夏日的紫禁城，连蝉鸣都带着几分惫懒。
朱厚照搁下批阅奏章的朱笔，指腹无意识地摩挲着微烫的眉心。
案头一侧，是格物院新呈上的、关于改进高炉以提升铁水质量的冗长论述；另一侧，则是礼部拟定、等待勾决的今岁秋选秀女名册。冰鉴里散出的丝丝凉气，驱不散那股自心底深处蔓上来的、混杂着亢奋与疲惫的燥热。
弹幕依旧在他眼前跳跃，时而提醒他“主播注意肝火”，时而调侃“选妃直播搞起来”，更多则是关于佛郎机炮膛线角度、南洋季风规律的零碎信息。
这些来自未来的碎片，是他最大的依仗，也无形中加剧了他精神上的耗损。他知道自己近来绷得太紧，黑松峪与宣府的烽火，朝堂的倾轧，格物院的攻坚，乃至太液池上新舰模型的每一次倾覆，都如同细密的丝线，缠绕着他，越收越紧。
“陛下，该用药了。”王岳的声音将他从纷乱的思绪中拉回。一盏温热的、散发着淡淡药香的汤剂被轻轻放在案上。那是万全根据他近日“思虑过度，肝阳上亢”的脉象，调整后的方子。
朱厚照端起来，一饮而尽。苦涩的药液滑过喉咙，带来一丝短暂的清明。他必须保持清醒，保持精力。帝国的巨轮刚刚偏转了一点方向，暗礁与逆流，无处不在。
“牟斌那边，有新的消息吗？”他问，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
王岳低眉顺目：“回皇爷，牟大人递了话来，佛郎机海图所载通往‘新大陆’的航线，格物院已初步验证，确有其事。只是其中所涉风浪、洋流凶险异常，非现有舰船所能轻易逾越。邓将军也在密奏中提及，佛郎机人似有大规模船队正在印度果阿一带集结，意图不明。”
新大陆的诱惑，西方殖民者的威胁，如同悬在头顶的利剑，与达延汗败退后北方草原暂时的宁静，形成诡异的对比。他知道，留给他的时间，并不会太多。
“告诉牟斌，航线验证继续，但暂不外传。令邓城，加紧巡航，严密监视佛郎机人动向，若有异动，可临机决断。”朱厚照顿了顿，补充道，“令兵部，核查九边火器库存，汰换不堪用者，由格物院统一调度改进。”
“是。”王岳应下，犹豫片刻，又道：“皇爷，太后娘娘宫里又遣人来问，关于秋选之事……”
朱厚照目光扫过那本名册，封面上“淑德彰闻”四个字显得格外刺眼。他沉默了片刻，终究还是伸手拿起，缓缓翻开。一列列秀女的姓名、籍贯、家世、年岁映入眼帘，如同一个个冰冷的符号。他知道，这不是简单的选妃，这是平衡朝堂、安抚宗室、延续国祚的政治行为。
他的手指在一个名字上停顿了一下——夏氏，南直隶镇江府人，父为致仕翰林编修。弹幕没有任何关于此女的提示，这反而让他觉得一丝莫名的……清净。
“就按礼部拟定的章程办吧。”他合上册子，声音听不出喜怒，“最终名单，呈朕御览。”
“奴婢明白。”王岳松了口气，连忙将名册收起。
处理完这些，朱厚照起身走到殿外廊下。夜幕已然降临，星子初现，一弯新月挂在飞檐翘角之上。晚风带着荷塘的水汽拂面，稍稍驱散了殿内的沉闷。
他负手而立，望着浩瀚的星空。那些遥远的星辰，是否也照耀着佛郎机人提及的“新大陆”？是否也指引着邓城在南海的航向？这偌大的天下，他所能看见、所能掌控的，依旧只是冰山一角。
体内那股因长期精神紧绷而带来的燥热，在清凉的夜风中似乎平息了些，但一种更深沉的、源自灵魂的孤独感，却悄然弥漫开来。他知道，这条路上，他注定是孤独的。无论是朝堂上的臣子，还是后宫未来的妃嫔，无人能真正理解他所见到的“未来”，无人能分担他肩头这副沉重的担子。
