那滴饱含千钧之重的浓墨，在素白宣纸上晕染开一片狰狞的污迹，如同滴落在雪地上的毒血，刺目、粘稠，带着无声的恶意。它贪婪地吞噬着林锦棠刚刚写就的数行清隽小楷，那些或许凝聚了半日苦思、鞭辟入里的漕弊剖析，此刻尽数被扭曲、湮灭，只剩下一团丑陋、扩张的漆黑。烛火跳跃，映得那墨渍像一只骤然睁开的、充满嘲弄的窥伺之眼，冷冷地注视着书案前的人。
书房内的时间仿佛被这滴墨冻结。窗外鸣玉坊的市声——小贩悠长的吆喝、车轮碾过青石的辘辘、更夫渐近的梆子——都像隔着一层厚重的、冰冷的琉璃，变得遥远而失真。唯有那团墨渍在死寂中无声地狞笑，宣告着某种无形战争的序幕已然撕开。
陈安佝偻着背，沟壑纵横的脸上交织着忧惧与自责，浑浊的眼紧盯着小姐的反应，嘴唇嗫嚅着，却发不出半点声音。门外，阿福探着半张惊惶不安的脸，大气不敢出。
林锦棠的目光，极其缓慢地从那片刺目的污迹上移开。她没有看陈安，也没有看阿福，只是平静地抬首，望向窗外。
暮色如泼墨，正一点点蚕食着天际最后的光亮。鸣玉坊的灯火次第亮起，在远处晕开一团团朦胧暧昧的光晕。而在那片深沉的天幕之下，贡院那片庞大森严的建筑群轮廓，却在渐浓的夜色中愈发清晰地凸显出来，如同匍匐的巨兽。朱红色的高墙在昏暗中沉淀成一种近乎凝固的、深沉的暗红，宛如干涸经年的血痂。巨大的“明经取士”、“为国求贤”匾额彻底隐没在阴影里，只余下沉默到令人窒息的威严。那连绵起伏、如同巨大蜂巢般的号舍屋顶，勾勒出嶙峋阴森的剪影，散发着沉重得足以碾碎灵魂的压迫感。
无形的战场已张开血盆巨口。暗处的冷箭，裹挟着污秽的流言，破空而至，直指她的背心。
这污名，如同春日里悄然滋生的霉斑，一旦沾上，便顽固地蔓延开来。陈安带回的消息，绝非空穴来风。接下来的几日，这阴风如同附骨之疽，悄然渗透进鸣玉坊别院这方苦心经营的净土。
阿福再去街角“翰墨轩”买纸墨，那平日和善的掌柜眼神闪烁，递过包裹时，声音压得极低，带着一丝难以言喻的探究：“小哥，你家主人……江南的林解元？近来外头……咳，有些不大好听的闲话，说什么‘寒门骤贵’、‘关节蹊跷’……你可得提醒主子，树大招风啊。”言语间，那份市侩的精明里混杂着同情与看客的好奇。
林锦棠推开西厢窗棂透气，隔壁院落墙头修剪花枝的仆妇，目光状似无意地扫过这边，那份刻意掩饰的窥视，以及与同伴低语时嘴角撇下的一丝轻蔑弧度，都像细小的芒刺，扎在无形的屏障上。
甚至连别院门口偶尔路过的陌生举子，那看似不经意的目光，在她紧闭的门扉上也会多停留一瞬，眼神复杂，或含妒意，或带鄙夷，或纯粹是猎奇的打量。一个“女解元”本就身处风口浪尖，如今再添上“关节运作”的污浊疑云，瞬间为她招来了无数道不怀好意的目光，仿佛要将她钉在耻辱柱上。这污名若任其发酵，不仅她的“解元”功名会被玷污，更可能成为春闱入场时一道无形的、却足以致命的门槛。
就在这暗流涌动、污名如影随形之际，柳湘云来了。
她没有直接闯入，而是由贴身丫鬟轻叩门扉，带来一阵若有似无的兰麝幽香。她今日穿了一身素雅的月白云锦常服，发髻间只簪一支羊脂白玉簪，比平日少了几分艳丽，却多了几分清雅书卷气。她步履轻盈地踏入书房，目光先是敏锐地扫过书案——掠过那团狰狞的墨污，最终落在林锦棠沉静如深潭的脸上。
“锦棠妹妹，”柳湘云的声音依旧清亮悦耳，如同玉磬相击，却少了几分平日的慵懒笑意，多了几分郑重，“好定力。”她眼底掠过一丝毫不掩饰的赞许，随即化为一种洞悉世情的精明与锐利。“外面的风，吹得有些歪了，姐姐耳朵尖，听着了。”
她并未落座，而是从宽大的云袖中取出一物——一张制作极其考究的洒金笺帖。纸张厚实坚韧，边缘以金粉勾勒出繁复的缠枝莲纹，中央以清俊的馆阁体书写着邀请文字，右下角一枚鲜红的“漱玉园”印鉴，彰显着不凡的身份。
“这盆污水，来得又急又毒，”柳湘云将帖子轻轻放在书案唯一干净的一角，动作优雅却带着千钧之力，“专往妹妹这‘女解元’的根子上泼。在这帝京城里，‘清者自清’四个字，有时最是无用。闷声不响，只会让那污浊越描越黑，让躲在暗处的魑魅魍魉以为得了势，越发猖狂。”
