腺清晰可见。
一条筷子粗细、色彩斑斓如琉璃的小蛇倏地从脚下枯叶中游过，速度如电。远处，几缕肉眼可见的、如同轻纱般悬浮飘荡的粉红色雾气，正无声无息地朝他们这边弥漫过来。
“看，那便是‘五色桃花瘴’的先导瘴气了。”鹿呦指向粉雾，神情凝重，“我们得绕开。跟紧我。”
她脚步轻点，如同幽灵般率先滑入一片更为浓密、挂满古怪气根和发光苔藓的巨蕨林中。陈潜紧随其后，警惕着每一寸可能潜藏杀机的暗影。
竹影幽幽，瘴雾如乳白的纱幔在林间流淌。
陈潜与鹿呦跋涉在思邛山腹地，脚下是盘根错节的滑腻藤蔓，空气甜腻中裹着腐朽的气息。
一只通体琉璃彩色的蜈蚣倏地从陈潜靴面窜过，带起一阵腥风。
“慢！”鹿呦忽然压低声音，一把拉住陈潜袖角。
她指尖微凉，神色前所未有地凝重，指向几丈外一株巨大如伞盖、正滴落紫黑色汁液的妖花。
“那是‘腐心罗刹木’，一滴汁液沾身，皮肉烂如败絮！”话音未落，那花朵中央竟如同活物般猛地蠕动收缩，喷出一小股淡紫色的烟雾，凝而不散。
“好险…”陈潜倒抽一口凉气。
“不止如此，”鹿呦的声音压得更低，几乎贴着陈潜的耳朵，“此地向西三十里，便是…五神教地界。”她特意加重了最后三个字。
“五神教？”陈潜微愕。
“正是！”鹿呦秀眉紧蹙，
“莫要说出那个‘毒’字！此处山民视蛇、蝎、蜈蚣、蛛、蟾为圣灵，奉‘五灵神君’。若贸然称其‘五毒’，便是亵渎神明，立时万蛊噬身，尸骨无存！”
她语速极快，“五神教以诡异蛊术、毒阵慑服苗疆百寨，教中等级森严，教主之下四大护法威仪深重。求取金蟾涎，稍有不慎，便是粉身碎骨、百劫不复的下场！”
陈潜心中一凛，沉声道：“寻金蟾涎关乎云姑娘性命，龙潭虎穴也得闯上一闯。只是不知所求金蟾涎能否……”
话音未落，前方浓密如墨的蕨类植物后，陡然传来一阵极轻微、却极其突兀的脚步声，踩在湿软苔藓上，如同狸猫踏叶。
两人身形同时一滞，真气暗运，瞬间进入戒备状态。
枝叶“簌簌”一分，竟娉婷走出两位女子。
当先一位约莫四十许年纪，身形丰腴圆润，穿着一身样式繁复、靛蓝打底的百褶裙，裙上绣着大朵大朵妖异艳丽的深紫色曼陀罗花。
她头上只用一根打磨得锃亮的银蛇簪松松挽了个髻，余下鬓角垂落几缕乌发
。最引人注目的是她皓白如凝脂的手腕上缠着数圈漆黑油亮的活物——竟是一条细如竹筷、遍体暗金环纹的小蛇，正慵懒地盘绕着，猩红的信子偶尔吞吐。
妇人眉眼弯弯，天生一副笑靥，眼底却不见半分温度，只有一片深潭般的幽静。
她腰间挂着一只镂空银铃，随着步履轻晃，却不发出丝毫声响。她目光在陈潜二人身上一转，尤其在鹿呦脸上略作停留，嘴角便噙起一丝若有若无的、意味深长的浅笑。
紧随其后的是个少女，约莫十五六岁，眉眼间带着几分与妇人相似的妩媚，却更显青涩张扬。
她穿着亮眼的鹅黄滚深绿花边的短衫，下配同色百褶短裙，赤着一双天足，脚踝上各系着一串小巧精致的银铃，一路行来“叮铃”作响，清脆悦耳，在这死寂林间尤为突兀。
她手里拈着一朵开得正盛的、花瓣边缘泛着诡异幽蓝的奇花，仿佛拈玩一个有趣的玩具。
一双灵动的大眼睛好奇地打量着陈潜和鹿呦，带着不加掩饰的天真与审视。
