《求贤令》如同投入静湖的巨石，其激起的涟漪，在短暂的震惊与喧嚣之后，化作了苏格兰全境范围内，一股股向着王都珀斯汇聚的、充满希望与不确定性的涓流。
通往珀斯的各条道路上，从未如此热闹过，泥泞的官道、崎岖的山间小径，甚至以往人迹罕至的河谷，都出现了行色匆匆的旅人。他们大多年轻，眼中闪烁着混合着渴望、焦虑与好奇的光芒。他们的衣着、口音、举止千差万别，构成了苏格兰社会阶层的一幅鲜活剖面。
一队装备还算齐整，但马匹瘦弱、罩袍陈旧的人马格外引人注目。他们是破落的骑士子弟，父辈或许曾享有荣光，但战争、罚没或单纯的经营不善，已让家族衰败。为首的名叫埃德加，他的剑术在附近小有名气，却苦于没有领主赏识，也无钱置办更好的装备去参加传统的骑士竞技。
“到了珀斯，定要叫那些考官见识见识真正的武艺！”埃德加对同伴们说道，语气笃定，“国王陛下要选拔人才，岂能少了冲锋陷阵的勇士？我猜，这考试定然有骑术、枪术的比试，说不定就在校场上见真章！”
他摩挲着腰间的剑柄，仿佛已经看到了自己在竞技场上扬名立万的场景，他的同伴们纷纷附和，讨论着如何在校场上力压群雄，浑然未觉考试内容可能与他们想象的截然不同。
与这些憧憬武力较量的骑士子弟交错而行的，是来自沿海城镇如阿伯丁、邓迪的商队，队伍中除了往常的羊毛、皮革和腌鱼，还多了几位衣着体面、眼神精明的年轻人。
他们是商人之子，自幼在算盘、账本和码头货栈间长大，其中一位名叫卢卡斯的青年，正小心翼翼地护着一个羊皮包裹，里面是他精心整理的贸易记录和一套他自己改良的记账符号。
“父亲说了，这是千载难逢的机会。”卢卡斯对同行的伙伴低语，脸上是按捺不住的兴奋，“国王陛下重视实务，需要懂经济、会算学的人。那些贵族老爷们有几个懂得如何让一个铜板生出两个铜板？这正是我们的用武之地！”他们更关心的是，考试是否会涉及复杂的利息计算、货物估价，或者如何管理一个港口的税收。
更不起眼，但数量更为庞大的，是那些来自田间地头、城镇作坊的年轻人。他们大多结伴步行，背着简单的行囊，里面除了干粮，或许还有几本借来或手抄的、字迹歪斜的书册。可能是基础的文法书，可能是《北境法令》的摘要，也可能是记录着某些实用技术如测量、建筑基础的笔记。
一个名叫欧文的年轻铁匠，手掌上满是老茧，他带着几件自己打制的最得意的小工具，一把结构巧妙的多功能钳，一把硬度极高的刻刀。
“邓肯大师傅说过，国王看重实打实的手艺和能想出好点子的脑袋。”他憨厚地对同路的、一个对水利测量感兴趣的农夫之子说道，“不知道会不会让我们当场打造点什么东西，或者画出改进工具的图样？”
那农夫之子则忧心忡忡地背诵着一些测量田亩的算法，生怕自己临场忘记。
道路上，这些不同背景的年轻人难免混居同行。骑士子弟对商人的精明报以轻蔑，商人对骑士的“莽撞”不以为然，而工匠和农夫则大多沉默寡言，带着一丝敬畏观察着前两者。但在简陋的乡村旅店或路边的篝火旁，他们也会偶尔交流。
“喂，我说，你们这些整天和钱打交道的人，”一个叫肯特的骑士子弟，忍不住问同宿的卢卡斯，语气带着居高临下的好奇，“你们觉得，这国王的考试，到底会考些什么？总不能是比谁算账算得快吧？”
卢卡斯慢条斯理地撕着一块面包，瞥了对方一眼，不卑不亢地回答：“这位骑士先生，治国安邦，财帛是根基。我猜，定是考校如何为国生财，如何堵塞税收漏洞，如何管理庞大的王国账目。比马快？那恐怕是选传令兵，不是选官。”
“荒谬！治国岂能只靠算术？需要的是勇气、荣誉和领兵作战的才能！””骑士子弟反驳。
旁边的欧文，原本一直在默默擦拭他的工具，这时忍不住插了一句，声音不大却带着铁匠敲打铁砧般的笃定：“几位老爷，我说句实在话。国王陛下他……他跟别的国王不一样，他能从格伦莫尔那个地方建立起这么大的基业，靠的可不是单一的武艺，或者单一的算学。他什么都懂，打铁、种地、筑城、造武器……我听格伦莫尔来的人说，他甚至能看懂最复杂的机械图纸。我猜，考试也会考很多样，既要脑子里的学问，也要手上能出活的真本事。”
各种猜测在道路上流传，莫衷一是。但无论如何，珀斯，这座苏格兰王权中心的城市，正以前所未有的包容的姿态，或者说，在旧贵族看来是混乱的。
迎接着这群怀揣不同梦想、对“考试”有着五花八门理解的年轻人。旅馆人满为患，租金飞涨；王家学院门口每天都挤满了咨询的人；甚至连街边的小贩，都开始兜售起据说能“启迪智慧”、“助力考场”的草药和护身符。
这一日，天光尚好，威尔换上了一身普通的深色羊毛外套，未佩戴任何显眼的徽章，只带着两名同样装扮成随从的格伦莫尔卫队老兵，悄然行走在珀斯喧闹的街道上。
他没有去市政广场或者王家学院正门那些人流最密集的地方，反而是在靠近城门、租金相对低廉的旅店街区以及平民聚集的市集边缘缓步而行。
他看到了那个名叫埃德加的破落骑士子弟，正在一家铁匠铺前，因为马掌掉了而焦急地催促着铁匠，嘴里还念叨着“莫要耽误了校场比试”；他听到了几个像卢卡斯一样的商人之子，在一家酒馆的角落，围着桌子，用随身携带的小巧算盘飞快地计算着什么，争论着某种新税制的优劣；他也注意到了那个蹲在街角，正向一个好奇的孩子展示他那把多功能钳的年轻铁匠欧文，以及那个靠在墙边，闭着眼睛喃喃背诵测量公式的农夫之子。
各种口音、各种谈论、各种期待和焦虑交织在一起，形成了一种混乱却充满生机的嗡嗡声，扑面而来。年轻的工匠与年老的学者擦肩而过，粗豪的边境子弟与精明的港口青年同住一店，这种景象，在以往等级森严的苏格兰，是难以想象的。
威尔在一处贩卖廉价书写材料的摊位前停下脚步，看着几个明显是农夫或工匠打扮的年轻人，仔细地挑选着价格最便宜的黑炭笔和粗糙的莎草纸，他们的眼神专注而珍惜。他身旁的一名老兵低声道：“陛下，人太多了，鱼龙混杂，难免有些……不合时宜的人。”
威尔的目光扫过那些年轻而充满渴望的脸庞，嘴角微微勾起一丝几乎难以察觉的弧度，他轻轻摇头，声音低沉却带着满意：“不，你错了。这不是鱼龙混杂。”他顿了顿，仿佛在品味这个词，“这是……百川汇海。我要的，就是这海纳百川的气象。”
一股新鲜的、躁动的、充满可能性的洪流，正冲击着珀斯古老的城墙，也冲击着苏格兰延续了数百年的社会结构。所有人都屏息等待着，那即将到来的、决定许多人命运的第一次“科举”。