冀州，邺城，大将军府。
“哈哈哈哈——！”
一阵近乎癫狂的畅快大笑从府邸深处传来，引得门外侍卫面面相觑。厅内，袁绍手持来自平阳的细作急报，笑得前仰后合，几乎喘不过气来。
“败了！不可一世的刘世荣，他败了！哈哈哈哈！”袁绍挥舞着帛书，脸上是因极度兴奋而涨红的血色，“临汾城下，损兵折将，连他的心腹谋士程昱程仲德都死了！被吕布杀了！痛快！真是痛快啊！”
他猛地收住笑声，眼中闪烁着饿狼般贪婪而危险的光芒，扫视着厅内的核心谋臣——沮授、田丰、许攸、郭图等人。
“诸位！此乃天赐良机！”袁绍的声音因激动而有些尖锐，“刘锦小儿挟怒亲征，尽起精锐奔赴平阳，欲与吕布死斗。其幽州、并州内部必然空虚！我等若此时挥师北上，直捣蓟县或是猛攻壶关，必能一举攻克刘锦老巢，尽收幽并之地！届时，看他刘锦还如何猖狂！”
话音刚落，谋士郭图立刻上前一步，脸上带着迎合的笑容，拱手道：“主公英明！刘锦自毁长城，复又倾巢而出，实乃取死之道！此时不发兵，更待何时？我冀州带甲数十万，正可一鼓作气，踏平幽州！”
然而，他话音未落，两个沉稳而急切的声音几乎同时响起：
“主公！万万不可！” 这是沮授。
“主公，此议绝不可行！”这是田丰。
两人出列，面色凝重。袁绍的兴奋之色稍敛，眉头微皱：“哦？公与（沮授）、元皓（田丰），你二人有何高见？莫非觉得此非良机？”
沮授深吸一口气，沉声分析道：“主公，请冷静！刘锦虽遭新败，痛失程昱，但其根基未动，筋骨犹存！”
他手指虚点北方，语气斩钉截铁：“幽州边境，张任接替赵云、张飞，统领四个主力军团，超过四万精锐严阵以待！此人虽新投，却得童渊真传，赵云力荐，绝非庸碌之辈！其据守范阳、河间险要，以逸待劳，我军北上，岂是易与？”
“并州方向，张辽、高顺两员悍将，手握两万百战之兵，凭借壶关、太行径天险，稳如磐石！我军西进，必然碰得头破血流！”
田丰紧接着补充，语气更加激切：“主公！我军去岁方经苦战，夺取青州北部，内部尚未完全消化，粮草、军械、民力皆需时间恢复！此为一。”
“其二，南边曹操，已彻底掌控徐州，势力大涨，对我冀州南境虎视眈眈！若我军主力北调，与刘锦陷入胶着，曹操若趁机北上，我冀州腹背受敌，危如累卵！”
“其三，也是最关键者，幽州军之强悍，远超寻常！其军制、装备、训练皆乃当世顶尖。黄忠以寡敌众，尚能与吕布打得两败俱伤。即便刘锦只留六万兵马守家，依托坚固防线，我军纵有十万，胜算又有几何？一旦久攻不下，锐气尽失，后果不堪设想！”
沮授最后总结，苦口婆心：“主公，小不忍则乱大谋！当此之时，我冀州应外示缓和，内修政理，加速整合青州，巩固南防，坐观刘锦与吕布龙争虎斗。待其两败俱伤，方是我军收取渔利之机！此刻贸然介入，非但不能获利，反可能引火烧身啊！”
袁绍听着两位最倚重谋士的分析，脸上的兴奋和狂热渐渐冷却下来。他并非完全昏聩之人，自然知道沮授、田丰所言句句在理。想到张任的四万大军，想到张辽、高顺的严防死守，再想到背后蠢蠢欲动的曹操，他犹如被浇了一盆冷水。
他沉吟良久，脸上的激动化为阴晴不定，最终，他有些不甘地挥了挥手，颓然坐回主位。
“罢了……便依公与、元皓之言。传令各军，紧守关隘，没有我的命令，不得擅自对幽州用兵！”
“另，多派细作，密切关注平阳战事！我要知道刘锦和吕布的一举一动！”
兖州，许昌，司空府。
相较于袁绍的狂喜失态，曹操接到细作传来的密报时，显得沉静得多。他仔细阅罢，将帛书轻轻放在案几上，手指无意识地敲击着桌面，久久不语。
堂下，戏志才、陈宫、夏侯惇等核心文武皆在，静静等待着主公的决断。
“可惜了……”曹操终于缓缓开口，声音带着一丝真诚的叹惋，真是可惜～“程仲德，王佐之才，刚毅深断，竟折于吕布这等匹夫之手……刘世荣痛失臂膀，其悲其怒，吾能体会。” 程昱虽然是刘锦的人，但曹操对真正的人才，向来存有几分敬重。
