巡礼古树再次陷入沉眠，往昔之谷重归那片承载着哀伤与历史的寂静。团队众人站在高崖之上，最后望了一眼山谷中央那棵银灰色的古老巨树，以及谷底那些凝固了时光的战争遗迹，随即转身，再次踏入了那条由沉睡巨藤构成的幽深通道。
穿过通道，重返外部那充满原始生机与无形压力的巨木森林，众人竟有一种恍如隔世之感。外界那磅礴的生命能量、宏大的律动，以及无处不在的潜在危险，此刻感受起来，反而多了一丝“鲜活”的真实。
在一处相对隐蔽、由几块布满荧光苔藓的巨岩构成的背风处，团队暂时停下，决定商议接下来的行动路线。三片闪烁着微光的“祖源路引”悬浮在林风掌心，分别对应着北风裂隙、黎明湿地和静谧月潭的方向。
“好了，现在我们有三条路可以选。”林风目光扫过同伴们，“北风裂隙最远最险，但考验相对直接；黎明湿地稍近，但需要‘打动’那位晨曦之泉；静谧月潭距离中等，但要通过月影林豹的试炼，变数大。我们必须决定先去哪里。”
他首先看向团队中最擅长分析的唐雪见和情报核心白幽。
唐雪见一袭月白留仙裙，清冷如常，她伸出纤长如玉的手指，凌空轻点，一丝太阴寒气在她面前勾勒出简略的方位图。“从效率与风险综合考虑，北风裂隙或为首选。”她声音平静，逻辑清晰，“其考验直接，目标明确，无需揣测心意或应对未知试炼形式。虽环境恶劣，但正因如此，潜在的其他干扰（如其他竞争者或污秽生物）可能较少。先攻克最难、最明确的一关，积累经验与信心，再图其他，是为稳妥。”
白幽的身影靠在巨岩的阴影处，几乎与背景融为一体，只有偶尔转动时，那双锐利的眼眸会闪过一丝微光。她习惯性地用手指卷着垂落鬓角的发丝，清冷开口：“我同意。黎明湿地需要‘纯净之心’与‘礼物’，标准模糊，成功率难以预估。静谧月潭的‘月光试炼’信息不足，贸然前往，易陷被动。北风裂隙，至少我们知道要面对的是什么——极寒、罡风、残留的深渊低语，以及一位意志坚定的战士之魂。这些，都可以提前做准备。”
艾琳娜手持生命古木短杖，纯白的圣女袍在幽暗林间如同指引的明灯，她温婉的声音带着一丝考量：“从我的角度而言，黎明湿地的晨曦之泉，其纯净的生命力量与光明的亲和性最高，或许能给予我们极大的帮助。但雪见和白幽的分析也有道理，不确定性太高。”她微微蹙眉，“而北风裂隙的深渊低语……我的圣光正是其克星，或许能在那里发挥关键作用。”
星洛蹲在地上，拿着一根小树枝，无意识地划拉着松软的腐殖层，听到大家的分析，她抬起头，小脸上带着点担忧：“可是……北风裂隙听起来就好冷好可怕啊！终年刮着能撕裂金铁的罡风，还有深渊低语……咱们能不能先去黎明湿地？说不定薇奥娜小姐姐很好说话，送我们晨露之后，还能给我们加个祝福什么的，再去北风裂隙不就容易点了嘛？”她对自己收集的那些“亮晶晶”的小礼物很有信心。
阿石则一如既往地直率，他拍了拍结实的胸膛，瓮声瓮气道：“俺觉得去哪都行！不过要俺说，直接去最难的！把那个叫什么冈尼尔的树心拿到手，证明咱们的实力！到时候再去别的地方，腰杆也挺得直！那个泉水妹子和豹子，看咱们这么厉害，说不定就直接把东西给了呢？”
团队成员的意见各有侧重，但倾向于北风裂隙的稍占上风。
林风认真听着每个人的想法，心中也在权衡。他摩挲着怀中那片生命古树之叶，又感受了一下圣柜那平稳的秩序波动，最终做出了决定。
“诸位的意思我都明白了。”林风开口，声音沉稳，“雪见和白幽从策略和风险角度分析，选择北风裂隙更为稳妥。艾琳娜的圣光对深渊低语有克制，是重要保障。星洛的担心不无道理，北风环境确实极端。阿石的勇气可嘉。”
他顿了顿，目光坚定起来：“综合考虑，我决定，我们的第一站，就是——北风裂隙！”
他指向掌心那片指向西北方向、光芒略显冷冽的“祖源路引”。
“理由有三：其一，目标明确，考验直接，避免节外生枝。其二，艾琳娜的圣光恰是应对深渊低语的关键，我们拥有优势。其三，”他看向星洛和阿石，“正如阿石所说，若能先攻克最难的一关，对我们整个团队的士气和后续行动，都将带来极大的信心。而且，我相信，以我们的能力和准备，足以应对北风裂隙的挑战。”
他翻手取出几颗之前获得的祖源精粹，分给众人：“这些祖源精粹蕴含的生命能量，应该能帮助我们抵御部分严寒和能量侵蚀。大家路上继续吸收，尽快适应，并尝试将能量特性调整至对抗寒冷与负面精神侵蚀的方向。”
