寅时四刻的农庄还浸在墨色里，霜气裹着腊月的寒，往人骨缝里钻。晒谷场的火堆燃得正旺，橘红的火舌舔着木柴，噼啪声里溅出的火星，落在结霜的石碾上，瞬间就灭了。沈砚蹲在火堆旁，手里擦着那把王铁匠打的短刀——刀刃是百炼钢锻的，在火光下泛着冷光，刀柄缠的麻绳被他磨得发亮，还带着点掌心的温度。
“沈砚！你看我带了啥！”柳云舟踮着脚往马背上塞东西，铠甲的铜片撞得“哐当”响，怀里还揣着个油纸包，油星子渗出来，把月白衬里染了块黄印。他献宝似的掏出油纸包，里面的烤红薯早就被压成泥，边角沾着草屑，“路上饿了能吃，要是打起来，还能扔出去砸山贼——上次我就用红薯砸中过一个，砸得他嗷嗷叫！”
沈砚抬头看了眼，差点笑出声：“你还是把红薯拿出来吧，一会儿跟吴老三谈判，你掏个红薯泥出来，人家还以为我们是来送吃食的，不是来拿令牌的。”
柳云舟的脸“腾”地红了，赶紧把红薯泥塞给旁边的护庄队弟兄：“给你吃！我才不吃呢！”弟兄们憋笑憋得肩膀直抖，赵虎赶紧咳了两声，把话题拉回来：“沈公子，张老栓带着十个弟兄去断水源了，按路程算，这会儿该到黑风寨后溪了。我们啥时候出发？”
“再等一刻钟。”沈砚往庄外望了眼，雾气渐浓，把远处的田埂裹成了模糊的灰线，“等天微亮再走——吴老三肯定以为我们会半夜偷袭，想不到我们敢白天上门。他心里没底，谈判时才会慌。”
柳清鸢提着个青布包走过来，包角绣着朵小小的缠枝莲，是她亲手绣的。里面装着金疮药（加了止血的三七，是侯府医馆的秘方）、解毒的甘草丸，还有两块热乎的麦饼，饼里夹着芝麻碎：“把这个带上，吴老三心狠，去年有农户误闯黑风寨，他往人粥里下过巴豆，折腾得人家半条命没了。另外，王诚千户派人来说，他的两百弟兄在青龙山脚下的破庙等着，只要看到寨子里冒黑烟，就立刻冲过来。”
沈砚接过布包，指尖碰到她的手，冰凉冰凉的——肯定是在外面等了许久。他把布包系在腰间，又把自己的狐裘披风解下来，裹在她身上：“你在农庄也多注意，要是宁王的人来，别硬拼。实在不行，就去禁军大营找王诚，他欠我们柳家的人情，不会不管。”
“放心。”柳清鸢笑了笑，帮他理了理衣领，“我已经让农户们把苗床盖了两层草帘，粮囤派了五个弟兄守着，连晒谷场的红薯种都锁进了地窖。你安心去，我等你们回来吃红薯粥。”
一刻钟后，天刚泛出点鱼肚白，沈砚带着护庄队的三十个弟兄，骑着马往青龙山走。马蹄踏在霜地上，声音在寂静的京郊格外清晰，像敲在鼓面上。柳云舟跟在沈砚身边，手里的长枪握得紧紧的，指节泛青，眼睛不停往两边的树林瞟，生怕从里面窜出山贼。
“别这么紧张，”沈砚拍了拍他的手背，掌心的温度透过铠甲传过去，“我们是来谈判的，不是来打仗的。吴老三是个老狐狸，贪利不贪名——只要我们给他点实在好处，他说不定会主动把令牌交出来。”
“好处？我们有啥好处给他？”柳云舟的声音压得低，却还是带着点慌，“他要金银，我们也没带多少啊。”
“金银他不缺，他缺的是能让弟兄们吃饱饭的东西。”沈砚从怀里掏出个布包，里面是晒干的红薯种，颗粒饱满，“你忘了？红薯亩产六石，是小麦的三倍。他寨子里肯定缺粮，去年冬天京郊雪大，他抢的粮撑死够吃到开春。我们用红薯种换令牌，对他来说是稳赚不赔的买卖。”
