扬州城往西三十里，有一处名为“藕花深处”的别业。白墙黛瓦隐于连绵荷塘之后，仅一孔窄窄的石桥与外界相通。时值深秋，盛夏时接天映日的碧荷早已凋零，只余下大片大片枯黄卷曲的残叶，在泛着寒意的水面上支棱着，如同锈蚀的铠甲。几茎倔强的莲蓬低垂着焦黑的头颅，偶有寒鸦驻足，啄食着残留的干瘪莲子。萧瑟的秋风吹过，枯荷飒飒作响，与远处运河隐隐传来的桨橹欸乃声交织，愈发衬得这处别业遗世独立，清寂入骨。
马车在暮色四合时，碾着碎石子路，停在了石桥一端。桥头早已候着一位老者，身着半旧藏青长衫，头发梳得一丝不苟，虽面容清癯，眼神却澄澈锐利，透着经年累月沉淀下的精明与沉稳。他便是此间管家，姓沈。
“小姐，少爷，老丈，一路辛苦。” 沈管家言语简洁，躬身行礼的动作标准得不差毫厘。他的目光如同最精准的尺子，飞快地在三人身上量过——在林锦棠强作镇定却难掩疲惫的脸上停留一瞬，扫过林虎紧绷如弓、隐含戒备的身形，最后落在那被林虎半搀半背、裹在厚斗篷里气息微弱的周安身上。他没有流露出丝毫好奇或怜悯，只平静道：“房间热水皆已备妥，厨下熬了驱寒的姜枣茶，稍后便送来。此地僻静，日常用度一应俱全，若无要事，不必外出。若有需求，吩咐老朽便是。”
他的周到透着一种训练有素的疏离，仿佛他们只是寻常的投亲访友者，而非亡命天涯的钦犯。林锦棠心下雪亮，这沈管家必是昭华公主埋在此地最深的钉子，这别业也绝非寻常富户的消暑庄园。
穿过月洞门，绕过影壁，庭院虽不大，却移步换景，匠心独具。几丛晚桂尚有余香，与苔藓和湿土的清冽气息混合。檐下挂着几只精巧的竹编鸟笼，里面养着画眉，鸣声清越，给这过分的寂静添了几分活气。
周安被安置在东厢最好的房间，窗明几净，推开窗便能望见一角枯荷池塘。一位姓温的郎中，据说是扬州城里有名的圣手，每隔三日便会在沈管家“恰好”进城采买时，“顺路”前来诊视。他开的方子皆以温和滋补为主，辅以针灸推拿。或许是江南湿润温和的气候，或许是这来之不易的安稳，又或许是郎中的妙手回春，周安的气色以肉眼可见的速度好转。蜡黄褪去，脸颊渐渐有了些许血色，最令人欣慰的是，他那双曾一度涣散浑浊的眼睛，重新凝聚起了神采。
记忆，如同被淤泥覆盖的河道，在安稳的环境中，随着身体的康复，开始缓慢地清理、显露。他已能清晰地忆起道观角门那惊心动魄的一瞬——刺客毒刃的寒光，自己推开林锦棠时决绝的力道，后背传来的剧痛与麻木，以及林虎那声撕心裂肺的怒吼……这些片段不再只是噩梦中的混沌影像，而是带着冰冷触感的真实回忆。
“小姐……老奴……老奴想起来了……” 一日午后，周安靠在软枕上，握着林锦棠的手，老泪纵横，声音哽咽，“那匕首……淬了毒……老奴当时……当时只想着不能让你受伤……” 他反复摩挲着林锦棠的手背，仿佛要确认她真的安然无恙，“是老奴无用，累得小姐和虎子一路奔波，受苦了……”
林锦棠反握住他枯瘦的手，掌心传来的温热让她眼眶发酸。“周叔，快别这么说。是您救了我的命。您能好起来，比什么都强。” 她柔声安抚，心中却因周安记忆的清晰而稍稍安定。那些丢失的拼图正在回归，或许其中就藏着连他们自己都未曾留意到的关键。
与周安的日渐康复不同，林虎如同被投入笼中的猛虎，对这方寸天地的安宁表现出极大的不适。起初几日，他几乎坐立难安，每日雷打不动地将别业内外巡查数遍，丈量围墙的高度，审视每一个仆役的面孔和动作，甚至几次三番借故跃上最高的屋顶，锐利的目光如同鹰隼，仔细扫视着四周的荷塘、远山以及通往外界的所有路径，不放过任何一丝风吹草动。直到沈管家不知从何处寻来几把未开刃、却分量十足的寻常刀剑，语气平淡地说“少爷若是闷了，可借此活动活动筋骨”，林虎才仿佛找到了宣泄的出口。自此，每日天光未亮，庭院中便会响起他练武时沉稳的脚步声与衣袂破风之声。他将那无处安放的精力与时刻不敢松懈的警惕，尽数倾注在一招一式之间，汗水挥洒，似乎只有这样，才能压下心底对未知前路的焦灼。
