“深岩”基地最深处，那间由旧时代防空洞核心指挥室改造而成的战略分析室内，空气仿佛凝固成了沉重的实体。这里远离入口处的喧嚣，只有通风系统持续不断的低沉嗡鸣，以及偶尔从岩壁渗水点传来的、规律的水滴敲击声，反而更加凸显了此地令人窒息的寂静。室内温度偏低，带着地下空间特有的、渗入骨髓的湿冷寒意，混合着陈旧金属、发霉图纸、少量仍在运作的电子设备散发的臭氧味，以及一丝若有若无、用于消毒的化学药水气味，构成了一种独特而压抑的氛围。
唯一的光源，是一盏依靠基地深处小型地热发电机供电的老旧台灯。它被放置在房间中央那张巨大的、由厚重钢板拼接而成、边缘布满磕碰痕迹的金属桌案正中。台灯散发出的光线昏黄而稳定，努力驱散着四周浓得化不开的黑暗，却也只能在桌案周围形成一个有限的光明区域，将围坐在旁的每一张脸庞上的凝重、警惕与深思，都映照得如同刀削斧凿般清晰深刻，而他们的身影则在后方墙壁上投下扭曲摇曳、如同鬼魅般的长长阴影。
桌案之上，精心铺开了一张极其特殊的地图。它并非采用传统的纸张，而是由无数块经过鞣制、大小不一、颜色深浅各异的兽皮，甚至还有一些质地奇特、带有细微鳞片纹理的变异生物皮，用坚韧的植物纤维和金属丝线粗糙而牢固地拼接而成。地图上，代表汨县废墟及周边广袤区域的地形轮廓、主要建筑残骸分布、能量异常点等关键信息，被用烧焦的木炭条和某种暗沉如凝固血液的矿物颜料勉强勾勒出来。而在汨县中心偏东的某个特定位置，被一个用极其醒目、刺眼的猩红色颜料重重涂抹、勾勒出的、如同不断滴落血泪般的扭曲标记所彻底覆盖，旁边还用一种充满亵渎感的扭曲字体，标注着令人不寒而栗的三个字——“终焉圣所”。这，就是终焉教团在兖州的心脏，他们所谓的总部。
温竹清站立在桌案的主位，昏黄摇曳的灯光在她脸上投下明明暗暗的光影，让她那原本清秀却已被岁月和苦难刻满疲惫与风霜痕迹的轮廓，显得有些模糊而不真实。她已经换下了那身标志性的、利于潜行与杀戮的暗色作战服，穿上了一套基地里常见的、用粗麻和旧布料混纺而成、洗得发白甚至带着补丁的衣物。然而，这身朴素的装扮并未能掩盖她那份历经无数次生死淬炼、已然融入骨髓的领袖的沉稳，以及那从眼底最深处弥漫开来的、几乎能将空气冻结的冰冷气质。她的眼神，如同两口通往极北冰原最深处的寒潭，幽深、冰冷，当她的目光落在地图上那个猩红标记时，那寒意更是骤然加剧，仿佛连周围的光线都要被其吞噬。
周沐风、唐玥、欧阳明月、苏清瑶、夏晚星、楚嫣然等人围坐在桌旁，如同众星拱月，却又各自保持着恰到好处的警戒距离。沈婉清和苏清月则通过潘妮内部加密通讯频道，远程实时聆听着这里的一切。所有人的目光，如同被无形的丝线牵引，牢牢地聚焦在温竹清身上，聚焦在她指尖即将触及的那张承载着无数秘密与死亡的地图之上。
“这里，”温竹清终于开口，声音低沉、平稳，没有丝毫多余的起伏，却带着一种仿佛久经沙场的锈蚀刀锋在磨石上缓缓拖动般的、令人牙酸的冰冷质感。她伸出右手食指，那手指修长却布满了细小的伤痕和老茧，指尖轻轻点在了那个如同诅咒般的猩红色标记中心，动作轻柔，却仿佛有千钧之重。“就是终焉教团在兖州经营已久的核心巢穴，他们自诩为神圣之地的‘圣所’总部。” 她微微停顿，似乎在组织着最精准的语言，每一个字都如同冰锥，清晰而寒冷地凿入每个人的耳中，“它并非如寻常基地般建立在地表，而是极其狡猾地深藏在……这片区域的地下，一个由旧时代遗留下来的、规模庞大的地下交通枢纽网络和数个相互连通的大型战略军事掩体群，经过大规模改造、扩建、甚至某种程度的……扭曲异化后，形成的、结构极端复杂的立体迷宫。”
她的指尖离开标记中心，开始在地图上那个猩红圆圈周围缓慢而有力地划动，勾勒出一个大致范围。