她指尖轻点那洒金笺，凤目直视林锦棠，目光灼灼，带着一种不容置疑的煽动力与棋手的算计：“下月初三，城西‘漱玉园’，致仕的礼部侍郎周老大人牵头，办一场‘春闱文会’。周老清流领袖，德高望重，届时，翰林院的几位学士大人、京中顶尖的才子名儒，都会到场。这是开春以来，京城最亮眼的一块舞台，也是最能洗刷污名、立起真身的一块试金石！”
柳湘云的声音微微拔高，带着金石之音：“姐姐替你谋了这份请柬。与其困守在这方寸之地，任人背后嚼舌，不如堂堂正正地站出去！站到那众目睽睽之下，站到那些大人物的眼前！用你的真才实学，用你胸中的锦绣文章、济世韬略，砸碎那些龌龊流言！让这京城上下都睁大眼睛看清楚，江南道的女解元，是凭真本事考出来的魁首，还是靠那子虚乌有的‘关节’攀附的虚名！”
林锦棠的目光落在那份鎏金溢彩的请柬上。“漱玉园”、“周老大人”、“翰林学士”……每一个名号都沉甸甸的，代表着京畿文脉的巅峰，也意味着巨大的风险与审视。在那样的场合，一言一行皆被置于放大镜下，稍有差池，便是自取其辱，甚至可能为流言火上浇油。
书房内再次陷入寂静。窗外，正院方向飘来一缕若有似无的丝竹清音和女子的娇笑声，与此刻西厢的凝重肃杀形成了尖锐的对比。陈安在门外垂手而立，呼吸都放轻了。阿福更是紧张地揪着自己的衣角，手心全是汗。
林锦棠的目光从请柬移开，再次投向窗外。夜色已完全吞噬了天光，贡院那庞然巨物的轮廓在远处灯火映衬下，如同蛰伏的洪荒巨兽，沉默地散发着终极审判的威压。流言是暗处的毒蛇，文会便是明处的刀山。避无可避，亦退无可退。
她的脑海中，瞬间闪过通惠河畔如山峦般堆积的漕船重影，税吏狰狞的嘴脸，流民枯槁如柴的手臂伸向虚空；恩师沈清和札记上那力透纸背、忧国忧民的批注，每一个圈点都像沉重的警钟；袖中那包冰冷坚硬、棱角分明的石灰粉，粗粝的触感带来一种近乎残酷的真实感，提醒着她这世道的险恶与自己的底线。
闭门自辩是怯懦，是退缩，是将话语权拱手让人！唯有迎上去，在更广阔的天地间，在众目睽睽之下，亮出自己的剑锋！让那污名在真正的光芒下，无所遁形！
“多谢柳姐姐费心周全。”林锦棠的声音响起，清晰、平静，如同淬火后冷却的精钢，带着一股斩钉截铁的决绝，没有丝毫犹豫与畏缩，“这文会，我去。”
她伸出手。指尖稳定，没有丝毫颤抖，稳稳地按在了那份洒金请柬之上。那动作，并非仅仅是接受一份邀请，更像是一位将军接过了出征的令箭，一位斗士握紧了决战的武器。
柳湘云唇角终于勾起一抹浓稠的笑意，那笑意里有棋局落子时的从容自信，有对眼前少女胆识魄力的由衷欣赏，更有一丝不易察觉的、对即将搅动风云的期待：“好！这才是我鸣玉坊贵客该有的气魄！妹妹只管安心准备，一应琐事，自有姐姐替你周全。”她走近一步，压低了些声音，带着提点的意味，“那文会，虽以文会友为名，但周老大人最重经世致用之学，议题必绕不开当下时弊。漕运、吏治、民生，尤其今上近来关注的新政与积弊，皆是焦点。妹妹胸中丘壑，正该在此时，于群英荟萃之地，一展锋芒！姐姐等着看你，一鸣惊人！”
柳湘云留下一个鼓励的眼神，带着香风翩然而去。
书房重归寂静，但空气已然不同。不再是污名带来的沉重压抑，而是临战前血液奔涌的凝神聚力，是一种风暴欲来前的蓄势待发。林锦棠的目光再次落回书案上那片墨污，眼神冷冽如冰，锐利如刀。她毫不犹豫地抽起那张被玷污的素笺，将其一角凑近跳动的烛焰。
嗤——
微小的爆燃声响起。火舌贪婪地舔舐着纸角，迅速蔓延，吞噬了那丑陋的墨污，吞噬了被掩盖的心血文字。青烟袅袅升起，带着纸张与墨迹焚烧的焦糊气息，在书房中弥散，最终消散无踪，仿佛那污秽也一同被付之一炬。
林锦棠将灰烬抖落在案角的铜质笔洗中，看着它们沉入微凉的清水，化为一片浑浊的泥泞。她取过一张全新的、雪白挺括的澄心堂纸，铺陈于案。墨锭在端砚中沉稳地研磨，发出沙沙的声响，如同战士在月下磨砺刀锋，节奏坚定而有力。笔尖饱蘸浓墨，悬于纸面之上，凝聚着沉静的力量。
这一次，她的笔锋，将不再只局限于漕河舆图的精密线条与恩师札记的深邃批注之间。她的战场，已延伸至那汇聚了京城最挑剔目光、名为“漱玉园”的风云际会之所。她要让那泼向她的污浊墨迹，在自身才学绽放的璀璨光芒下，彻底蒸发，不留痕迹！
窗外夜色如墨，鸣玉坊的灯火如同散落人间的星辰。而一场为洗刷污名、正名立身，更为在煌煌帝京的棋局中投下一颗惊雷的风云际会，已然拉开了它沉重的帷幕。林锦棠的笔尖，在烛光下闪烁着幽冷而坚定的光泽。