陈玥离开后，布展现场那根紧绷的弦似乎“嗡”地一声松弛下来，随即又被一种更复杂的情绪取代——一种悬而未决的焦灼。她没有给出任何评价，没有点头，也没有摇头，只是在那段漫长的沉默和那个石破天惊的问答之后，如同她来时一样，悄然离去。
工人们重新开始忙碌，调整着被之前凝滞气氛所压抑的细节，但动作间都带上了一丝心照不宣的揣测。周芳指挥着最后的收尾工作，声音依旧干练，眼神却不时飘向入口方向，仿佛在期待那个身影会去而复返，带来一个明确的信号。赵阳通过对讲机确认陈玥的车已驶离园区，然后烦躁地抓了抓头发，低声骂了句：“这他妈算怎么回事？”
张浩凑到苏鹏身边，压低声音：“鹏哥，她这……到底是什么意思？给个痛快话不行吗？”
苏鹏站在《春之路》的画作前，背影挺直。他没有回答张浩的问题，也没有理会周遭细微的躁动。他的目光停留在画布上那片由浪寒初一笔一笔描绘出的、充满挣扎与新生的春色上，指尖无意识地在身侧蜷缩了一下，触碰到裤袋里手机冰凉的外壳。
“做好我们自己的事。”他终于开口，声音不大，却清晰地传入附近几个核心成员的耳中，“布展继续，确保明天开幕万无一失。”
他没有解释，没有安抚，只是将所有人的注意力重新拉回到眼前具体的工作上。这种近乎冷酷的专注，像一盆冷水，稍稍浇熄了众人心头的躁火。是啊，无论陈玥如何决定，艺术展必须成功。这是他们不能丢失的阵地。
苏鹏转身，走向临时隔出的办公区，那里堆放着毕业设计最终需要提交的材料。孙教授那边的危机只是暂时平息，书面说明需要尽快提交，而毕业答辩，已是近在眼前。他坐下来，打开电脑，屏幕的冷光映着他轮廓分明的侧脸。他将手机调成静音，屏幕朝下扣在桌面上，隔绝了外界可能传来的、关于投资决定的一切消息。此刻，他需要将头脑中关于“寒初”商业逻辑的部分，与关于学术规范的部分，清晰地区分开来，并同时做到极致。
这是一种近乎残忍的自我割裂，也是他必须承受的磨砺。
***
同一片天空下，溪州静心苑。
浪寒初刚刚结束了一天中最辛苦的一轮物理治疗。汗水浸透了她康复服的后背，额前的碎发黏在皮肤上，每一次呼吸都带着肌肉过度使用后的轻微颤抖。治疗师扶着她，慢慢从器械上坐起来。
“今天的状态很好，”治疗师鼓励道，“核心力量有明显提升。明天我们可以尝试再增加一点负重。”
浪寒初点了点头，说不出话，只是用眼神表达了感谢。她接过护工递来的温水，小口喝着，目光却不由自主地投向窗外，投向江城的方向。她知道今天是艺术展布展的日子，也知道苏鹏邀请了那位关键的投资人。他此刻，正面临着怎样的压力？
休息了十分钟，感觉气息稍稍平复，她撑着膝盖，有些摇晃地站起来。
“浪小姐，您需要再休息一会儿。”护工连忙上前想要搀扶。
“不用，”浪寒初轻轻避开她的手，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“我还可以再练一会儿平衡。”
她走向那条熟悉的、十米长的标志线。这短短十米，对她而言，不亚于一场漫长的马拉松。她深吸一口气，将所有的注意力都集中在自己的躯干和双腿上，然后，迈出了第一步。
没有了之前的平衡木，也没有治疗师在旁守护，完全依靠自身的力量维持稳定。脚掌落地的瞬间，熟悉的酸软和失控感立刻袭来，身体不受控制地晃动了一下。她咬住下唇，立刻调整重心，收紧核心，强迫自己稳住。
第二步，第三步……每一步都像是在刀尖上行走，肌肉纤维发出尖锐的抗议，神经紧绷到了极致。她能清晰地感觉到脚踝的微弱颤抖，感受到汗水沿着脊椎滑落的痒意。视野有些模糊，耳边是自己粗重的呼吸和心脏擂鼓般的跳动声。
她不能倒下。不仅仅是为了康复，不仅仅是为了能够自己走出这里。更因为，在遥远的江城，苏鹏正在为了他们的未来奋力拼搏。她不能只是被动地等待，不能只成为他故事里需要被保护的部分。她必须站起来，以平等的、甚至更强的姿态，走回到他的身边，走回到他们共同的事业中去。
这是一种无声的誓言，一种在疼痛和极限中淬炼出的信念。
第七步……第八步……
她的动作缓慢而笨拙，如同初生的幼鹿，带着一种惊心动魄的脆弱，却又蕴含着无比坚韧的力量。护工和治疗师站在不远处，屏息凝神，不敢发出任何声音，生怕惊扰了这专注到极致的努力。
第九步……
右腿迈出，落地时膝盖一软，身体猛地向前倾去！
护工惊呼一声，几乎要冲上前。
就在身体失去平衡的刹那，浪寒初左腿猛地发力，脚趾死死抠住地面，腰腹核心以前所未有的力量收紧，硬生生将那倾倒的趋势拉了回来！她剧烈地喘息着，脸色苍白，但眼神却亮得惊人。