“它的入口经过精心设计和伪装，极其隐蔽，并且不止一个。据我们目前掌握的情报，至少存在三个以上的主要入口和数量不明的应急出口。每一个入口都不仅设有物理上的致命陷阱，更叠加了强大的能量伪装力场和精神干扰装置，常规探测手段几乎无效。而其内部结构……” 温竹清的声音里多了一丝不易察觉的凝重，“远比你们想象的更为错综复杂。它分为多层，如同一个倒置的、疯狂生长的地狱之树。越往下深入，守卫的等级和数量呈几何级数增长，环境的异常程度也愈发……超乎常理。根据我过去被迫执行任务时零碎收集到的信息片段，以及基地牺牲了数十名最优秀、最勇敢的侦察兵，用生命换回来的情报拼图，我们推测其主体结构至少深入地下超过三百米。内部通道千回百转，岔路多如牛毛，很多区域完全违背了正常的建筑力学，并且弥漫着高浓度的、能够持续侵蚀生灵能量核心和精神意志的‘湮灭’污染力场。寻常觉醒者闯入，实力会被大幅压制，意志薄弱者甚至可能在短时间内就被彻底污染、精神崩溃，乃至……发生不可逆的肉体异化。”
她再次停顿，端起桌上一杯早已凉透的、用某种耐寒植物根茎熬制的苦涩茶水，轻轻呷了一口，仿佛需要用这极致的苦味来压制某些更加不堪回首的记忆片段，眼神中的寒意几乎凝成了实质。
“负责镇守这座‘圣所’，维持其运转并执行‘神谕’的，除了那些数量庞大、被洗脑的狂热教徒、经由邪恶技术缝合改造的怪物、以及我先前遭遇的那种擅长暗杀的‘影傀’之外，真正的权力核心和顶尖战力，是四位地位尊崇的主教。” 她的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过在场每一个人的脸庞，重点强调了接下来的信息，仿佛要将每一个字都刻进他们的脑海，“需要明确，他们并非没有智慧的丧尸尸王，而是人类……或者说，他们曾经是人类。他们各自掌控着‘圣所’的一部分核心区域和特定职能，拥有直接面见‘神使’的权力，其实力……只能用深不可测来形容。”
“其中，负责‘圣所’最核心区域——也就是仪式区及重要仓库——的日常守卫，并总管整个‘圣所’内部治安与防御事务的，是‘守护主教’格拉夫。” 温竹清的声音不自觉地带上了一丝更加深沉的凝重，显然对这个对手极为忌惮，“他的异能体系非常特殊且极其麻烦，是百万中无一的‘能量吸收’与‘精神奴役’双重属性觉醒者。根据我们有限的几次远距离观察、被迫协同作战时的侧面了解，以及牺牲了巨大代价换来的情报综合分析，他的等级……很可能已经稳固在了……九级巅峰。”
“九级巅峰？！” 苏清瑶忍不住倒吸一口冷气，低呼出声，娇艳的脸上写满了难以掩饰的震惊。即便是冷静如唐玥和欧阳明月，她们的眉头也在瞬间紧紧锁死，瞳孔微缩。她们刚刚凭借机缘和资源踏入八级门槛，比任何人都更清楚地知道，到了这个层次，每一个小级别的差距都如同天堑鸿沟，实力几乎是成倍的增长。九级巅峰……那几乎是站在了凡俗觉醒者顶点的存在，其实力是她们目前根本无法准确估量，甚至难以想象的。
温竹清沉重地点了点头，用眼神确认了这个令人心悸的消息绝非虚言。“格拉夫最可怕的地方在于，他几乎能够吸收并转化绝大多数形式的能量攻击——无论是元素能量、物理冲击波还是精神冲击——并将其转化为支撑自身防御壁垒的能量，或者……更为凌厉的反击力量。这让他几乎立于不败之地。” 她顿了顿，语气变得更加冰冷，“但更棘手、更防不胜防的，是他那诡异的‘精神奴役’能力。他似乎能通过某种不为人知的方式，强行扭曲、撕裂靠近他一定范围内所有生灵的自我意志，使其暂时或永久地丧失独立思考能力，变成只听命于他一人指令的傀儡行尸。我们‘深岩’基地，至少有三位潜伏渗透能力达到七级巅峰的优秀战士，就是在试图靠近核心区侦察时，这样无声无息地彻底消失，再也没有回来……直到很久以后，我们的人才在某个外围巡逻的‘圣所’守卫中，辨认出了他们那空洞而熟悉的面孔……”
房间内的空气仿佛瞬间被抽空，气氛压抑得让人喘不过气。九级巅峰，还是如此诡异难缠的双重能力者，这无疑是一道几乎无法逾越的屏障。