然而，枭雄的思绪很快从感慨转向现实。他的眼中精光闪动，分析道：“刘锦挟哀兵之势，亲率精锐复仇，其志必坚，其锋必锐。吕布虽勇，然无谋而寡助，内部不稳，更兼新胜而骄，面对刘锦倾力一击……败亡，恐怕只是时间问题。”
他的目光转向悬挂的巨大地图，手指点在了司隶地区：“吕布若败，其地盘……平阳、河东或入刘锦之手。而弘农郡，正与我掌握的洛阳接壤！”
一个诱人的战略构想瞬间在他脑中形成。他看向戏志才和陈宫，语气带着试探与决断：“志才，公台。此乃天赐良机！我等是否可遣使北上，与刘锦结盟？约定共击吕布，这样弘农郡我轻易拿下，可不费吹灰之力，将势力向西推进，彻底掌控司隶，将关中门户握于手中！”
这是一个极具诱惑力的提议，既能削弱吕布，又能结交（或暂时稳住）强大的刘锦，还能扩张地盘。
然而，戏志才却缓缓摇头，他脸色因旧疾而略显苍白，但眼神依旧清澈深邃：“主公，此议看似巧妙，实则不妥。”
他站起身，走到地图前，手指果断地向南移动，重重地点在了南阳、汝南一带。
“主公，袁术，才是我们当前的心腹之患！” 戏志才的声音斩钉截铁，“袁公路据南阳、汝南富庶之地，兵多粮足，且僭越之心日益昭彰，若不趁其未公然称帝之前予以重创，待其羽翼丰满，必成大患！”
“其次，我军新得徐州，尚未完全消化，内部需要稳定。此时若分兵西向，与刘锦合攻吕布，即便成功，所得不过一弘农郡，但是南方……，此非善策。”
“再者，与刘锦结盟，无异于与虎谋皮。其新丧谋主，怒火攻心，我等的加入，他未必领情，反而可能疑心我等别有图谋。不如让其与吕布全力厮杀，两虎相争，我等坐收其利，方为上策。”
陈宫也起身附和，他的理由更为务实：“主公，志才先生所言极是。我军战略重心在南，不在西。当集中全力，先行解决袁术，稳固兖、豫、徐三州。待南方平定，根基稳固，再西顾关中，方无后顾之忧。此时与刘锦结盟，徒耗兵力，且使我军陷入两线作战之潜在风险，智者不取。”
曹操听着两位最倚重谋士的分析，手指敲击桌面的速度渐渐慢了下来。他深邃的目光在地图的南方和西方来回扫视，权衡着利弊。
戏志才和陈宫的意见高度一致，都指向了先南后西的战略。这确实更符合他集团的根本利益和当前实力。与刘锦结盟看似巧妙，实则变数太多，风险不小。
片刻之后，曹操眼中闪过一丝决断，他重重一拍桌案：
“善！便依二位先生之言！”
“传令各部，加紧备战，囤积粮草于颍川！目标，袁术！”
“至于刘锦与吕布……”他嘴角勾起一抹冷峻的笑意，“就让他们好好斗一场吧。我们，且作壁上观。”
荆州，襄阳，州牧府。
暖炉驱散了江南冬日的湿寒，却驱不散厅内众人心头的思虑。刘表高坐主位，宽袍大袖，姿态雍容，但眉宇间却带着一丝对北方风云变幻的忧色。他将来自北方的消息告知了麾下文武，以及客居于此的刘备。
“诸公，河北传来急报。刘冠军侯麾下重臣程昱，战殁于平阳，刘侯震怒，已亲提大军，誓要与吕布决一死战。对此，诸位以为如何？我荆州当何以自处？”刘表的声音平稳，目光却扫过在场众人，最后在刘备身上略有停留。
厅内一时议论纷纷，有认为该严守本境，坐观成败的；也有认为该趁机北向，分一杯羹的，莫衷一是。
这时，刘备站起身来，他面容沉静，眼神却格外明亮，拱手朗声道：“景升公，备有一言。”
“玄德但说无妨。”刘表抬手示意。
“刘冠军侯挥师西进，与吕布死斗，此乃北方之事。然其影响，却远及中原。”刘备走到厅中悬挂的地图前，手指清晰地点向几个关键位置，“刘锦攻打吕布，则其幽州南线必然采取守势，无暇他顾。而冀州之袁本初，必然心生异动，或许他不会去打北方的刘锦但是南方的曹操……？。曹操素有吞并四方之志，但因北方压力，尚有所顾忌。对曹操而言，南方的心腹大患袁术一直是他的心病！奈何徐州刚刚稳定又没有强大盟友一时半会儿也拿袁术没有办法”。
他顿了顿，看向刘表，语气变得恳切而具有说服力：“景升公，袁术盘踞南阳，与我荆州北部接壤，其人性情骄狂，野心勃勃，犹如卧榻之侧猛虎酣睡，也是我荆州大患！如果我们联合曹操……
