嘉靖二十七年暮秋，保定府的巳时寒风裹着黄土味刮过村口老槐树时，沈砚勒住的河西马前蹄在结了薄霜的土路上刨了两下。霜粒被蹄尖碾得“咯吱”响，混着马蹄踏泥的“噗嗤”声，在寂静的村道里格外清晰。从泉州港走陆路赶过来这三天，他们只在驿站歇过两夜，马换了三匹，连柳云舟怀里的桑木模型都被颠掉了三次“小田埂”零件——这次这小子学乖了，用浸过桐油的麻绳把模型绑在腰间，活像揣着个贴身的木匣子，走路都得一手护着腰，生怕再颠坏了。
“沈砚！保定府比俺模型上画的冷十倍！”柳云舟搓着冻得通红的手，哈出的白气在眼前散成雾。他把模型从腰间解下来，麻绳勒得木头上留了道浅痕，却没伤到关键的“辨种指南”刻痕。模型上用红漆标了“村口领种点”“试种田”“假种收缴处”三个红点，底座还刻了细如发丝的“霜降前五日播种”字样——是他在马车上，对照农部的《节气种植表》改了四稿才定的，此刻献宝似的递到沈砚面前，鼻尖冻得通红，还沾着点黄土：“俺标了试种田的位置，就在村口打谷场，农师说那片土是‘油沙土’，保水保肥，最适合做示范田！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰刻得规整的“油沙土试种田”，木刺被打磨得光滑无棱：“比蓬莱岛的模型还贴心，就是你这模型沾了黄土，刚才村口的王阿婆路过，还问你是不是揣着块刚从地里刨出来的泥疙瘩。”
柳云舟赶紧用袖子擦模型上的土，没注意把脸颊也蹭了道黄印，活像只刚从土里钻出来的小土拨鼠。他慌忙用手背捂着脸，耳尖红到了脖子根：“俺这不是赶路急嘛！模型上的‘辨种指南’没脏！”说着就从怀里掏出个布包，里面衬着油纸，放着两片番薯种——一片是真种（紫红皮、带细密绒毛、叶芽处有天然凹陷），一片是假种（土黄皮染成红、光滑无绒、叶芽是人工刻的小坑），“俺特意从农部带了样本，农户一看就懂，比光说管用！”
柳清鸢走在旁边，手里攥着张折得皱巴巴的纸条，是保定府农师张老栓凌晨送来的，纸上的墨迹还带着点潮气：“城西张村、城北李村已有三十多户农户买了假种，今早有农户哭着来农部说‘种下去三天，连个芽尖都没冒’。”她把纸条递给沈砚，指尖冻得发僵，却没让纸条掉在地上：“父亲刚传信，外戚党余孽藏在城里的‘福顺客栈’，假种就是从那里分运到各村的。咱们先去村口安抚农户，再带锦衣卫去客栈抓余孽——不能让假种再流出去。”
正说着，村口突然传来一阵喧哗，夹杂着农户的哭喊声：“你这假种害俺们白扔了半袋口粮钱！今天你必须给俺们赔！”沈砚抬头望去，只见十几个农户围着个穿灰布袍的汉子，汉子手里攥着袋假种，却梗着脖子硬犟：“这是‘影先生’亲授的高产种！亩产十二石！是你们不会种！农部的种才是假的，种了就烂根，去年苏州府就有农户吃了亏！”
“住手！”沈砚的声音压过喧哗，柳云舟赶紧把模型塞进怀里，攥着真假种样本跟上，跑起来时布包里的种粒“哗啦”响：“俺有真种样本！能辨真假！别听他瞎咧咧！”