“咦，阿姆，这林子除了山蚂蟥，今日竟多了两个活的生面孔？”
少女嗓音清亮，带着几分娇憨，目光在陈潜英挺的眉眼和他腰畔古朴的朝天剑上转了转，又落在鹿呦清雅出尘的气质上，好奇更浓。
那被称为“阿姆”的妇人缓缓抬手，腕上那条金环小蛇似乎受惊，倏地窜回她袖中不见。
她笑吟吟地上前一步，微微颔首，行动间自有一股从容气度：“二位贵客远来，有失迎迓了。这般时辰，这般地界，能安然无恙到此处的，想必不是寻常走错路的游人吧？”
她的官话字正腔圆，带着一丝不易察觉的软糯尾音，正是五神教护法之一，人称“金环娘子”的田瑛姑。
“在下陈潜，此乃鹿呦姑娘，为寻一种奇药，冒昧打扰贵教清净。”
陈潜抱拳沉声，目光沉稳，不卑不亢，“不知此地乃是贵教门庭，失礼之处，还望海涵。”
“鹿呦？”田瑛姑那含笑的目光再次落在鹿呦身上，见她气度沉静，身带若有若无的药香，尤其是那双清澈却深邃的眼睛，心头掠过一丝微澜，面上笑容更盛。
“这位鹿姑娘，身上药草清香甚是可喜，想必师承不凡吧？”
鹿呦敛衽为礼，声音清泠：“前辈谬赞。家师‘毒手神医’沈难，我等此行，实为求药救人，事出紧急，不得不冒昧拜访。”
她开门见山，语气恳切却带着坚定。
“‘毒手神医’沈难？求药救人？”田瑛姑笑容依旧，“求什么药？”
“至交身中奇毒，需‘金蟾涎’为引方可化解。”鹿呦语速平缓，态度不卑不亢。
“金蟾涎？”那少女阿篱——正是五神教教主蛊王的二女儿——闻言惊呼一声，捏着花茎的手指紧了紧，将那朵蓝边奇花碾碎了些，幽幽异香散出。
“那可是……蛊王阿妈身边那只小金宝的宝贝！你们想要它口水？”她语气里满是惊讶和好奇，还有一丝隐隐的兴奋。
田瑛姑面上的笑容却淡了几分，眼神也多了几分深意。
她并未立即回应鹿呦的请求，目光在两人风尘仆仆却难掩神采的脸上掠过，尤其在陈潜微微蹙起的眉峰上停留了一瞬，才慢悠悠道：
“金蟾涎乃我教秘宝，关系重大，更关系到教主的金蟾，非等闲可取。此间瘴林湿滑，蛇虫肆虐，二位远客能寻至此已是不易。看在你二人诚意可鉴，又未曾触动山中布置的分上……”
她话音微顿，侧身做了一个“请”的手势，袖口翻动间，那条金环小蛇再次探出脑袋，冷冷地盯着陈潜腰间佩剑。
“随老身来吧。总坛便在前方不远，拜见教主禀明缘由，或有一线转圜之机。只是，”
她话锋一转，笑吟吟地瞥了阿篱一眼，“规矩不能坏，入山需自证避毒之力。篱丫头，开路。”
阿篱咯咯一笑，赤足轻点地面，脚踝银铃脆响。
她忽然将手中那碾碎的诡异蓝边花瓣往前方一片看似寻常、开满娇艳欲滴红花的灌木丛方向轻轻一抛！花瓣轻飘飘落入花丛边缘的腐叶。
瞬间，异变陡生！那片娇艳红花如同活过来一般，花蕊处猛地射出数十道细如牛毛、几不可见的牛毛细针！
速度之快，如同炸开一小片微弱的紫气！细针“嗤嗤”钉入周围的树干，入木三寸，针尖瞬间将一小片树皮染成乌黑！
那丛红花，赫然是可怕的暗器植株——“血雨针”！花瓣是其诱饵，花蕊中的毒针才是致命杀招！
田瑛姑好整以暇地看向陈潜二人。
陈潜目光一凝，鹿呦面色不变。
陈潜未动分毫，鹿呦只轻轻向前踏了半步，衣袖似是无意一拂，一股极其清淡、混合着多种药草精华的无形气息悄然弥漫开。