柳云舟眼睛一亮，拍了下大腿：“还是你想得周到！早知道我就多带点红薯种了，说不定能换他两箱宝贝！”
青龙山比想象中险峻，山路崎岖，两边的树林密得能遮天，枯枝上挂着的霜粒，风一吹就往人脖子里落。快到黑风寨时，就看到寨门紧闭——是用粗木头拼的，上面钉着铁皮，还架着三架弩箭，箭尖闪着冷光。两个山贼趴在寨墙上，手里的环首刀沾着锈，嗓门亮得像破锣：“来者何人？敢闯黑风寨，活腻了是不是？”
沈砚勒住马，从怀里掏出块木牌——是皇上封他“农政特使”时给的，梨木做的，上面刻着“农政特使”四个字，还盖了个小小的“锦衣卫印”：“我是朝廷的农政特使沈砚，找你们寨主吴老三谈事。告诉他，我有能让他寨子里三百弟兄吃饱饭的东西，要是他不见，可就亏大了。”
山贼对视一眼，其中一个转身往寨子里跑，脚步慌得差点摔个跟头；另一个依旧举着弩箭，手指扣在扳机上，警惕地盯着他们。柳云舟凑到沈砚身边，声音发颤：“这山贼看着挺凶，一会儿要是打起来，我先冲上去，用‘突刺’扎他的肩膀——张勇说我这招练得比他当年还厉害！”
“别冲动，”沈砚按住他的手，“先看看吴老三的态度。要是他愿意谈，我们就不用动手。真要打起来，你跟在我后面，别往前冲——你要是伤了，你姐该心疼了。”
没过多久，寨门“嘎吱”一声打开，吴老三从里面走出来。他穿件黑色锦袍，领口绣着只歪歪扭扭的狼头，腰间挂着把弯刀，刀鞘上的铜饰都氧化发黑了。最扎眼的是他脸上的刀疤，从额头一直划到下巴，像是被人用斧头劈过，看着格外狰狞。他身后跟着十几个山贼，手里的刀都磨得发亮，有两个还扛着北狄造的短弩，箭杆上刻着狼头印。
“你就是沈砚？”吴老三上下打量着他，眼神里满是不屑，嘴角撇得能挂油壶，“听说你是靖安侯府的赘婿，靠算账本混了个锦衣卫佥事，现在又改行当说客了？怎么，柳家没人了，派个赘婿来送死？”
“我是来跟你做交易的，不是来跟你耍嘴皮子的。”沈砚没在意他的嘲讽，从怀里掏出红薯种，摊在手心——颗粒饱满，泛着淡红色的光，“我用这个换你藏的东宫令牌。这是红薯种，去年冬天，京郊李家庄的农户种了两亩，收了十二石粮，分给农户后，他们冬天就没饿过肚子。你要是种了，你寨子里的弟兄以后就不用靠抢农户过日子，这对你来说是好事。”
吴老三瞥了眼红薯种，冷笑一声，唾沫星子溅在地上：“就这破种子，想换东宫令牌？你当我吴老三是傻子？东宫令牌是宁王殿下让我藏的，价值连城！你这点破种子，还不够我塞牙缝的！”
“破种子？”沈砚从怀里掏出张图纸，上面画着红薯的亩产对比图，还有种植方法，“你可以问问你寨子里的弟兄，去年冬天，城西的陈家庄有农户偷偷种了半亩红薯，收了三石粮，没让家里的娃饿肚子。你要是不换，我就把这些种子分给周边的农户，让他们都种红薯——以后你想抢，都没农户可抢，你寨子里的弟兄，只能喝西北风。”
吴老三的脸色变了变——他寨子里确实缺粮，去年冬天抢的粮只够吃到开春，现在寨子里的弟兄都在啃树皮，再没粮，就得散伙了。他犹豫了片刻，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀：“你先把种子给我，我让弟兄们试种。要是真像你说的那么好，我就跟你谈令牌的事。”