没一会儿，众人围到村口的打谷场。沈砚把真、假种分别放在石碾子的两端，让农户们凑过来细看：“大家看这真种，表皮有细密的绒毛，像婴儿的胎发，叶芽处有个天然的小凹陷；再看这假种，是用普通红薯种染的红，一搓就掉颜色，叶芽是用小刀刻的坑，里面还藏着染膏的渣子。”他说着就用指甲轻轻蹭了蹭假种，果然掉了层淡红色粉末，露出下面的土黄色原皮，“农部的真种发芽率能到八成，去年苏州府试种，亩产五石三；这假种，发芽率连三成不到，种下去也是白瞎功夫。”
农户王阿婆挤到前面，手里攥着个空布袋，布袋上还沾着假种的红色粉末。她的棉袄袖口磨破了，露出里面打了补丁的旧棉絮，声音带着哭腔：“沈大人，俺家昨天买了半袋假种，花了五百文，那是俺家娃半个月的口粮钱……这钱是不是就白扔了？”
柳云舟赶紧从模型上拆下个“小田埂”零件，在地上画了个方框，框里标了“补种行距”：“阿婆别慌！俺模型上标了‘假种补种法’！现在把假种挖出来，换成真种，还赶得上霜降前的播种期！真种亩产十石，比假种多收七石，不仅能补上损失，还能多收两石粮！”他说着还蹲下来，用树枝在土里画了个“排水沟”的形状，“再在田埂旁挖一尺深的沟，雨天能排水，就不会烂根——去年岭南的农户按这方法种，烂根率从三成降到了一成，收成都翻了倍！”
林墨站在旁边，手里攥着太子的航海令，令牌上的云纹在阳光下泛着光。他看着农户们焦虑的脸，声音沉缓却有力：“当年太子为了找能让百姓吃饱的粮种，亲自驾船去海外，却被桂王的人截杀。现在这真番薯种，就是按太子当年的遗愿寻来的，农部的人在苏州、岭南试种了半年，从没出过‘烂根’的事。”
农户们听到“太子”两个字，眼神渐渐亮了——保定府的农户们从小就听老人们说“太子巡田问疾苦”的故事，当年太子还在保定府推广过新稻种，让不少农户熬过了粮荒。此刻由太子的旧部林墨说出来，比空口许诺更有分量，人群里的议论声渐渐小了，取而代之的是“俺要领真种”“俺现在就去补种”的声音。
没一会儿，农师张老栓带着几个徒弟，推着三辆装满真种的木车过来。木车上的麻袋印着农部的“劝农”印记，麻袋口敞开着，紫红皮的真种露出来，带着新鲜的泥土味。沈砚让人把真种分发给农户，还亲自拿起锄头，在试种田里挖了个三寸深的坑，放进一颗真种，再用细土轻轻盖住，压实：“按这深度种，芽能很快钻出来，还不会被寒风冻着。”他的动作熟练得像个种了几十年田的老农，锄头起落间，没溅起多余的泥土——这是他在现代学农业时，跟着老农学的“轻栽浅覆”法，此刻用在保定府的田里，正好合适。
柳云舟则抱着模型，在田埂上给农户们演示“行距测量”：“俺这模型上标了，行距三尺，株距一尺五，用脚步量就行——成年人两步是三尺，一步是一尺五，不用特意找尺子！”他说着还在田里走了两步，用脚踩出个浅印，“就按这印子种，保证苗不挤，结的薯块大！”农户们跟着他的动作在田里踩印，有的还笑着说“这后生的法子比老辈的准”，打谷场上的气氛渐渐热络起来，连寒风都好像没那么冷了。
突然，人群外传来一声暴喝：“别信他们的鬼话！农部的种是毒种！”只见之前那穿灰布袍的汉子，带着五个同伙冲过来，手里拿着镰刀和锄头，直奔装真种的木车。“拦住他们！”沈砚的短刀瞬间出鞘，锦衣卫立刻举刀盾上前，形成一道人墙。柳清鸢早已拉满牛角弓，箭尖对准汉子的肩膀，弓弦“嗡”的一声响：“再往前一步，箭就射穿你的肩膀！”