那股气息与飘来的花粉和毒针的微腥一触，那些原本对准了他们方向的“细针”在激射的途中，竟微妙地扭曲了路径，纷纷避开二人身侧！
田瑛姑眼中精光一闪，笑意加深：“不愧是……‘毒手神医’沈难的传人。很好。两位，请随老身移步。”
她当先引路，步履从容地绕过那丛“血雨针”。
阿篱蹦蹦跳跳地跟上，不时回头好奇地看陈潜和鹿呦。
穿过那片遍布发光蕨类与毒花的区域，眼前豁然开朗，又瞬间陷入更为幽深的所在。
一条狭窄的石阶沿着湿滑的岩壁蜿蜒向下，直通一个巨大的天然洞窟入口。
洞口黝黑深邃，形似洪荒巨兽微张的巨口，阵阵阴冷的、带着浓烈潮湿腥气的风从中呼啸而出，风中隐约传来哗哗的水声和某种低沉如雷鸣般的奇异“咕哇”声。
洞口两侧，并非雕塑，而是两只活物——两只足有磨盘大小、通体覆盖着一层闪耀磷光的靛青色甲壳的巨蝎！
它们各自举着巨大的螯钳，尾刺高高扬起，针尖闪烁着幽幽蓝芒。
它们似乎被入口处的某种气味所安抚，静静蛰伏着，如同两尊活化石守卫。
石阶湿滑异常，布满墨绿色的苔藓，每一步都必须极为小心。
田瑛姑走在前面，身形稳如泰山。
阿篱却如履平地，赤足轻盈地点在苔藓之间干燥的石块上，脚踝银铃叮当。
走下石阶，步入巨大的洞窟入口。
一股更为阴寒湿冷的气息扑面而来，混杂着浓郁的矿物味道和一种微妙的腥甜——正是金蟾特有的气味。
洞中并非漆黑一片，无数散发着柔和的绿光、蓝光、甚至红光的萤火虫群、发光的蕈类、如同悬挂的星辰般星星点点的矿物结晶镶嵌在岩壁上，将整个巨大的空间渲染得光怪陆离，如同进入了地底魔宫。
最令人心神震撼的是眼前一片巨大的地下暗湖。
湖水幽深难测，呈现出一种奇异的墨绿色。水面翻涌着奇特的微澜，时而浮现一个巨大的漩涡，时而又平静如镜。
岸边矗立着错落有致的竹楼木屋，结构精巧却带着浓郁的边疆风情。
这些建筑巧妙地利用巨大石笋和倒悬的钟乳石作为天然支柱，如同悬空。竹楼之间，悬桥飞跨，藤索勾连。
无数色彩斑斓、形状各异的毒虫蛇蝎，安静地栖息在石壁、竹梁，甚至倒悬在钟乳石上。
紫黑巨蜈、金背蟾蜍、墨玉蜘蛛、七彩蜥蜴……
它们无声无息，在斑斓微光的照耀下构成一幅既瑰丽又令人毛骨悚然的画卷。
而在那地下暗湖中央，一块巨大、平坦、墨黑如玄铁般的孤岩之上，矗立着一座最为宏伟、形似莲台的庞大竹木建筑。
竹制飞檐斗拱奇绝，笼罩在一片由不知名发光藤蔓垂下形成的淡紫色光幕之中，仿佛一颗心脏，静静地吸纳着这地底毒窟所有的阴冷与光芒。
那里，便是五神教的心脏——蛊王殿。
“到了，”田瑛姑停下脚步，侧身肃立，脸上依旧带着那深不可测的温婉笑容，指向湖心那座宏伟的莲台竹殿。
“此乃我五神总坛。二位稍待，老身先行通禀教主。阿篱，你陪着两位贵客。”
她话音未落，身形微晃，已如一道轻烟掠向岸边一根粗大的藤索。足尖在藤索上轻点几下，那藤索带着她无声无息地荡向湖心孤岩的方向。
阿篱抱着胳膊，倚在洞口一块巨大的荧光石笋旁，小巧的下巴微扬，脚踝铃铛轻摇，一双灵动的大眼睛在陈潜和鹿呦脸上打转，笑容里带着探究和一丝不易察觉的狡黠：
