朱雀大街的余晖刚漫过国子监朱红门扉，沈惊鸿袖中折叠的科举改革细则已被指尖攥出三道浅痕，竹纤维的糙感蹭得指腹发疼。萧玦弯腰捡起块青灰石子，指尖沾着石板缝里的潮气，在前日画的“考”字旁重重画了个“公”字——墨色石子嵌进青石板的纹路，像把钝刀刻进世家垄断的沉疴里，也刻着千万平民的盼头。“明日早朝一提，王渊那群老狐狸必跳脚。”他靴底碾过石子边缘，火星子似的纹路嵌得更深，“他们的子弟占了六成科举名额，断这财路，比剜他们心还疼。”
沈惊鸿望着街尾货栈里搬织金锦的老兵，瘸腿的身影在余晖里晃了晃，忽然想起华州那名叫陈砚的童生——腊月里她微服访查，见那少年缩在破庙的香案下，冻得发红的手攥着本磨破页脚的《孙子兵法》，哈着白气道“若能考一次，就算冻饿而死也甘心”时，眼底的光比檐角的残阳还烈。“臣早备好了见面礼。”她从袖中抽出卷密报，昭镜司的朱印在余晖里泛着暗红，“江南乡试主考官张廉，去年收了王家千两银票，把本该落第的王公子提为解元；青州学政李彬，让自家侄子冒名顶替平民子弟周安的成绩——这两桩铁证，够掀了他们的体面。”
萧玦接过密报，指尖扫过“王公子”三字时顿住——那是户部尚书王渊的嫡孙，去年宫宴上还吟过首狗屁不通的诗，被他当面斥过“不学无术”。他忽然低笑出声，将密报塞进常服内袋，贴着心口的位置：“好。明日你随朕上朝，朕要让满朝文武看看，是谁在啃食大衍的根基，是谁在为江山育材。”晚风卷着糖画的甜香掠过檐角，沈惊鸿下意识摸向腰侧的银质针笔，穗子上的银铃轻响，针杆上“昭雪”二字被余晖浸得发烫——父亲当年就是因弹劾科举舞弊被构陷罢官，如今她要亲手掀了这藏污纳垢的旧规，也算告慰九泉之下的先灵。
次日早朝，紫宸殿的龙涎香比往日浓了三倍，鸿胪寺卿显然是怕朝堂吵翻，特意添了安神的檀香，却压不住殿中暗涌的戾气。萧玦刚捻着朱笔，轻描淡写提了句“科举积弊需改”，礼部侍郎李嵩就像被踩了尾巴的猫，“扑通”跪在金砖上，官帽上的鹭鸶补子抖得厉害，连山羊胡都跟着颤：“陛下三思！科举祖制沿用百年，各州考点分散，考官难以甄别真伪，恐生舞弊之祸；匿名阅卷更是对先贤不敬——文章需见姓名家世，方知其品行根骨！”
他身后立刻跟出七八个官员，都是世家出身的“清流”，官服上的补子非鹭鸶即鹌鹑，清一色的科举正途出身。户部尚书王渊虽没动，却捻着山羊胡缓缓点头，显然是默许李嵩当这出头鸟。萧玦眼皮都没抬，只是朝殿外递了个眼色。沈惊鸿提着绯色官袍下摆走出朝列，官靴踩在金砖上，声响清脆得像敲冰，瞬间压下殿中的窃窃私语：“李大人说考点分散易舞弊，那江南乡试张廉收受贿赂，将王尚书的孙儿从末等提为解元，莫非是集中考试给了他胆子？”
这话像惊雷炸在殿中，王渊的脸“唰”地从白转红，再从红转青，拍着朝笏的手都在抖：“沈惊鸿！休要血口喷人！我孙儿才学出众，解元乃是实至名归！”“实至名归？”沈惊鸿抬手示意，青雀捧着一叠卷宗快步进来，最上面那本红封皮的，正是张廉的供词，“这是昭镜司密探潜伏三月，混进张廉府中当杂役拿到的供词。”她手腕一扬，卷宗“啪”地砸在王渊脚边，纸页散开，露出张廉画的押，“王大人不妨看看，你孙儿的考卷里，‘民为贵，社稷次之’写成‘君为贵，社稷次之’，墨团糊了半个字，这样的才学，也配称解元？”
李嵩见王渊阵脚乱了，连忙抢步出列，袍角扫过地上的卷宗：“就算有个别考官舞弊，也不能因噎废食！匿名阅卷看不到家世，若录取了市井屠夫、田间农夫之子，满身铜臭，岂不是污了这紫宸殿的清誉！”“出身卑贱？”沈惊鸿冷笑一声，从袖中抽出卷轴，青雀上前帮忙展开——那是昭镜司画工画的《寒夜苦读图》，破庙里，陈砚缩在香案下，就着月光读卷，冻得发紫的手捏着根枯枝，在地上写满兵法布阵图。“这是华州童生陈砚，父亲早亡，靠替人抄书换米备考。”她指着画卷，声音裹着怒气，“他的策论《论边防》，被赵烈将军赞为‘胜过十年老兵’，却因祖父是佃农，连乡试的报名资格都被学政驳回！”画卷展开的瞬间，殿中世家官员的脸，青一阵白一阵，像被打了耳光。