汉子却像疯了一样，挥着镰刀往木车冲，嘴里喊着“影先生不会放过你们”。柳云舟眼疾手快，从怀里掏出个木楔子——正是之前撬锁用的三寸二木楔子，往汉子的脚边一扔。汉子没注意，脚一绊，“扑通”摔在地上，镰刀脱手飞出，被锦衣卫一把抓住。剩下的五个同伙见首领被擒，顿时没了斗志，有的扔下锄头想跑，却被围上来的农户拦住：“想跑？把俺们的钱还回来！”
沈砚走到摔在地上的汉子面前，短刀抵在他的喉咙上，刀刃冰凉：“说！假种是谁让你卖的？‘影先生’在哪？你们跟外戚党是什么关系？”
汉子的脸贴着冰冷的泥土，牙齿打颤，却还想硬撑：“俺……俺不知道什么外戚党！俺就是个卖种的……”
柳清鸢从汉子的怀里掏出个黑色令牌，上面刻着个“外”字——正是外戚党的标记：“这是什么？你还想狡辩？”
汉子看到令牌，脸色瞬间惨白，再也撑不住了：“俺招！俺全招！是外戚党的周通让俺卖的！他在城里的福顺客栈，还说要把剩下的假种运给北狄……北狄缺粮，只要农户们种了假种颗粒无收，北狄就会来抢，到时候大靖内乱，外戚党就能夺权！”
没一会儿，汉子被锦衣卫押下去看管。沈砚看着木车上的真种，心里却没放松——外戚党竟然和北狄勾结，这比单纯的造谣更危险。柳清鸢走过来，手里拿着张从汉子身上搜出的密信，信上用墨笔写着“十月十五，北狄攻保定，假种断粮”：“周通早就和北狄串通好了，假种只是第一步，想让保定府的农户没粮吃，无力抵抗北狄。”
柳云舟解下腰间的模型，掏出炭笔在上面加了个“北狄预警点”：“俺这就标北狄可能来的路线！保定府北边有个‘野狼谷’，是北狄进府的必经之路，谷里有三处窄道，适合设埋伏！俺在模型上标了‘烟硝罐放置点’和‘绊马索位置’，上次在江南抓影组织的人就用过，一抓一个准！”
林墨站在旁边，手里攥着太子的航海令，眼神坚定：“我去联系保定府的守军。太子当年在保定府练过兵，守军里还有不少当年太子的旧部，他们肯定愿意守住保定府，护住农户的收成。”
沈砚点头，心里已经有了计划：“好！咱们分三路行动：张老栓带农师们继续指导农户补种真种，务必在霜降前种完；锦衣卫跟着我去福顺客栈抓周通，搜出剩下的假种；林墨去联系守军，在野狼谷设埋伏，防备北狄来袭。”
当天下午，保定府的田埂上满是农户们补种的身影。王阿婆提着篮子，给沈砚送了个热乎乎的烤红薯：“沈大人，这是俺家去年收的红薯，甜得很！你尝尝！明年种了真种，俺给你送更大的！”红薯外皮烤得焦黑，剥开后露出金黄的薯肉，甜香瞬间散开。
沈砚接过红薯，咬了一口，甜意顺着喉咙滑进胃里，暖得人心里发颤——这就是他穿越到大靖，一直想守护的东西：农户们的笑脸，地里的收成，还有这来之不易的安稳。柳云舟抱着模型，在田埂上帮农户们调整行距，冻得发红的耳朵上沾着草屑，却笑得格外开心：“按俺模型上的标法种，明年肯定能收满仓！”
而在保定府北边的野狼谷里，北狄的骑兵正隐蔽在山谷的巨石后。为首的将领手里拿着假种样本，嘴角勾起阴笑：“周通虽然被抓，但假种已经撒出去了！等保定府的农户们发现没收成，咱们再进攻，这府里的粮，早晚是咱们的！”
骑兵们的马蹄踏在谷里的碎石上，发出轻微的声响，像一群蛰伏的野兽。沈砚和他的伙伴们还不知道，野狼谷里的北狄骑兵，已经做好了进攻的准备——一场围绕保定府安危、农户收成的生死较量，即将在这寒风凛冽的山谷里，拉开序幕。