刘备的声音提高了几分，带着一种洞察时局的锐利：“曹操必定同意进攻袁术！此乃定局！所以我荆州此时应主动遣使，与曹操结盟，共讨袁术，则可借曹操之力，铲除身边这头猛虎！届时，无论曹操与袁术胜负如何，我荆州皆可趁势收复南阳等失地，至少也能将边境向北推进，稳固北疆，此乃千载难逢之机！”
他最后总结道：“与其坐观北方龙争虎斗，不如把握眼前，联合必将出手之曹操，先除近在咫尺之袁术！此方为巩固荆州之上策！”
刘备此言一出，厅内顿时安静下来。这番分析，跳出了单纯关注北方战事的局限，将曹操的战略选择和荆州的切身利益巧妙结合，指出了一条看似主动出击、实则趋利避害的务实道路。
刘表抚须沉吟，眼中光芒闪动。他心动了。联合强大的曹操，去对付那个他一直看不惯又奈何不得的袁术，还能扩张地盘，这确实比单纯盯着北方要实惠得多。
“玄德之言，老成谋国，深合我意！”刘表最终点头，脸上露出了笑容，“便依此计，速派使者前往许昌，与曹司空商议结盟共讨袁术之事！”
南阳，宛城，后将军府。
丝竹管弦之声靡靡，暖阁之内香气氤氲，与外间的寒冬恍若两个世界。袁术正斜倚在软榻上，逗弄着一只羽毛艳丽、价值千金的珍禽，听着属下汇报来自北方的惊天消息。
起初，他还有些漫不经心，但当听到“程昱战死”、“刘锦亲征”、“与吕布不死不休”时，他猛地坐直了身体，眼睛越瞪越大，随即，一阵更加夸张、更加肆无忌惮的狂笑爆发出来：
“好啊！好啊！好啊！哈哈哈哈——！”
他笑得几乎喘不上气，用力拍打着软榻的扶手：“好个吕奉先！干得漂亮！刘世荣啊刘世荣，你个黄口小儿，仗着几分运气在幽州耀武扬威，没想到你也有今天！哈哈哈哈哈！痛失臂膀，损兵折将，痛快！真是痛快！”
他仿佛看到了世上最好笑的事情，笑得眼泪都流了出来，心中的畅快难以言表。他想到当初讨伐董卓的时候刘锦对他的羞辱，如今刘锦的吃瘪，让他感同身受般地“爽快”。
这时，他麾下较为清醒的谋士杨弘，面露深深的忧色，趁着袁术笑声稍歇，急忙上前一步，躬身道：“主公！此事固然可喜，然则危机已迫在眉睫啊！”
“嗯？”袁术的笑声戛然而止，不悦地瞥了杨弘一眼，“有何危机？有谁能威胁到本将军？”
杨弘急切地分析道：“主公明鉴！刘锦攻打吕布，吕布自身难保，无暇东顾。而曹操，已彻底消化徐州，整合完毕，其下一步兵锋所向，必是我富庶的汝南、陈国，乃至南阳啊！”
他见袁术脸色微变，立刻提出建议：“属下以为，当此危局，我们应立刻遣使北上，与冀州袁本初将军结盟，陈说利害，约定共同出兵，南北夹击曹操！ 如此，方可化解眼前危局，甚至可图谋中原！”
“什么？！”
杨弘话音刚落，袁术像是被踩了尾巴的猫一样，猛地从软榻上跳了起来，脸上因刚才大笑泛起的红晕瞬间被怒气取代。
“你……你让本将军去低声下气，求那个婢女所生的庶子？啊？！”袁术的声音尖厉刺耳，指着北方的方向，手指都在发抖，“他袁本初也配？！我乃袁氏嫡子，四世三公，名门正统！他算什么东西！如今我坐拥南阳、汝南，带甲数十万，粮草堆积如山，兵强马壮！他曹操不过一阉宦之后，蝼蚁一般的人物，有何可怕？！杨弘，你就如此胆小如鼠吗？竟想出这等让我屈尊降贵的主意！亏你想得出来！”
他越说越气，仿佛与袁绍结盟是对他莫大的侮辱，随手抓起案几上的一枚玉镇纸就砸在地上，摔得粉碎。
“滚！都给本将军滚出去！”袁术怒气冲冲地挥手，像是驱赶苍蝇一般，然后不再理会面如死灰的杨弘，转身又逗弄起他那只会学舌的珍禽，嘴里还兀自嘟囔着，“哼，区区曹阿瞒，若敢来犯，本将军定叫他有来无回……”
杨弘看着主公如此昏聩短视，只知沉浸在虚妄的嫡子身份和盲目自信中，完全看不清近在咫尺的刀锋，心中一片冰凉。他张了张嘴，还想再劝，却见袁术已极其不耐烦地背过身去，只得将满腹的忧虑与谏言化作一声无声的叹息，躬身退出了这温暖却令人窒息暖阁。