唯有眼前这些跳跃的、时而靠谱时而不着调的弹幕，是他唯一无法与人言说的同伴。
【主播好像有点emo了？】
《换我我也emo，内外交困还得操心生孩子。》
【星星挺亮的，想想你的巨舰大炮！】
【养生！睡觉！明天又是搞事业的一天！】
看着这些光字，朱厚照嘴角微微扯动了一下，露出一丝难以察觉的、混合着自嘲与坚定的笑意。
是啊，巨舰，大炮，新大陆，还有那未曾谋面的继承人……
路还长得很。
他深吸一口带着夏夜草木清香的空气，转身，走回那灯火通明的殿内。
秋日的阳光透过乾清宫高大的窗棂，在冰凉的金砖地面上投下斑驳的光影。朱厚照放下手中那本刚由格物院呈上的、散发着新鲜墨香的《火器营造法式》初稿，指尖还残留着纸张粗糙的触感。里面关于佛郎机长炮膛线铸造的推演依旧困难重重，但至少，方向已然明确。
他微微活动了一下有些僵硬的脖颈，目光掠过御案。一侧是堆积如山的各地奏报，另一侧，则静静放着一本装帧精美的册子——礼部最终呈递的秋选秀女名册与画像。他尚未打开。
“陛下，”王岳的声音在殿外响起，带着一丝不同寻常的谨慎，“通政司转呈，广东市舶司急报，并有……佛郎机国使者曼努埃尔·德·阿尔梅达，携国书及贡品，请求觐见。”
朱厚照眉峰微挑。佛郎机人？上次那个被他不客气打发走的使者，看来并未死心。而且，这次是正式递送国书？
“宣。”他倒想看看，这些西来的“客人”，此次又想玩什么花样。
片刻后，一名身着古怪紧身礼服、披着斗篷，高鼻深目，神色间带着几分刻意收敛的倨傲的中年男子，在通事（翻译）的引导下，步入了乾清宫。他身后跟着几名随从，抬着几个沉重的箱子。
“佛郎机王国特使，曼努埃尔·德·阿尔梅达，觐见大明帝国至高无上的皇帝陛下！”那使者以蹩脚的官话，配合着夸张的躬身礼，声音在空旷的大殿中回荡。
朱厚照端坐龙椅，面色平静，只微微颔首：“平身。贵使远来辛苦。”
阿尔梅达直起身，脸上堆起程式化的笑容：“能得见伟大的东方帝国君主，是外臣的无上荣光。我佛郎机国王，对陛下仰慕已久，特命外臣带来真挚的问候与友谊的见证。”他一挥手，随从们打开箱子，里面是闪烁的玻璃器皿、华丽的绒毯、几柄装饰精美的短铳，以及一些颜色鲜艳的鸟类羽毛和植物标本。
【哟，这次学乖了，知道带礼物了？】
【黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。】
【玻璃、鸟毛……也就火枪有点看头。】
【主播，重点在国书！看他们提什么条件！】
弹幕迅速给出判断。
朱厚照目光扫过那些贡品，在短铳上停留一瞬，便移开，淡淡道：“贵国国王的心意，朕领了。却不知国书之中，所言何事？”
阿尔梅达从怀中取出一卷以金线束着的羊皮纸，双手呈上：“我国国王希望，能与伟大的大明帝国，建立稳固的贸易关系。我国商船，愿遵大明律法，在指定港口进行公平贸易。为此，恳请陛下恩准，划拨一小块土地，如屯门澳，供我国商人暂时居住、囤积货物，并允许我国传教士，向贵国百姓传播上帝福音，此乃促进两国交流、加深理解之善举……”
王岳将翻译后的国书内容低声念出，与那使者所言大同小异，只是措辞更为“恳切”。
果然，还是老一套。贸易是真，居留地与传教是核心目的。
朱厚照听完，并未立刻回应，反而问道：“朕听闻，贵国船只，不仅往来于我大明海疆，更远涉重洋，发现了一片广袤的新大陆？”
阿尔梅达愣了一下，显然没料到明朝皇帝会突然问及此事，眼中闪过一丝警惕，随即笑道：“陛下消息灵通。确有其事，那是一片荒蛮未开化之地，我佛郎机勇士，正秉承上帝旨意，将文明与福音带去那里。”
