因此天下人都能明白陛下的英明。划分封地建立制度，让齐国、赵国、楚国各自分成若干小国，使悼惠王、幽王、元王的子孙都能按次序继承祖先的封地，直到土地分完为止。燕国、梁国等其他诸侯国也照此办理。对那些封地多而子孙少的诸侯，先建立封国但不封人，等他们有了子孙再封君。那些被削夺后收归朝廷的诸侯封地，就用来迁移其他侯国。等到分封这些诸侯的子孙时，再按数量补偿他们。诸侯的封地，先前被削夺收归朝廷的，就像现在说的充公一样。
还应当调整封地边界，将土地划归侯国境内，等到分封其子孙时，全部归还。一寸土地，一个百姓，天子都不贪图私利，确实只是为了确立制度。所以天下人都知道陛下的清廉。封地制度一旦确定，宗室子孙大概没有不封王的。
臣子没有背叛的念头，君主没有讨伐的心思，因此天下人都知道陛下的仁德。法令确立无人违犯，政令推行无人抗拒，贯高、利几这类阴谋不会出现，柴奇、开章这类诡计不会萌生，百姓向善，大臣顺从，因此天下人都知道陛下的道义。即使让幼主临朝天下也能安定，立遗腹子为君，先帝衣冠临朝，天下也不会动乱。当时实现大治，后世称颂圣明。推行这一举措就能成就五项功业，陛下还顾虑什么而迟迟不这样做呢？以上说明势力强大的诸侯会先造反，应该多封诸侯来分散他们的力量。
如今天下的形势，就像患了严重的浮肿病，一条小腿肿得几乎和腰一样粗，一根手指肿得几乎和大腿一样粗，平时无法屈伸，稍微动一两根手指，全身就疼痛难忍。如果现在不及时医治，必定会变成顽疾。以后即使有扁鹊那样的神医，也无能为力了。这病不仅仅是浮肿，还伴随着关节扭曲的痛苦。元王的儿子是皇帝的堂弟，现在封王的却是堂弟的儿子。惠王的儿子是皇帝亲哥哥的儿子。
如今封王的，已是兄长的孙子。亲近的宗室，有的竟没有封地来安定天下；疏远的诸侯，却掌握大权威胁天子。所以我说这不仅是浮肿之病，更是骨节错位的痛苦。最令人痛心的，正是这个病症啊！以上是担忧宗室诸侯势力膨胀引发变乱，这是最令人痛心的第一件事。
如今天下的形势如同倒悬。天子本是天下的头颅，为何？因为居于上位；蛮夷本是天下的双足，为何？因为处于下位。如今匈奴傲慢无礼肆意侵掠，可谓大不敬。成为天下的祸患，却始终未能消除，而汉朝每年还要进献金银丝帛来供奉他们。对夷狄发号施令，这本是君主的权柄；天子却向蛮夷纳贡，这分明是臣下的礼节。
如今双足反而高居上位，头颅反倒屈居下位，如此倒悬的局面却无人能解，这还能算是一个有能人的国家吗？这不仅仅是倒悬的问题，还如同患了半身不遂的病症。所谓“辟”，是指身体一侧患病；所谓“痱”，是指身体某处疼痛。如今西部和北部边境的郡县，即使有高爵位的人也不能轻易免除兵役，五尺以上的男丁都难得休息。哨兵日夜了望烽火台不敢躺下休息，将领和官吏们穿着铠甲睡觉。所以我说这是一方患病了，医生本可以医治，但皇上却不采取措施，这真是令人流泪的悲哀啊。
陛下怎能忍心用皇帝的尊号，去充当蛮夷的诸侯？地位已经如此卑下屈辱，而祸患却持续不断。长此以往何时是个尽头？献策的人大多认为现状无法改变，实在是无能至极！臣私下估计匈奴的人口，不过相当于汉朝一个大县的规模。以天下之大，却被一个县规模的部族所困扰，实在让执政者羞愧！陛下何不试着任命臣为典属国之官，来主管匈奴事务？
若实行臣的计策，必定能擒住单于的脖颈掌控其生死，降伏中行说并鞭笞其背，使全体匈奴部众完全听从陛下的命令。如今不去猎捕猛兽却追逐野猪，不去讨伐叛贼却捕捉家兔，沉溺于琐碎娱乐而不谋划消除大患，这不是治国安邦之道。德政本可远播，威势本可远扬，然而在区区数百里外，朝廷的威严政令却难以施行，这真是令人痛心的事啊。以上是第二件令人痛心的事，实际上专指匈奴问题。