“喏，外面江湖，真像阿嬷故事里讲的那么好吗？有好多好多的人，有比‘火云蜥’还快的马，还有……是不是到处都是会发光的金子？”
她声音清脆，带着未经风尘的天真，却也有一丝掩饰不住的对未知的向往和警惕。
“我听阿姆说，外面人心比‘七步倒’还毒，真的吗？骗我的话，我就叫小金咬你们哦！”
说着，还故意瞪圆了眼，却藏不住嘴角的好奇。
陈潜尚未答话，鹿呦已轻轻一叹。
她清丽的侧影在奇光映照下如同画中谪仙，指尖无意识地拂过身旁一根垂下的、发着幽蓝微光的藤蔓，语气平静却蕴藉着沧海桑田般的感悟：
“阿篱姑娘，江湖……确实很大。有中原武林的烟柳画船，楼外楼头的莼羹鲈鲙，金樽美酒饮不尽的豪宴；也有漠北黄沙漫天，瘦马西风，孤城羌笛寒彻骨的霜刃。”
她的声音不高，却在这地底魔窟中显得格外清晰，仿佛有一股穿透迷雾的力量。
“骏马一日千里，快过风雷；金银珠玉亦如山海泥沙，富贵转眼云烟。然而……人心不足蛇吞象。”她顿了一顿，眼神扫过石壁上蛰伏的碧磷毒蟒，
“有人为一句闲话，能屠人满门；有人为一本秘籍，可欺师灭祖；更有人身披锦绣，心怀豺狼，手段之阴狠，机关之毒辣，怕是这五神洞中毒窟蛇窟的险恶…亦难及其万一。”
她语气淡然，并无恐吓，只是在陈述一种事实。
阿篱听得微微张开了嘴，手中那朵只剩花蒂的奇花茎干被她捻得簌簌作响。
显然鹿呦描绘的江湖图景，既光怪陆离又暗藏杀机，远比她想象的复杂凶险。
她刚要再问，洞窟深处传来轻微的“叮铃”一声。
田瑛姑的身影幽灵般从一道藤蔓垂挂的巨岩后闪现。脚底无声，仿佛踏着微尘。
她脸上依旧是那温婉如静湖的笑意，眼波在阿篱与鹿呦之间流转一瞬，轻声道：“教主有请。二位贵客，请随老身移步。”
竹筏轻轻划破幽绿的湖水，无声无息地靠近那湖心莲台状的宏伟竹殿。
殿前的悬桥廊道上，数十名身着异彩斑驳服色、表情肃穆的教众无声分列两旁。
他们腰间悬挂形制古怪的草囊、铜铃或虫笛，眼神锐利如鹰隼，周身笼罩着一股生人勿近的阴寒气息。
穿过竹殿奇诡的回廊，跨入那被淡紫光幕笼罩的主殿。
视野陡然开阔，穹顶极高，镶嵌着无数自发光的萤石与矿物结晶，投下变幻莫测的光柱。
殿内异香弥漫，却非寻常花香木气，而是一种凝神醒脑、却又令人本能感到一丝寒意的幽冷香气。
几头通体雪白、形如狐狸却生着碧绿竖瞳的异兽伏在角落阴影里，无声注视着来人。
殿心深处，一座由整块温润墨玉雕琢而成的巨大莲台之上，端坐着一位身形略显丰腴的妇人。
这便是五神教的当代教主，蛊王！
她看上去不过四十许人，面如满月，皮肤细腻光润，看不出丝毫岁月侵蚀，唯有一双眸子深邃无边，沉静如万年古潭倒映星辰，又仿佛阅尽了红尘万丈、生死轮回的沧桑。
头戴一顶纯银打制的、由蛇首主灵动、蝎尾主蛰刺、蜈蚣百足、蜘蛛结网、蟾蜍吞月五只形态各异、精工细琢的毒首圣兽簇拥拱卫的繁复冠冕，光华流转间，圣洁与诡秘并存。
一身深青色缀满银箔亮片的华贵长袍，宽大袖袍轻覆在盘坐的双膝之上。
最为奇特的是，她的左肩上，竟趴伏着一只通体如熔融黄金般闪耀、不过巴掌大小、形如三足金蟾的灵物！
那只“金蟾”体表并非光滑，而是覆盖着一层细密、润泽的金色颗粒状凸起，像极了黄金铸造的艺术品。