“荒蛮未开化？”朱厚照嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“朕怎么听说，那片土地物产丰饶，沃野千里，更有数种作物，如番薯、玉米，亩产惊人，能活人无数？”
阿尔梅达脸色微变，强笑道：“陛下……陛下从何得知？那些不过是些粗鄙之物，岂能与我佛郎机带来的精美货物相比？”
“粗鄙之物，却能活人无数。精美货物，不过锦上添花。”朱厚照声音转冷，“贵使口口声声友谊、交流，却对关乎万千黎民生死之物语焉不详，只执着于一块地、几个人传教。这便是贵国的诚意？”
阿尔梅达被噎得一时语塞，额头微微见汗。
朱厚照不再看他，目光投向殿外辽阔的天空，声音不大，却带着不容置疑的威严：“回去告诉你们的国王，大明，欢迎公平的贸易。但大明的土地，一寸也不会租借！大明的子民，信奉何为，自有其选择，不劳外人指手画脚！”
他顿了顿，语气稍缓，却带着更深的压力：“若贵国真有诚意，不妨将那新大陆的作物种子，带些来与朕看看。或者，派些精通造船、铸炮的工匠，来朕的格物院交流切磋。至于居留地、传教……休要再提！”
阿尔梅达脸色一阵青一阵白，他带来的所有说辞和准备，在眼前这位年轻皇帝直指核心的诘问与断然拒绝下，显得如此苍白无力。他张了张嘴，还想再争辩。
朱厚照却已挥了挥手：“贵使远来劳顿，下去歇息吧。王伴伴，将贡品登记造册，入库。赐佛郎机使臣锦缎百匹，瓷器五十件，以示朕柔远之意。”
“外臣……谢陛下赏赐。”阿尔梅达勉强行了一礼，带着满腹的失落与惊疑，退出了乾清宫。
殿内重归寂静。
朱厚照缓缓靠向椅背，指尖揉着太阳穴。与西夷打交道，比他预想的更耗心神。这些人，看似恭顺，骨子里却充满了掠夺与算计。
“皇爷，这些佛郎机人，怕是不会轻易死心。”王岳低声道。
“朕知道。”朱厚照闭着眼，“他们看中的是大明的财富和市场。暂时碰了钉子，只会让他们更谨慎，或者……更急切。告诉邓城和沿海诸卫，加强戒备，不得松懈。”
“是。”
处理完外事，朱厚照的目光，终究还是落回了那本秀女名册上。他沉默了片刻，终是伸手，将其翻开。
一页页看过去，家世、籍贯、年岁……如同查阅一份份枯燥的档案。直到翻到后半部分，他的目光在一个名字上停顿——夏氏，镇江府，十六岁。旁边附有一幅小小的工笔画像，画中女子眉目清秀，算不上绝色，但眼神沉静，并无寻常待选女子的娇怯之态。画像旁有一行小字评语：“性婉顺，通书史。”
弹幕对此女毫无反应。朱厚照的手指在这页上停留了片刻。
“就她吧。”他合上册子，语气平淡无波，“传旨礼部，今岁秋选，册镇江夏氏为美人，择吉日入宫。其余入选者，按制充入后宫，各有封赏。”
“奴婢遵旨。”王岳应下，心中暗暗记下这位夏美人的名字。陛下亲自圈定，虽只是美人位份，但意义不同。
选妃之事，算是告一段落。朱厚照感到一阵深深的疲惫，不仅是身体，更是精神。他挥退了所有侍从，独自一人走到殿外月台上。
秋风已有凉意，吹动他玄色的袍角。夜空如洗，星河低垂。
他知道，佛郎机人不会罢休，草原的威胁只是暂时蛰伏，朝堂的暗流从未停止涌动，格物院的技术突破依旧步履维艰，如今，又多了后宫这一重他并不擅长却无法回避的牵绊。
千头万绪，如同这夜空中的繁星，看似遥远，却又无比清晰地压在他的心头。
但他只是静静地站着，深邃的目光仿佛能穿透这重重宫阙，望向那不可知的未来。
路，还很长。