沈砚把红薯种扔给他，心里早有打算——这红薯种是他特意选的“早熟种”，三天就能发芽，吴老三就算想反悔，也得考虑寨子里弟兄的肚子。
吴老三拿着红薯种，让人去寨子里的空地试种，然后不情不愿地把沈砚他们迎进寨里。寨子里乱得像个垃圾堆，到处都是杂草，粮囤空荡荡的，上面还破了个洞，几只麻雀在里面啄着什么。几个山贼坐在地上，面黄肌瘦，颧骨凸得老高，一看就是饿了很久——有个山贼看到沈砚他们，眼睛都直了，盯着柳云舟腰间的水壶，咽了咽口水。
柳云舟凑到沈砚身边，声音压得低：“他们这么缺粮，怎么还敢跟我们横？我看他们连举刀的力气都没有。”
“因为有宁王给他们撑腰。”沈砚压低声音，指了指寨墙上的弩箭，“那些短弩是北狄造的，一支就得一两银子，不是他能抢来的。宁王肯定给了他不少好处，比如粮食、武器，不然他早就散伙了。”
进了寨主的大厅，更是寒酸——桌子是缺了腿的，用石头垫着；椅子上的坐垫破了个洞，露出里面的稻草。吴老三让人端上酒和肉，酒是浑浊的，飘着不知名的杂质；肉是干硬的腊肉，发黑发臭，一看就放了很久。“沈特使，先尝尝我们寨子里的好酒好肉，”吴老三端起酒杯，眼神里藏着算计，“要是红薯种真能高产，我就把令牌给你。”
沈砚看着酒杯里的酒，颜色发暗，还带着股酸臭味。他心里冷笑——这老狐狸肯定没安好心。他端起酒杯，没喝，反而往地上一倒，酒液接触到地面，立刻冒起细小的泡沫，还发出“滋滋”的声。“吴寨主，这酒里加了什么？”沈砚的声音冷了下来，手按在腰间的短刀上，“我是来跟你谈交易的，不是来送死的。你要是没诚意，我们现在就走。”
吴老三的脸色瞬间变了，拍了下桌子，桌子腿晃了晃，差点倒了：“你别不识抬举！我好心请你喝酒，你还怀疑我下毒？”
“是不是下毒，你心里清楚。”沈砚站起身，目光扫过门口的山贼，“你寨子里的弟兄饿了多久，你比谁都清楚。我带来的红薯种，能让他们吃饱饭，要是你把我赶走，他们知道了，会不会怪你？”
大厅外突然传来吵嚷声，一个山贼跑进来，脸上满是激动，手里举着棵刚发芽的红薯苗——芽尖是嫩绿色的，还沾着湿泥：“寨主！发芽了！红薯种真的发芽了！才种下去一个时辰，就冒芽了！”
吴老三的脸色更难看了，他没想到红薯种发芽这么快。他犹豫了片刻，咬了咬牙：“好，我跟你谈。但我要二十石红薯种，还要你保证，朝廷以后不追究我以前抢农户的罪。”
“可以。”沈砚答应得很痛快，“但你得先把令牌给我，我拿到令牌，就把红薯种给你，还会跟皇上说，让朝廷给你个‘屯田校尉’的头衔——以后你就是朝廷的人，不用再当山贼了。”
吴老三的眼睛亮了——“屯田校尉”虽然是个小官，但也是朝廷编制，比当山贼强多了。他想了想，点了点头：“跟我来，令牌在后面的山洞里。”
沈砚跟着吴老三往后山走，柳云舟和赵虎带着五个弟兄跟在后面，手里的武器握得紧紧的。后山的山洞藏在一片松树林里，洞口有两个山贼看守，手里的刀握得发白，看到他们来，赶紧往旁边退。进了山洞，里面黑漆漆的，空气里满是霉味和土腥味。吴老三让人点上火把，火光摇曳着，照亮了洞里的景象——中间放着个铁箱，是黄铜锁，上面刻着“东宫”二字，字体是前太子常用的瘦金体，边缘有些磨损，显是有些年头了。