林锦棠则将那份惊惶深深埋藏起来。她换下了逃亡时粗糙的布衣，穿上了沈管家备好的素雅襦裙，颜色多是月白、浅青，衬得她愈发清瘦沉静。每日除了照料周安，大部分时间她都临窗而坐。沈管家送来的书籍并非经史子集，多是些扬州地方风物志、运河杂记、甚至还有几本话本小说。她读得很慢，时而掩卷沉思，从那些看似寻常的游记或市井传闻中，努力捕捉着可能与“云霞庄”、与漕运相关的蛛丝马迹。她有时也会在沈管家沉默的陪同下，于黄昏时分，沿着荷塘边的青石板小径漫步。看落日熔金，将漫天晚霞与一池枯荷残水染成一片悲壮而凄艳的画卷。外表看似平静如水，但她偶尔紧蹙的眉心，和时常不由自主投向北方天际的目光，却泄露了内心深处的波澜暗涌。
那份蜡封的密信，她一直贴身收藏，如同怀揣着一块灼热的炭。她在等待，等待一个足够安全、足够让她摒除一切杂念、冷静面对其中可能石破天惊内容的时刻。
这般表面波澜不惊的日子，如檐下滴漏，不紧不慢地滑过了大半个月。庭中最后一缕桂花香也消散在愈发清寒的空气里。一夜，秋雨骤临，敲打着枯荷与窗棂，淅淅沥沥，更添几分寒意与孤寂。
林锦棠吹熄了外间的灯，只留内室书案上一盏孤灯如豆。她确认门窗紧闭，这才从贴身的荷包里，取出那枚已被体温焐热的小竹管。指尖有些微颤，她用细长的银簪，极其小心地、一点点剔开那坚硬的、印着模糊云纹的蜡封。轻轻一倒，一卷薄如蝉翼的桑皮纸落入掌心。
展开。是昭华公主亲笔，那字迹她认得，清峭瘦硬，力透纸背，此刻在跳跃的烛光下，更显出一种冰冷的锋锐。信不长，寥寥数行，却字字千钧，砸在她的心头：
「锦棠吾妹如晤：
京中局势，诡谲更甚。漕案波澜，表面似息，然暗流汹涌，杀机未褪。尔等所携之证，虽已呈递，然对手根基深厚，断尾求生，弃卒保帅，恐难伤其根本。今刑部所查，止于淮安府尹及数名佐贰官，皆替罪之羊耳。
“云霞庄”之线，至关紧要。据查，此庄不仅为贪墨洗钱之“暗流”，更与宫中某位贵人、及都转运使司核心人物关联匪浅，疑涉边关军需调配之秘。然其行事缜密，账目往来皆有两套，明账无瑕，暗账无踪，取证极难。
妹在江南，暂可安枕，然非长久之计。需借江南鱼米之乡、漕运枢纽之利，暗中查访“云霞庄”在此地之分支、货栈，或与彼等有过交易、知其内情之商人，寻觅破绽。切记，只可暗访，不可妄动，保全自身为要。
周管事既渐愈，虎子忠勇可恃，或可为助。所需银钱、人手，可凭信物寻扬州“锦绣阁”苏娘子，彼乃我可托之心腹。
前路维艰，望妹慎之再慎，静待时机。京中自有吾周旋。
姊 昭华 手书」
信纸在林锦棠指尖抑制不住地颤抖起来，发出细微的窸窣声。尽管早有心理准备，但“宫中贵人”、“边关军需”这几个字，依旧像淬了冰的针，狠狠扎进她的脑海，带来一阵刺骨的寒意与眩晕。这已远非她最初想象的贪墨漕银、中饱私囊，这是足以动摇国本、祸乱朝纲的大罪！而公主，竟将如此凶险、如此关键的探查重任，交付给了她这个刚刚脱离险境、势单力薄的女子手中！
一股巨大的压力如同无形的山峦，瞬间倾轧而下，让她几乎喘不过气。恐惧像冰冷的藤蔓缠绕心脏，但在这极致的冰冷之下，却又有一点灼热的火苗，顽强地燃烧起来——那是不甘，是愤怒，是被信任与重任激起的、近乎悲壮的勇气。
她不再是那个只能被动承受命运、仓皇奔逃的弱质女流。她被推到了风暴的边缘，被赋予了撬动这黑暗铁幕的使命。
良久，她缓缓起身，将信纸小心翼翼地移向烛火。跳跃的火焰贪婪地舔舐着桑皮纸的边缘，墨迹在高温下扭曲、变淡，最终化为一片蜷曲的、带着余温的灰烬，无声地落在冰冷的青砖地上。
她吹熄了灯，独自置身于满室黑暗与窗外凄清的雨声中。秋雨敲荷，声声入耳，如同战鼓的前奏，沉闷而压抑。
隐匿的日子并未结束，江南的暖风软雨，也化不开来自京城的凛冽寒意与无形杀机。但在这片看似平静的水墨画卷之下，一股暗流已开始悄然涌动。林锦棠站在窗前，望着被雨幕模糊的夜色，那双曾盈满惊恐与泪水的眸子，此刻只剩下沉静如水的坚定，以及在那坚定深处，重新点燃的、足以焚尽一切阴霾的火焰。