如今民间贩卖奴婢的人，给奴婢穿上绣花衣裳和丝织鞋子，衣领和衣缘都镶着花边，把她们关在栅栏里。这些服饰本是古代天子和王后的礼服，只在宗庙祭祀时穿着而不用于日常宴饮，如今平民却用来打扮婢妾。白色丝绸做表，轻薄细绢做里，衣领袖口都装饰着花边。更华美的还绣着黼纹，这原本是天子才能穿的礼服。现今富商大贾在宴请宾客时，竟用这些布料来装饰墙壁。古时候这些衣料只用来供奉一位皇帝和一位皇后，还要讲究适度，如今平民的房屋墙壁，却能用皇帝的服饰来装潢；倡优等下贱之人，竟能穿戴王后的装饰。然而天下财力还没有耗尽，恐怕是从来没有的事。
况且皇帝自己穿着黑色粗绸衣服，而富人家的墙壁却披挂着锦绣；天子的王后只在衣领上镶边，平民的宠妾却在鞋子上绣花：这就是我所说的本末倒置。上百人辛苦纺织，还不够一个人穿衣，想要天下人不受冻，怎么可能？一个人耕作，十个人围坐分食，想要天下人不挨饿，根本办不到。饥寒交迫深入百姓肌肤，想要他们不干奸邪之事，绝无可能。
国家的财力已经耗尽，盗贼作乱只是时间问题！然而那些献策的人却说：“不要轻举妄动，维持现状就好。”如今的社会风气已经到了极度不敬、毫无等级之分、公然冒犯君上的地步。可那些进言献策的人还在说：“不要采取行动”，这真是令人深深叹息的事啊。以上所述社会风气过于奢侈，冒犯君上、无视等级制度，是令人叹息的第一件事。
商鞅抛弃礼义仁恩，一心追求功利，推行两年后，秦国的风俗日益败坏。所以秦国人家庭富裕时，儿子成年就分家；家境贫寒时，儿子成年就入赘。借用父亲的农具，就显出施恩的神色；母亲拿取簸箕扫帚，立即恶语相向。媳妇抱着孩子喂奶，竟与公公平起平坐；婆婆和媳妇不和睦，就反唇相讥。他们溺爱子女贪图利益，完全不顾礼义廉耻。
与禽兽不同的地方几乎没有了！然而他们一心追逐时势，还说什么灭六国、并天下，功业已成、所求已得，却始终不懂得恢复廉耻的节操、仁义的厚德，一味迷信兼并之法，继续推行进取之业，导致天下大乱。强者欺凌弱者，智者欺骗愚者，勇者威吓怯者，壮年欺压老弱，混乱到了极点。因此大贤之人奋起，威震海内，德化天下。过去为秦朝效力的，如今转而效忠汉朝，但秦朝遗留的风俗习惯，至今仍未改变。当今世人竞相奢侈浪费，而朝廷没有制度约束，抛弃礼义，丧失廉耻的风气日益严重。真可以说是月月不同、年年变化了。
人们只顾追逐利益而不顾其他，根本不在乎行为是否正当。如今情况更加严重，甚至出现了杀害父兄的恶行。盗贼割取寝宫门帘，偷盗宗庙祭器，光天化日之下在都城抢劫官吏夺取钱财。作奸犯科者贪污几十万石粮食，私吞六百余万钱，乘坐驿车在各地郡国招摇过市，这些都是道德沦丧最为极端的表现。
而那些大臣们却只把文书簿册未能按时上报当作重大过失。至于社会风气败坏，世道沦丧，他们反而安之若素毫不惊讶，大抵对这些现象充耳不闻。认为这些都是理所当然的。要移风易俗，使天下人回心转意归于正道，这绝不是平庸官吏能做到的。这些俗吏的职责只在于处理文书案卷，根本不懂得治国的大道理。陛下自己也不为此忧虑，我私下为陛下感到惋惜！确立君臣关系，区分上下等级，使父子之间有礼节，六亲之间有纲纪。这些都不是上天安排的，而是人为设立的。
人所设立的礼法制度，如果不实行就不能确立，不培植就会僵化，不维护就会败坏。管子说：“礼义廉耻，这是维系国家的四条纲纪；这四条纲纪不能伸张，国家就会灭亡。”如果管子是个愚人，这话可以不当回事。但管子是懂得治国之道的，这怎能不让人感到忧心呢！秦朝废弃了这四条纲纪而不加伸张，所以君臣关系混乱，六亲遭受杀戮；奸邪之人纷纷兴起，万民离心背叛，仅仅十三年时间，国家就灭亡了。
如今国家的四维纲纪仍未完备，所以奸邪之人存有侥幸之心，而百姓心中充满疑虑。不如现在就确立根本制度，使君臣各安其位，上下等级分明，父子六亲各得其所。这样奸人无机可乘，百姓信任朝廷而不生疑惑。这项制度一旦确立，就能世代太平，后世也有所遵循。如果不确立根本制度，就如同渡江过河却没有缆绳和船桨。行至中流遭遇风浪，船只必定倾覆。这正是最令人深深叹息的事啊！以上所述四维未备、秦俗未改，是第二件令人叹息的事。