见林风已做出决断，且理由充分，众人都点了点头，不再异议。星洛也鼓了鼓脸蛋，握紧小拳头：“好吧！那就去会会那个北风裂隙！我就不信，还能比迷雾盆地的幻术更吓人！”
统一了意见，团队不再耽搁。根据“祖源路引”的指引，他们离开了这片相对熟悉的巨木林地，正式向着万木祖源的西北方向，那片被称为“北风裂隙”的苦寒之地进发。
最初的几天，环境的变化尚不明显。依旧是遮天蔽日的巨木，厚实的腐殖层，以及空气中浓郁的生命能量。但随着不断深入，周围的植被开始逐渐变得稀疏、低矮。巨木的树皮颜色愈发深沉，呈现出一种类似黑铁的冷硬质感，枝叶也不再是繁茂的彩虹色，而是偏向墨绿、灰蓝等冷色调。
天空中的极光似乎也受到了影响，色彩不再绚烂，多了许多苍白的、如同冰裂纹路般的光带，洒下的光线带着一股寒意。空气中的生命能量依旧磅礴，但那股“野性”中，开始掺杂进一丝丝凌厉的、如同刀锋般的风元素气息，以及一种若有若无的、令人心神不宁的阴冷感。
“温度开始下降了。”唐雪见感受着空气中细微的变化，她月白留仙裙的广袖边缘，已然凝结出了一层薄薄的、几乎看不见的冰晶，但她周身缭绕的太阴寒气，反而让她对此环境更为适应。
艾琳娜撑起了小范围的圣光护罩，不仅是为了防护，更多的是为了驱散那逐渐渗透而来的阴冷气息。“嗯，而且……那种令人不适的低语感，似乎也在加强。虽然还很微弱，但确实存在。”
林风尝试将精神力延伸出去，发现感知范围受到的限制更大了，而且反馈回来的信息中，开始夹杂着一些混乱、暴戾的碎片，那是深渊低语最初级的渗透。“大家紧守心神，运转功法抵抗，不要被这些杂念影响。”
他低头看了看手中的“祖源路引”，指向西北方向的那片叶子，光芒似乎比之前更亮了一些，预示着他们正在接近目标。
脚下的地面也开始变得不同。松软的腐殖层逐渐被一种坚硬的、覆盖着白色霜晶的冻土所取代。四周开始出现一些奇特的、如同利剑般指向天空的苍白石林，石林表面布满了风蚀的痕迹。一些耐寒的、散发着蓝色或银色荧光的苔藓和地衣，成为了主要的植被。
呼啸的风声开始成为环境的主旋律。起初只是呜咽，随着他们的深入，逐渐变成了尖锐的嘶鸣。风中夹杂着细碎的冰晶，打在人的皮肤上，带来刺痛的寒意。若非众人实力不俗，且有能量护体，寻常生物恐怕早已被这恶劣的环境撕碎或冻僵。
“这风……真够劲儿！”阿石嘟囔着，将黑铁棍扛在肩上，土黄色的光芒在体表隐隐流转，帮他抵御着风寒。他的兽皮马甲上，已经结了一层白霜。
星洛早已将翠羽猎装的兜帽戴上，小脸冻得有些发红，她缩了缩脖子，嘀咕道：“我现在开始想念妖精之森那个暖洋洋的湖了……”
白幽的身影在狂风中似乎更加难以捕捉，她如同没有重量的影子，在嶙峋的石林间穿梭，为大家探寻着相对好走且避风的路径。“前方有一片石林相对密集，可以稍作休整。另外，”她停顿了一下，声音透过风传来，“我发现了非自然的痕迹……像是某种生物的爪印，很大，而且……似乎不止一种。”
这个消息让众人心中一凛。在这片荒芜苦寒之地，存在的生物，必然极其危险。
团队加快脚步，进入了白幽所说的那片密集石林。石林如同天然的迷宫，高大的石柱挡住了大部分狂风，使得内部相对平静了一些。在一根最为粗壮的石柱底部背风处，他们找到了一个浅浅的、由几块巨石天然形成的凹洞，勉强可以容身。
在凹洞边缘的冻土上，清晰地印着几个巨大的爪印。那爪印形状狰狞，带着钩状的趾尖，深深嵌入坚硬的冻土中，甚至边缘还有一丝丝极其微弱的、令人不适的黑暗能量残留。
“这是……”艾琳娜蹲下身，圣光小心地扫过爪印，那残留的黑暗能量如同遇到克星般，发出细微的“滋滋”声，迅速消散。“带着深渊气息的爪印……看来，北风裂隙的‘居民’，已经注意到我们这些外来者了。”
林风检查着爪印，眉头紧锁：“不止一种。看大小和形状，至少有两种不同的生物。它们似乎在此有过短暂的对峙或交流。”
他抬头，望向石林之外，那风雪愈发狂暴、视线模糊的荒原深处。祖源路引指向的方向，光芒依旧坚定。
“休息片刻，然后继续前进。”林风沉声道，“真正的挑战，恐怕才刚刚开始。”
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