“而这，还远不是‘圣所’防御体系的终点。” 温竹清的语气没有丝毫缓和，反而像是揭开了更深处噩梦的帷幕，变得更加冰冷彻骨，“在‘圣所’那如同深渊般的最底层，据信是举行他们那疯狂‘终焉仪式’的核心祭坛所在区域的唯一入口，由一位真正的、拥有完整智慧的九级丧尸王亲自镇守。”
她的指尖无意识地在桌面上划动着，仿佛在描绘那未知的恐怖。“关于这头尸王的具体能力、形态样貌，属于‘圣所’的最高机密，即便是我，也从未获得过亲眼目睹的机会。所有试图靠近、窥探那片绝对禁区的企图，无论计划多么周详，行动多么隐蔽，最终都如同石沉大海，连一丝一毫有用的信息碎片都没能传回来。我们唯一能够确定的是，它是‘圣所’物理防御体系的最终屏障，是守护仪式不被外力干扰的最后一道铁闸。其实力……根据能量波动逸散的间接推测，绝对在格拉夫主教之上，甚至……可能已经触摸到了更高层次的边缘。”
又一个九级！而且是比九级巅峰主教更加强大的九级丧尸王！这个消息如同北极的寒风，瞬间冻结了在场除了周沐风之外所有人的血液。他们刚刚在冀州经历过与八级海兽王的惨烈血战，慕容雪和朱莉娜至今昏迷的代价还历历在目，深知这个级别存在的恐怖破坏力与近乎不死的身躯。如今，他们要面对的，是更加强大、更加未知的敌人。
“他们耗费如此心机，构筑如此严密的防御，聚集如此多的顶尖强者，最终的目的，究竟是什么？” 周沐风沉声问道，这是他最关心，也关乎整个行动最终意义的核心问题。他的声音在压抑的房间里显得异常清晰。
温竹清深吸了一口冰冷而浑浊的空气，眼中闪过一丝极致的厌恶与……一丝无论如何也无法完全掩饰的、源自灵魂深处的恐惧。那恐惧并非针对某个具体的敌人，而是针对某种更加宏大、更加不可名状的存在。
“他们称之为——‘终焉帝’降临仪式。” 她的声音不自觉地压得更低，仿佛生怕惊扰了冥冥中某个正在沉睡的恐怖意志，音节中带着细微的颤栗，“根据终焉教团内部流传的、被所有高层信徒奉为绝对真理的古老教义碎片，他们偏执地坚信，这场席卷全球、埋葬了旧日文明的末日灾难，并非一场单纯的浩劫，而是一场伟大的、必要的‘筛选’与‘洗礼’。他们狂热地崇拜着那个名为‘湮灭之瞳’的、超越我们理解的存在，并试图通过一个极其复杂、违背常理、需要消耗无法想象的海量能量和某种特定‘媒介’的邪恶仪式，接引‘湮灭之瞳’的本体，或者至少是其一部分本质力量，以所谓的‘终焉帝’形态，真正降临到我们这个世界。他们认为，只有经过‘终焉帝’的彻底‘净化’，才能扫清这个‘腐朽’、‘堕落’的旧世界的一切残余，开启属于他们信徒的、万物归于寂灭的‘永恒终焉’纪元。”
“彻头彻尾的疯子！” 欧阳明月忍不住从牙缝里挤出这句斥责，她那张如同冰封湖面般平静的脸上，此刻也布满了压抑不住的怒火与深深的鄙夷。
“为了维持这个疯狂仪式的持续运转，以及供养那位九级丧尸王和格拉夫主教这样的顶尖强者，满足他们无止境的力量需求，” 温竹清继续说道，指尖无意识地在桌面上急促地敲击着，显示出她内心的不平静，“终焉教团在过去大半年里，像梳子一样搜刮了整个兖州以及周边邻近区域所有已知的、可能存在的高阶脑晶矿脉、变异生物巢穴，甚至……袭击其他人类幸存者据点，掠夺他们的储备。根据我们一位冒着极大风险、成功潜入‘圣所’物资管理部门的情报员，在身份暴露前传出的最后一次加密信息估算，他们秘密储存起来的高阶脑晶，五阶以上的，数量可能超过了五千枚！六阶的也有数百枚之多！甚至……根据一些极其隐晦的线索推断，他们的宝库中，很可能还存在更为稀有的七阶，乃至……更高阶的脑晶！”
这个天文数字再次让所有人陷入了短暂的失语，房间内只剩下沉重的呼吸声。如此庞大到令人绝望的高阶资源储备，足以在极短时间内，武装和催生出一支横扫一切的恐怖高阶觉醒者军团！这本身就是一股足以改变地区势力平衡的可怕力量。
“但这，仍然不是他们为仪式准备的唯一资源。” 温竹清的目光变得更加锐利，她缓缓转向周沐风，眼神中充满了警告的意味，“他们还在兖州西北部的某条断裂带深处，发现并秘密开采了一种极其危险、极不稳定的天然矿物，他们内部称之为‘深渊结晶’。”