夏朝统治天下，传了十几代，被商朝取代。商朝统治天下，传了二十几代，被周朝取代。周朝统治天下，传了三十几代，被秦朝取代。秦朝统治天下，只传了两代就灭亡了。人的本性相差不大，为什么夏商周三代的君主能长久施行仁政，而秦朝却暴虐无道迅速灭亡呢？其中的原因可以明白。古代称王的君主，太子刚出生时，就按照礼仪举行仪式，让士人背负着他。主管官员穿戴整齐庄重的冠冕，在南郊举行仪式，让太子拜见上天。经过宫门要下车，经过宗庙要小步快走，这是孝子之道。
所以从太子还是婴儿时就开始施行教化。从前周成王尚在襁褓之中，就任命召公为太保，周公为太傅，太公为太师。太保负责保护太子的身体；太傅负责培养太子的德行道义；太师负责教导太子明晓事理。这是三公的职责。同时还设置三少，都由上大夫担任。称为少保、少傅、少师，他们是陪伴太子日常起居的人。
因此太子在幼年懂事时，三公三少就用孝、仁、礼、义来教导他，引导他学习正道，并驱逐奸邪之人，不让他看到恶劣的行为。于是都挑选天下品行端正、孝顺友爱、学识渊博、通晓道术的人来辅佐太子，让他们与太子同住同行。所以太子从出生起就目睹正当事务，听闻正直言论，践行正道，身边前后左右都是正直之人。
一个人长期与正直的人相处，就不可能不正直，就像在齐国长大的人不可能不说齐地方言；长期与不正派的人相处，就不可能不染上恶习，就像在楚国长大的人不可能不说楚地方言。所以要选择一个人所喜好的事物，必须先让他接受相关教育，才能让他真正懂得；要选择一个人所爱好的事业，必须先让他学习相关技能，才能让他真正从事。
孔子说：“从小养成的品性就像天生的一样，长期形成的习惯就如同自然本能。”等到太子年纪稍长懂得男女之情时，就让他进入学校学习，学校是专门进行教育的地方。古代学礼记载：“天子进入东学，崇尚亲情而重视仁德，这样亲疏关系就能有序，恩惠就能遍及众人。天子进入南学，尊重年长者而重视诚信，这样长幼就有分别，百姓就不会相互欺骗。天子进入西学，推崇贤能而重视道德，这样圣明智慧的人就能在位，功业就不会被埋没。天子进入北学，重视尊贵而尊重爵位，这样贵贱就有等级，臣下就不会僭越。天子进入太学，接受老师教导请教治国之道，课后复习并由太傅考核。太傅对不合规范的行为进行惩罚，对不足之处加以纠正，这样德智就能增长，治国之道就能掌握。”
这五种学问，君主在上位修习完成，百姓在下位就会受到教化而和睦相处。等到太子成年行冠礼后，摆脱了太保太傅的严格管教，就设置记录过失的史官，负责减膳的宰官，竖立进献善言的旌旗，设立供人批评朝政的谤木，放置敢于直谏的谏鼓。盲人乐师诵读诗歌，乐工诵读箴言劝谏，大夫进献谋略，士人传达民间言论。随着学识与智慧的增长，所以能严格要求自己而不觉羞愧；教化与内心修养相融合，所以遵循正道如同天性。夏商周三代的礼制规定，春季早晨朝拜太阳，秋季傍晚祭祀月亮，这都是为了彰显恭敬之心。
春秋两季入学时，太子要请国老上座，亲自捧着酱食进献，以此彰显孝道。出行时车驾配有鸾铃与和铃，缓步行走要合于《采齐》的节奏，快步行走要合于《肆夏》的节拍，以此表明行为有法度。对于禽兽，只看见它们活着的样子，不忍见其死亡；听到它们的叫声，就不忍吃它们的肉，所以要远离厨房，这样既能培养仁厚之心，又能彰显仁慈之德。夏商周三代之所以能长久统治，就是因为他们用这样的方法来辅佐培养太子。
到了秦朝就完全不是这样了。秦朝的风气根本不崇尚谦逊礼让，所推崇的是告密揭发；根本不重视礼义道德，所崇尚的是严刑酷法。让赵高做胡亥的老师，教他刑狱之事，所学的不是砍头割鼻，就是诛灭三族的酷刑。所以胡亥刚登上皇位，第二天就用箭射人。把忠心进谏的话当作诽谤，把深谋远虑的言论视为妖言，他看待杀人就像割草一样轻率。这难道只是因为胡亥生性残暴吗？主要是教导他的人没有用正确的道理来引导他的缘故。
民间谚语说：“不会做官的人，就看前人怎么做。”又说：“前面的车翻了，后面的车要引以为戒。”夏商周三代之所以能长久统治，从他们过去的事迹就可以明白。然而后人不能效仿，这是不效法圣贤智慧的表现。秦朝之所以迅速灭亡，它的覆辙清晰可见。但后人仍不引以为戒，这样后面的朝代又将重蹈覆辙。国家存亡的转变，治乱的关键，其要义就在这里了。