“令牌就在里面，”吴老三指着铁箱，手指有些抖，“你先把红薯种给我，我就把钥匙给你。”
沈砚从怀里掏出个布包，里面是二十石红薯种的清单——他早就料到吴老三会要更多，提前让张老栓准备了清单：“这是红薯种的清单，你拿着，等我拿到令牌，就让人把种子送到寨子里。钥匙呢？”
吴老三接过清单，看了又看，确认没问题后，才从腰间掏出钥匙——是黄铜的，上面刻着个小小的“吴”字。他把钥匙扔给沈砚，眼神里满是不舍。
沈砚打开铁箱，里面铺着块暗红色的绒布，上面放着块令牌——是和田玉做的，白色，上面刻着龙纹，还有“东宫”二字，玉质温润，边缘有些磕碰，显是前太子常用的。他刚要拿起令牌，突然听到身后传来脚步声，还有山贼的喊叫声：“抓住他们！别让他们跑了！”
“不好！是埋伏！”赵虎大喊一声，举起长刀就冲了上去，刀光闪过，砍中了一个山贼的胳膊，鲜血溅在地上。
吴老三哈哈大笑，声音在山洞里回荡，格外刺耳：“沈砚，你以为我真的会跟你交易？我早就跟宁王殿下说好，只要把你引到这里，就把你杀了，拿你的人头换赏银！宁王殿下说了，杀了你，赏我五十石粮，还有十支北狄弩！”
山贼们从山洞外冲进来，手里的刀挥舞着，朝着沈砚他们砍过来。柳云舟反应很快，举起长枪就刺，枪尖刺穿了一个山贼的肩膀，山贼惨叫着倒在地上。“沈砚！你拿着令牌先走！我跟赵虎挡住他们！”他喊着，又刺向另一个山贼，动作比上次在京郊时熟练多了。
“不行，要走一起走！”沈砚把令牌塞进怀里，拔出短刀，迎了上去。他的功夫不如柳云舟和赵虎，但胜在灵活——他记得现代看过的格斗技巧，避开山贼的刀，然后用短刀砍向他们的手腕，几个回合下来，竟也砍伤了两个山贼。
就在这时，山洞外传来马蹄声，还有禁军的喊叫声：“王千户有令，拿下吴老三，不许伤了沈特使！”
吴老三的脸色瞬间变了，他没想到沈砚还带了援兵。“撤！快撤！”他大喊一声，转身就往山洞深处跑——那里有个密道，是他早就准备好的逃生路。
沈砚怎么会让他跑掉，赶紧追了上去。山洞深处的密道很窄，只能容一个人过。吴老三正要钻进去，沈砚一把抓住他的衣服，短刀架在他的脖子上：“想跑？把你跟宁王的勾结都说出来！不然我现在就杀了你！”
吴老三吓得浑身发抖，牙齿都在打颤：“我说！我说！宁王让我藏好令牌，等他谋反的时候，用令牌召集前太子的旧部，帮他推翻皇上！他还跟北狄人勾结，让北狄人在边境闹事，吸引朝廷的注意力！上个月，北狄的密使还来寨子里，给了我十支弩，说等宁王谋反，就派兵来帮他！”
沈砚心里一沉，没想到宁王的野心这么大。他刚要再问，就听到密道里传来动静，一个穿北狄服饰的人跑出来，手里拿着把弯刀，刀身上刻着狼头，朝着沈砚砍过来。“小心！”柳云舟大喊一声，举起长枪就刺，枪尖刺穿了北狄人的胸膛，鲜血溅在他的铠甲上。
北狄人倒在地上，手里的羊皮卷掉了出来。沈砚捡起来一看，上面画着京郊的布防图——连禁军大营的位置、农庄的苗床分布都标得清清楚楚，还有宁王跟北狄人的约定：“北狄出兵三千，帮宁王拿下京城，事成之后，宁王割北疆三座城池给北狄。”