第十步！
当她的双脚终于都稳稳地踏过终点的标志线时，整个康复室里安静了一瞬，随即爆发出治疗师和护工由衷的掌声和赞叹。
“太棒了！浪小姐！你做到了！完全依靠自己！”治疗师激动地说。
浪寒初没有立刻回应，她扶着旁边的栏杆，弯下腰，大口大口地喘着气，汗水顺着下巴滴落在地板上，形成一小片深色的湿痕。过了好一会儿，她才直起身，苍白的脸上缓缓绽开一个极其疲惫，却又无比明亮、无比真实的笑容。
那笑容里，有超越极限的痛苦，有达成目标的喜悦，更有一种破茧重生般的释然与力量。
她抬起头，看向窗外明媚的阳光，轻声地，仿佛自言自语，又仿佛在对某个远方的人说：
“我……又近了一步。”
***
江城，商学院答辩室外。
苏鹏和张浩并肩坐在走廊冰凉的长椅上。张浩不停地抖着腿，翻看着手里打印出来的讲稿，嘴里念念有词。苏鹏则显得平静许多，他靠在椅背上，闭着眼睛，像是在养神，又像是在脑海中最后一次梳理答辩的逻辑。
走廊里还有其他等待答辩的学生，气氛压抑而紧张。学术委员会的几位资深教授组成的答辩小组就在那扇门后，孙教授也在其中。昨天那场突如其来的审查，无疑给今天的答辩蒙上了一层特殊的阴影。
“下一位，苏鹏、张浩小组。”工作人员在门口喊道。
张浩一个激灵站起来，差点把讲稿掉在地上。苏鹏睁开眼，拍了拍他的肩膀，眼神沉稳：“记住我们准备的东西，如实回答就好。”
两人一前一后走进答辩室。长方形的会议桌后，坐着五位表情严肃的教授，孙教授坐在左侧，看到他们进来，微微点了点头，眼神复杂。
巨大的投影屏上，打出了“寒初”茶饮社区店商业模式创新与市场验证”的标题。
苏鹏走到讲台前，调整了一下麦克风。他的开场没有华丽的辞藻，语气平稳，如同在陈述一个既成事实。他从江城大学校园内的第一家小店讲起，讲到模式探索期的迷茫，讲到桐城社区店的意外成功与模式固化，讲到与宏远正面竞争的压力与抉择，讲到“春之路”品牌内涵的深化……
他没有回避问题，坦诚了早期财务管理的粗放，分析了社区模式扩张速度的天然瓶颈，甚至提到了昨天刚刚经历的“数据造假”质疑，并展示了部分关键原始数据作为佐证。他将一个真实的、在市场中搏杀出来的创业案例，剥茧抽丝般呈现在诸位学术权威面前。
当讲到浪寒初与品牌的关系，讲到她的画作如何从情感寄托演变为品牌灵魂的一部分时，他的语气依旧克制，但眼神里不自觉流露出的光芒，却比任何煽情的语言都更有力量。
提问环节，一位以犀利着称的老教授扶了扶眼镜，直接发难：“苏同学，你一再强调‘温度’和‘社区价值’，但在资本和市场竞争面前，这些虚无缥缈的概念，如何量化？如何保证其可持续性？你的毕业设计，本质上是一个商业计划，如果无法证明其财务上的长期可行性，那么它的学术价值何在？”
这个问题尖锐而直接，戳中了“寒初”模式最受争议的核心。
张浩在旁边捏了一把汗。
苏鹏沉默了片刻，似乎在组织语言。然后，他抬起头，目光扫过在场的每一位教授，最后落在提问者身上。
“教授，‘温度’确实无法直接写入利润表，‘社区价值’也很难用RoI（投资回报率）精确衡量。”他的声音清晰而坚定，“但是，它们体现在我们的老顾客回购率稳定高于行业平均水平百分之二十；体现在桐城社区店在宏远低价冲击下，客单价依然保持增长；体现在我们几乎零广告投入，却依靠口碑积累了第一批忠实用户；更体现在，当我们面临恶意诋毁时，是这些感受到‘温度’的顾客，第一时间站出来为我们发声。”
他顿了顿，继续说道：“我认为，商学院的学术价值，不仅在于构建完美的理论模型，更在于有能力去解释、甚至引导真实商业世界中的复杂现象。‘寒初’或许不是资本眼中最快产生回报的项目，但它证明了，在效率与规模之外，还存在另一种商业可能——一种基于信任、情感连接和社区认同的，更坚韧、更具长期价值的商业模式。而这，正是我们选择它作为毕业设计，并愿意为之付出所有的原因。”
答辩室内一片寂静。教授们交换着眼神，有人微微颔首，有人依旧眉头紧锁。
孙教授轻轻咳嗽了一声，开口道：“好了，提问就到这里。苏鹏，张浩，你们先出去等结果。”
两人鞠躬，退出答辩室。
门在身后关上，隔绝了里面可能开始的讨论。张浩靠在墙上，长长吐出一口气，感觉后背都被汗水湿透了。
“鹏哥，你觉得……能过吗？”
苏鹏没有回答，他的目光投向走廊尽头窗户外的天空，阳光正好。他口袋里的手机，依然安静地躺着，没有任何来自周芳或陈玥助理的讯息。
投资的结果，毕业设计的结果，都悬而未决。
他和她，都在各自的战场上，倾尽了全力。现在，能做的，只有等待。