天下的命运系于太子一身。太子的德行培养，关键在于及早教导和选择辅佐之人。在太子心性尚未放纵时就进行教导，教化就容易成功。开启他对道术、智慧、仁义的理解，这是教育的功效。至于日常习惯的养成，则取决于身边辅佐之人。就像胡人和越人，出生时哭声相同，嗜好欲望也没有差异，但长大后习俗迥异，经过多次翻译仍不能沟通，甚至宁死也不愿改变各自习俗，这就是教育熏陶的结果。
因此臣认为，选择辅佐之人和及早教导最为紧要。教导得当且辅佐之人正直，太子就能品行端正。太子品行端正，天下就能安定。《尚书》说：“天子有德行，万民都仰赖他！”这正是当前的要务。以上关于教导太子的论述，虽然三次发出感叹，但并未明确写出“长太息”的字样。
普通人的智慧，只能看到已经发生的事，不能预见将要发生的事。礼的作用是在恶行发生前加以防范，而法的作用是在恶行发生后予以禁止。所以法的功效显而易见，而礼的作用却难以察觉。至于用奖赏来劝勉善行，用刑罚来惩治恶行，先王推行这样的政令，坚定如金石；执行这样的法令，守信如四季；秉持这样的公正，无私如天地。难道会不重视运用吗？然而之所以反复强调“礼啊礼啊”，是因为礼的可贵在于能在恶念未萌发时就加以杜绝，在细微处就开始教化，使百姓不知不觉中日益向善、远离罪恶。
孔子说：“审理案件，我和别人差不多，但我的理想是让天下没有诉讼！”为君主谋划治国之道，最重要的莫过于先明辨取舍。君主内心的取舍标准一旦确立，国家的安危征兆就会在外界显现。安定不是一天就能实现的，危亡也不是一天就会降临的，都是逐渐积累而成的，这一点不可不明察。君主积累的治国之道，就体现在他的取舍选择上。用礼义治理国家，就会积累礼义；用刑罚治理国家，就会积累刑罚。刑罚积累多了，百姓就会怨恨背离；礼义积累多了，百姓就会和睦亲善。
历代君主都希望百姓向善，但引导百姓向善的方法却各不相同，有的用道德教化来引导，有的用法令刑罚来驱使。用道德教化引导的，教化深入人心，百姓精神愉悦；用法令刑罚驱使的，法令严苛至极，百姓精神哀怨。这种哀乐的感受，正是国家祸福的征兆。秦始皇想要尊崇宗庙、安定子孙的愿望与商汤、周武王相同，然而商汤、周武王广施德政，国家延续六七百年而不衰；秦始皇治理天下，仅十余年就遭致大败。这没有别的原因，就在于商汤、周武王在治国方略的取舍上审慎明智，而秦始皇在治国方略的取舍上失于审慎。天下，是最重要的治国之器。
人们放置器物，放在安稳之处就安全，放在危险之处就危险。治理天下的道理与放置器物没有区别，关键在于天子如何安置天下。商汤、周武王将天下置于仁义礼乐的教化之中，德泽广布，连禽兽草木都得到滋养，恩德远播四方蛮夷之地，福泽延续子孙数十代，这是天下人所共知的。秦始皇却将天下置于法令刑罚的统治之下，毫无德泽可言，导致怨恨充斥世间，百姓憎恶他如同仇敌，灾祸几乎降临己身，子孙也被诛灭断绝，这是天下人有目共睹的。
这难道不是最明显的效验吗？通过刑法与礼教的层层对比，劝谏汉朝皇帝应当效法周朝而非秦朝！人们常说：“听取言论的方法，必须用事实来验证，这样说话的人就不敢妄言。”如今有人说礼义不如法令，教化不如刑罚，君主为何不引用商、周、秦三代的史实来验证呢？以上关于明辨取舍、重视德教的论述，虽然第四次发出感叹，但同样没有明确写出“长太息”的字样。
君主的尊贵就像殿堂，群臣如同台阶，百姓如同地面。台阶有九级，每一级都有高低之分。殿堂的边角离地远就显得高耸，台阶若没有层级，边角离地近就显得低矮。高的难以攀登，低的容易跨越，这是自然的道理。所以古代圣王制定等级制度，朝廷内有公卿、大夫、士，地方上有公、侯、伯、子、男，再往下有各级官吏，直至平民百姓，等级分明，而天子居于最尊贵的位置。因此天子的尊贵是无人能及的。民间谚语说：“想打老鼠又怕砸坏器物”，这是个很好的比喻。