晨雾未散,三人一驴(驮着部分物资)便悄然离开了成都府,溯岷江支流而上,朝着邛崃山脉深处进发。初始尚有樵夫猎户踩出的小径,越往深处,人迹便愈发罕至。参天古木遮天蔽日,藤蔓缠绕如巨蟒,地面上堆积着厚厚的腐叶,踩上去软绵绵的,散发出潮湿霉烂的气息。
孙八爷此刻终于显露出他老江湖的价值。他不再是在市井中油滑算计的摊贩,而成了一个眼神锐利、经验丰富的山林客。他时而蹲下查看地面的痕迹和粪便,时而仰头观察树冠的疏密和苔藓的朝向。
“走这边,”他指着一条几乎被灌木完全掩盖的陡坡,“看着难走,但绕过了前面那片‘吃人泥’,那地方看着是草甸,底下全是深不见底的烂泥潭,牲口掉下去眨眼就没影儿。”
果然,绕行虽然费力,但避开了潜在的致命沼泽。又一次,他抽动鼻子,仔细辨别着空气中几乎难以察觉的甜腻气味。
“停下!都把‘朱雀喙’戴上!”他低声喝道,神色凝重地指向左前方一片色彩斑斓、雾气氤氲的低洼林地,“那是‘百花瘴’,看着好看,吸上几口肺就得烂掉!墨大家,你的药粉呢?在周围撒上一圈,驱驱蛇虫,这瘴气边上的毒虫最是厉害!”
墨恒立刻依言行事。他特制的面罩(“朱雀喙”)内嵌多层过滤,虽显笨拙,却有效地隔绝了毒瘴。他又从行囊中取出几个药囊,将特制的驱虫药粉仔细撒在众人歇脚的四周。药粉气味辛辣刺鼻,很快,周围草丛中便传来窸窸窣窣的爬行远离之声,令人头皮发麻。
墨恒的机关巧思也在旅途中不断展现。遇到陡峭岩壁,他拿出带有精钢爪钩和绞盘的简易攀爬工具,远比徒手攀登安全高效;夜间宿营,他布置下小巧的预警机关,若有大型野兽靠近,便会触发铃铛;他甚至改造了驴子的驮鞍,使其负重更均衡,行走更省力。
而阿张,大多时候沉默地走在队伍中间或末尾,气息平稳,步履从容,仿佛这崎岖险恶的山路与他闲庭信步无异。他的目光锐利,常常能提前发现孙八爷都未曾注意到的细微危险,如悬于头顶的松动巨石、或是藏于落叶下的毒蛇,只需一枚石子或一声轻咳,便悄然化解。
然而,邛崃深处的危险远不止于此。
第三日午后,一行人正沿着一条干涸的河床艰难前行,两侧是陡峭的岩壁。突然,一阵腥风毫无征兆地从侧上方袭来,伴随着一声低沉的咆哮,一道灰影快如闪电般扑向队伍中间负责背负精密工具的驴子!
那是一只体型远超寻常山豹的猛兽,獠牙外露,目露凶光,皮毛上竟隐隐有着不自然的暗沉斑纹,显得异常狰狞狂暴。
孙八爷吓得怪叫一声,差点瘫软在地。墨恒也是脸色煞白,下意识地就想拔出防身的短剑,却知道在这畜生面前恐怕毫无作用。
就在这千钧一发之际,一直沉默的阿张动了。
他的动作看起来并不快,只是向前踏了一步,恰好挡在了驴子与猛兽之间。面对那血盆大口和利爪,他既未闪避,也未格挡,只是简简单单地一拳击出。
没有惊人的气势,没有呼啸的拳风。那一拳平淡无奇,仿佛只是随意挥手。
然而,下一秒——
“嘭!”
一声沉闷如击败革的巨响在山谷间回荡。
那扑在半空中的变异山豹,以比来时更快的速度倒飞出去,重重撞在侧面的岩壁上,发出一声令人牙酸的骨裂声,然后软软滑落在地,抽搐两下,便再无声息。它的头颅竟已微微变形,七窍渗出暗红的血液。
整个过程发生在电光火石之间。
孙八爷和墨恒都惊呆了,张着嘴,半天说不出话来。他们只知道阿张身手应该不错,却万万没想到竟到了如此匪夷所思的地步!那可不是野狗野兔,那是如此凶悍巨大的变异山豹啊!竟被他一拳……秒杀?
阿张缓缓收回拳头,神色如常,仿佛只是拍死了一只苍蝇。他检查了一下受惊的驴子,见无大碍,便对两人道:“没事了,继续赶路吧。”
孙八爷咽了口唾沫,看向阿张的眼神里充满了敬畏和后怕,先前那点倚老卖老的心思彻底烟消云散,态度变得愈发恭敬。墨恒则在震惊之余,眼中更多了几分探究与思索,他似乎有些明白,为何阿张对那玄阴石不甚在意了。
经此一役,队伍的气氛微妙地改变了。孙八爷和墨恒心中大定,知道有阿张这等强人在侧,安全性大大增加。
入夜,在一处背风的山坳宿营。墨恒没有休息,而是借着篝火的光芒,再次铺开那半张皮图,又拿出自己沿途绘制的简略地形图,以及一个古朴的罗盘和一副小巧的星象观测仪。
他时而抬头观测夜空中稀疏的星辰,时而低头计算推演,手指在皮图那些诡异的符号和模糊的山形水脉线上划过。
“不对……根据星位和今日走过的‘双柱峰’来看,这图上标注的这条支流走向似乎有偏差……”他喃喃自语,眉头紧锁,“或者说,不是偏差……是地壳变动?还是绘图者用了某种独特的加密或投影方式?”
他尝试着将几个星象坐标与地图上的特殊符号对应,又结合白日里观察到的特殊山势。“若将‘鬼金羊’之星位对应这个‘千机枢’符号,那么通往核心区域的路径,可能并非沿河,而是需要翻越北侧那片更为陡峭的……‘鹰喙崖’?”
他的修正往往与孙八爷凭经验判断的方向有所出入,但孙八爷此刻却不敢再轻易质疑。最终,往往是阿张沉默地听取双方意见后,选择按照墨恒修正后的路线前进。而事实证明,墨恒基于星象和机关符号学的推断,虽然路途更显艰险,却似乎更接近皮图试图指引的真正方向。
邛崃山脉如同一位沉默而危险的巨人,向他们展露着冰山一角。险象环生,只是开始。更深处的未知与秘密,正等待着这支各怀目的、却又不得不相互依赖的小队去揭开。