“好啊，宁王竟然私通北狄，背叛朝廷！”沈砚气得咬牙，手指攥着羊皮卷，都快把纸捏破了，“吴老三，你跟宁王还有什么勾结？他还让你做了什么？”
吴老三张了张嘴，刚要说话，突然“哇”地吐了口黑血，倒在地上，身体抽搐了两下，就没了呼吸。沈砚赶紧检查，发现他嘴里藏着颗黑色的药丸——是剧毒，早就准备好了，一旦被抓就自杀。
“可惜了，没问出更多线索。”赵虎蹲在地上，看着吴老三的尸体，惋惜地说，“要是能问出宁王谋反的具体时间，就好了。”
“没关系，”沈砚把羊皮卷和令牌都收起来，“有这个和令牌，就能证明宁王私通北狄、意图谋反的罪证了。我们先离开这里，回农庄跟柳清鸢汇合，再跟柳侯爷商量下一步的计划。”
他们刚走出山洞，就看到王诚带着禁军赶过来，手里还押着十几个山贼——有的被捆着，有的捂着伤口，都垂头丧气的。“沈特使，你没事吧？”王诚翻身下马，快步走过来，看到沈砚身上没伤，才松了口气，“我们看到寨子里冒黑烟，就赶紧过来了，还好赶上了。”
“我没事，”沈砚笑了笑，指了指地上的山贼，“多亏了你来得及时，不然我们还真有点麻烦。吴老三自杀了，他跟宁王的勾结，还有北狄人的布防图，我们都找到了。”
王诚点了点头，眼里满是激动：“太好了！这些都是重要的罪证！我们赶紧禀报皇上，让皇上治宁王的罪！”
沈砚摇了摇头，脸色严肃起来：“现在还不是时候。宁王在朝廷里势力大，户部尚书是他的亲家，太监总管也收过他的好处。我们只有这些证据，还不够扳倒他——万一皇上犹豫，反而会打草惊蛇，让宁王提前谋反。我们得先回农庄，跟柳侯爷商量一下，再找陆指挥使，让他帮忙查宁王的其他罪证，比如贪腐、私藏兵器，等证据确凿了，再禀报皇上。”
王诚想了想，觉得沈砚说得有道理：“好！听你的！我先把这些山贼押回禁军大营，再审审他们，看看能不能问出更多线索。你们回农庄，有消息了我们再联系。”
他们骑着马，往农庄的方向走。柳云舟跟在沈砚身边，脸上满是兴奋，铠甲上的血渍都没擦：“沈砚，刚才我是不是很厉害？我刺穿了一个北狄人的胸膛！张勇要是知道了，肯定会夸我！以前他总说我只会闯祸，现在我也能保护你和姐姐了！”
“是很厉害，”沈砚笑着说，伸手帮他擦了擦脸上的血渍，“比上次在京郊时强多了。再练练，以后肯定能成为像你爹一样的将军。”
柳云舟的脸瞬间红了，不好意思地挠了挠头：“我还得再练练，等我练好了，就跟爹一起去北疆，打北狄人，保护大靖的百姓！”
回到农庄时，天已经快黑了。柳清鸢早就等在庄门口，手里拿着件厚披风，看到他们回来，赶紧迎上去，眼神里满是担忧：“怎么样？拿到令牌了吗？有没有受伤？云舟，你铠甲上怎么有血？”
“拿到了，我们没事。”沈砚掏出令牌，递给她，“云舟铠甲上的血是山贼的，他没受伤，还立了功——刺穿了一个北狄人的胸膛。我们还找到了宁王私通北狄的布防图，只是吴老三自杀了，没问出更多线索。”
柳清鸢接过令牌，指尖轻轻摩挲着上面的龙纹，眼里满是激动：“太好了！有了这个，我们就能查清东宫旧案，为娘洗冤了！娘当年就是因为发现宁王和忠勇侯私通北狄，才被他们害死的，现在终于有证据了！”