此刻它正闭目凝神，懒洋洋地趴在主人肩上，小巧的三足微曲，身体随着呼吸一起一伏，喉间微微鼓动，散发出一种难以言喻的、令人精神恍惚的奇异药香——正是金蟾涎的气息！
田瑛姑躬身至地，姿态恭谨：“教主，贵客已到。”
随即肃立一旁，如同融入殿中幽深的背景。
鹿呦与陈潜并肩而立，不避不惧，抱拳躬身，行的是江湖晚辈之礼。
“晚辈陈潜（鹿呦），拜见蛊王前辈！为救挚友性命，冒昧闯山求药，恳请前辈恕我二人唐突。”
蛊王的目光沉静如水，缓缓扫过二人风尘仆仆却难掩神韵的面容，最终落在鹿呦身上，她的声音如幽谷泉鸣，带着淡淡的、仿佛来自亘古的磁性：
“‘毒手神医’沈难的传人……”她微微颔首，似有一丝追忆，
“倒是许久未闻那老毒物的消息了。不想他的弟子，今日为了金蟾涎，竟有勇气踏入我这毒瘴环绕的苗疆禁地。”
鹿呦闻言，抬首正色道：“家师仙游已久。此趟为我挚友云朝烟云旗使。她身中归化堂武弋的‘玄冥寒劲’，性命危在旦夕。”
鹿呦迎着她的视线，眼神沉静，继续道：“普天之下，唯有金蟾涎至阳至宝，方能力挽狂澜，化去寒毒。晚辈深知此涎珍奇，关乎贵教圣物，然人命关天，不得不舍命相求！恳请前辈慈悲，赐涎救命！”
蛊王静静地听着，脸上没有任何表情变化。
她抬起手指，轻柔地抚摸着肩头那只金色小蟾光滑的背脊。那小蟾似受感应，微微蠕动了一下，喉部发出一声微弱的“咕噜”声。
“金蟾涎……”蛊王终于开口，目光如深潭暗流，
“乃我这小金宝修炼数十年吞吐的天地精华，与我这五神洞天福地相辅相成而生。其性至阳至纯，却也至珍至罕，月余方得点滴，确系我教不传之秘。”
她的目光重新聚焦在鹿呦脸上，深邃的眸子似乎能看透人心。
“你师承渊源，勇气可嘉，所求亦是为挚友，并非为一己私欲，此念尚可。”
一丝希望的火苗在鹿呦眼中燃起。陈潜也屏住了呼吸。
然而，蛊王话锋一转，语气中带上了一丝不容置疑的庄重：“但五神洞的规矩，不能因一人一情而破，就算你师傅亲来，欲得金蟾涎，需先过三关。”
她的目光缓缓扫过二人，如同在审视两块未经打磨的璞玉。
“这三关，一关比一关险，一关比一关难。关关考验胆识、智慧、以及对这天地、对这人心、对这生死界限的领悟。闯得过，金蟾涎双手奉上，闯不过……”
她没有说下去，但那平静无波的眼神里蕴含的未尽之意，却比任何毒虫猛兽都更加令人心头发寒。
淡紫色的光幕在巨大莲台周围流转，将她的身影与那只金蟾笼罩在一片奇异的氤氲之中，仿佛置身于人间与幽冥的边界。
“如何选择，在你二人。”
蛊王的声音落下，整个大殿再次陷入一种无声的沉重压力之中
暗绿湖水在殿外无声流淌，映照着奇诡光芒，如同千万只沉默的眼睛在等待答案。白狐般的异兽竖耳倾听，空气里弥漫的奇异药香似乎也带上了一丝紧张的气息。
鹿呦与陈潜目光交汇。无需言语。
“前辈，”陈潜朗声开口，声音清越，打破了大殿压抑的沉寂，带着风霜磨砺后的沉稳与剑客的铮然锐气，
“路远山高，既至此，便无回头之理。这三关，我们闯了！”
蛊王沉静的眼眸中增添了一抹赞赏：“好！勇气可嘉！今日便先休息，养精蓄锐，明日辰时恭候二位前来闯关！”