她用手在空气中大致比划了一个不规则的多面体形状。“这种结晶通体呈现出一种绝对的、仿佛能吞噬一切光线的漆黑色泽，内部蕴含着一种极其狂暴、混乱、充满了‘湮灭’与‘终结’特性的未知能量。它极其不稳定，无法被普通觉醒者直接吸收利用，任何尝试都会立刻导致吸收者自身能量体系的彻底失控、崩溃，乃至引发可怕的肉体畸变和异化。但是，终焉教团的上层，似乎掌握了某种邪恶的、不为人知的秘法，能够初步驯服并利用这种危险的能量，将这些‘深渊结晶’作为维持那个疯狂仪式的核心能量源之一，与那些海量的高阶脑晶一起，如同祭品般，堆积在仪式核心区域的周围。” 她的脸色随着叙述微微泛白，显然回忆起了某些极其不好的、可能与她体内“指令核心”相关的经历，“我必须郑重地警告你们，那种‘深渊结晶’散发出的能量波动非常……诡异而具有侵蚀性。仅仅是靠近，就会让我……让我体内的那个‘指令核心’变得异常活跃、躁动，甚至产生出一种难以抑制的……‘饥渴’感。那感觉……非常糟糕。”
巨大的金属桌案周围，陷入了长时间的、死一般的沉默。只有那盏老旧台灯依旧忠实地散发着昏黄的光晕，在微微的空气流动中轻轻晃动，将每一张写满了震撼、凝重、乃至一丝茫然的脸庞映照得忽明忽暗。终焉教团总部——“终焉圣所”那令人绝望的恐怖轮廓，在温竹清这番冰冷、清晰而详尽的叙述中，逐渐变得清晰、具体，如同一幅用黑暗与鲜血描绘出的地狱蓝图，沉甸甸地压在了每个人的心头——深藏于地底数百米的复杂迷宫结构、九级巅峰且拥有诡异难缠双重能力的主教格拉夫、实力深不可测作为最终屏障的九级丧尸王、疯狂到试图接引不可名状存在的“终焉帝”降临仪式，以及支撑这疯狂一切所需的、搜刮整个兖州得来的海量高阶脑晶和那蕴含着湮灭之力的危险“深渊结晶”……
这几乎是一个令人感到无力与绝望的对手。
然而，在这片几乎要将人吞噬的沉重死寂中，周沐风缓缓地、坚定地抬起了头。他的目光如同在无尽熔炉中历经千锤百炼后诞生的星辰合金，锐利、沉静，燃烧着不屈的火焰，没有丝毫的退缩与畏惧。他伸出右手，食指重重地、带着决绝意味地点在了地图上那个猩红色的、如同毒瘤般的“终焉圣所”标记之上，动作缓慢却蕴含着无穷的力量。他的声音并不响亮，却如同投入古井深潭的石子，带着清晰的回音，一字一句地凿穿了房间内令人窒息的沉默：
“那里，”他的手指稳稳地按在标记上，仿佛要将其碾碎，“有我们急需的、足以让雪儿和莉娜苏醒过来的海量高阶脑晶，有我们提升实力、应对未来一切挑战的关键资源。”
他的指尖微微移动，带着不容置疑的指向性，落在了代表那种危险物质的标注旁。
“那里，有我们必须阻止的、一旦成功便将导致万物终焉的疯狂仪式。这是我们身为人类，不可推卸的责任与使命。”
他的目光如同实质般扫过温竹清，带着深切的共鸣与坚定的承诺。
“那里，也有我们必须斩断的、如同毒蛇般缠绕着竹清灵魂、控制着无数像她一样身不由己的无辜者的邪恶枷锁之源。”
他停顿了一下，目光如同缓慢扫过的探照灯，缓缓扫过桌旁每一位生死与共的同伴的脸庞——从眼神锐利、战意被点燃的唐玥，到面若冰霜、心中已开始推演各种防御与攻坚方案的欧阳明月，再到虽然感受到压力却斗志愈加炽烈的苏清瑶，以及眉头微蹙、显然已在思考如何利用空间能力应对复杂地下环境的夏晚星，还有面露忧色、显然在担心“深渊结晶”影响的楚嫣然。他的目光仿佛也穿透了空间的阻隔，与远在潘妮之内、通过通讯静静聆听的沈婉清和苏清月完成了无声的交流。
“所以，”周沐风的声音陡然提升，带着一种斩断所有犹豫、一往无前的决绝，如同出鞘的神剑，悍然劈开了房间内所有的压抑与阴霾，“无论它是什么龙潭虎穴，无论里面盘踞着多少妖魔鬼怪，无论前路有多少艰难险阻……”
他的声音在最后的停顿后，如同惊雷般炸响，带着不容置疑的意志：
“——那里，就是我们必须征服的目标！”