沈砚点了点头，心里却没放松——宁王的阴谋比想象中更大，他私通北狄，还想谋反，以后肯定会用更阴的手段对付他们。而且，李太傅之前给的线索，还有密信上的“李”字，都说明他跟这件事脱不了干系，只是不知道他的目的是什么。是想借他们的手扳倒宁王，还是想利用他们找到东宫令牌，达成自己的目的？
晚上，农庄里摆了庆功宴。农户们杀了只自己养的鸡，还煮了红薯粥，粥里加了些粟米，熬得稠稠的，甜香飘满了整个晒谷场。张老栓端着碗粥，走到沈砚身边，笑得眼睛都眯了：“沈公子，今天试种的红薯苗都发芽了，长得可好了！等春天种下去，秋天肯定能收很多粮，到时候我们都能吃饱饭了！”
“是啊，”沈砚接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，“以后我们还种甘蔗、种棉花，让大家不仅能吃饱，还能穿暖，让娃们都能上学堂。”
农户们听了，都欢呼起来，笑声在夜色里传得很远。柳云舟端着碗粥，跟护庄队的弟兄们说笑，脸上满是得意——他终于不是那个只会闯祸的二公子了，现在能帮上忙，能保护大家了。
就在这时，福伯骑着马跑过来，手里拿着封信，是柳承毅从京城里送来的。“公子，大小姐，侯爷的信！”福伯跑得满头大汗，把信递过来，“侯爷说，他在京城里查到，宁王最近跟外戚党来往频繁，太后的弟弟国舅爷，还去宁王府密谈过好几次，好像在密谋什么。”
沈砚心里一沉——外戚党是太后的人，要是宁王跟外戚党勾结，那事情就更复杂了。东宫旧案，说不定也跟外戚党有关。前太子当年离奇病逝，会不会就是宁王和外戚党联手干的？
他放下碗，看向窗外的夜色，京城里的方向，灯火点点，却像藏着无数的阴谋。宁王、外戚党、李太傅，还有那个没露面的幕后黑手，像一张网，紧紧缠在他身上。
而在京城的宁王府里，宁王坐在书房里，看着手里的密信，脸色阴沉得能滴出水。密信上写着“吴老三事败，沈砚拿到令牌和布防图”。他把密信扔在地上，一脚踩烂，对身边的侍卫说：“去，把李太傅请来，我有要事跟他商量。”
侍卫领命而去，宁王坐在椅子上，手指敲击着桌面，眼神里满是狠辣——沈砚坏了他的好事，他不会放过沈砚，不会放过柳家的人。他要尽快动手，推翻皇上，坐上龙椅！
李太傅很快就来了，穿着件藏青色的披风，手里拿着个暖手炉。他走进书房，看到地上的密信，没说话，只是坐在椅子上，慢悠悠地喝着茶。
“李太傅，沈砚拿到了令牌和布防图，我们该怎么办？”宁王急得站起来，“再等下去，我们的计划就暴露了！”
李太傅放下茶杯，眼神里满是算计：“别急。沈砚拿到令牌，肯定会去找皇上告状。我们可以先下手为强，说他伪造令牌，意图谋反。至于布防图，就说是他跟北狄人勾结的证据——到时候，皇上不仅不会信他，还会治他的罪。”
宁王眼睛一亮：“还是李太傅想得周到！那我们什么时候动手？”
“等再过三天，”李太傅嘴角勾起一抹笑，“三天后是太后的生辰，皇上会在宫里摆宴，到时候我们就动手，一举拿下京城！”
宁王点了点头，眼里满是兴奋——他离龙椅，越来越近了。
而在农庄的沈砚，还不知道宁王和李太傅的阴谋。他握着手里的令牌，心里暗暗发誓——不管宁王和外戚党耍什么花样，他都会保护好柳家，保护好农庄的农户，查清东宫旧案的真相，还朝廷一个太平。
只是他不知道，三天后的太后生辰宴，会是一场更大的风暴，等着他们。