“李大人说布衣子弟污朝堂，那太祖皇帝起于草莽，推翻暴隋建立大衍，是不是也污了这紫宸殿的龙椅？”沈惊鸿往前半步，绯色官袍的衣袂扫过王渊脚边的卷宗，带起几片散落的供词，“科举选的是治国安邦的才，不是比祖宗的坟头高！若只看出身，那西域的良马产自荒漠，江南的名茶长于山野，是不是都要因产地卑微而弃之不用？”这话戳中了萧玦的肺腑——他当年若不是沈惊鸿拿出证据证明身份，早被世家子弟扣上“野种”的帽子，哪能稳坐龙椅。
“沈大人说得对！”萧玦猛地拍响龙椅扶手，紫檀木的扶手被拍得发颤，龙涎香的烟气都震得乱了章法，“科举改革，朕意已决！即日起施行三策：其一，各州府设考点，考生就近参考，昭镜司派密探扮作杂役监考，每日报备考勤；其二，考卷用匿名制，考生只写编号，考官阅卷定等后，再由礼部拆封对名；其三，加考兵法、水利、算学，四书五经占比减半！”他目光扫过殿中百官，最后落在沈惊鸿身上，声音掷地有声，“沈大人总领改革事宜，礼部全程配合，谁敢阻挠，以乱法论处，株连家族！”
王渊喉结滚了滚，还想争辩，却见沈惊鸿递来个描金锦盒。他伸手去接，指尖刚碰到盒盖，就听沈惊鸿低声道：“这里面是青州祭祀账册，王大人的侄子借祭孔之名，搜刮百姓白银三千两，上次礼法改革，臣给您留了体面。”王渊的手猛地一缩，锦盒“咚”地砸在地上，里面的账册散出来，最上面一页写着他侄子的签名。他的朝笏“啪嗒”掉在金砖上，终究是闭了嘴，躬身道：“臣……遵旨。”李嵩见靠山蔫了，像被抽了骨头的狗，缩着脖子退了回去。殿中百官见状，齐声跪拜：“臣等遵旨！”
散朝后，昭镜司的值房被挤得水泄不通，兵部、礼部的官员挤在案前，唾沫星子都溅到了舆图上。兵部尚书赵烈拍着桌子大笑，震得案上的茶杯都晃：“加考兵法、算学太好了！去年漠北打仗，缺个懂算学的参军算粮草，找了三个月都没找到，全是些只会背‘之乎者也’的书呆子！”礼部侍郎周显却皱着眉，手指抠着案角的木纹：“匿名卷的编号活字要赶在秋考前刻三千个，各州考点的考官也得选——世家肯定会塞自己人进来，这活字工坊和考官名册，怕是守不住。”
沈惊鸿早把对策刻在了心里，指着舆图上的各州标记：“考官从致仕的老臣里挑，必须是无子女、无孙辈参赛的，昭镜司会查三代身家，确保清白；编号活字用铅质，找民间最有名的刻工王匠头来刻，工坊设在禁军大营旁，由禁军昼夜看守，每日卯时核对活字数量，少一个都要彻查。”她拿起案上的名单，指尖点在“苏文”二字上，“苏文，你带二十个密探去江南、青州，把张廉、李彬这些舞弊的考官都抓了，押回长安游街示众，杀一儆百！”苏文“啪”地抱拳，甲片撞得脆响：“属下这就去！三日之内，定将人犯押回！”
可改革的阻碍，比沈惊鸿预想的更直接、更阴狠。三日后的清晨，天刚蒙蒙亮，活字工坊的管事就跌跌撞撞冲进昭镜司，膝盖砸在石阶上，磕出一片红印，脸白得像纸：“沈大人！出事了！刻好的三千个编号活字，一夜之间少了五百个！剩下的活字上，全被刻了斜纹，印在考卷上就是墨团，根本没法用啊！”他从怀里掏出个布包，里面的铅质活字滚出来，每个字的中间都有道深痕，边缘还带着凿刻的毛刺。
沈惊鸿蹲下身，指尖蹭过铅质活字的毛刺，冰凉的触感里带着凿刻的力道——每道刻痕都深浅均匀，角度一致，显然是常年刻书的老手所为，绝非市井毛贼能做到。她忽然想起早朝时李嵩看她的眼神，阴恻恻的像淬了毒的蛇信子。“慌什么。”沈惊鸿站起身，拍了拍管事的肩，指尖传来他后背的颤抖，“偷活字的人要的不是破坏，是逼朕让步。苏文，去查京城所有刻书坊，重点查李氏家族开的‘文兴坊’，看最近有没有人买铅块，有没有刻工夜里没回家。”
苏文带着密探去得快，回来得更快。不到两个时辰，他就提着个木盒冲进值房，盒里装着账册和半块没刻完的活字：“大人，查到了！文兴坊的账册上，昨日刚买了五十斤铅块，刻工刘三昨夜没回家，他家后院的地窖里，藏着没刻完的划痕活字，还有李嵩嫡子李琛给的五十两银票！”苏文喘着气，把供词拍在案上，“刘三已经招了，是李琛找他，说‘把活字毁了，让沈惊鸿的科举改不成’，还许诺事后给她女儿找个官媒婆家。”
沈惊鸿拿起那半块活字，指尖捏着铅块的棱角，忽然低笑出声——李嵩父子倒是蠢得直白，连掩饰都懒得做。她让人把刘三和证物送到皇宫，萧玦正在看各州考点的呈报，见了带刻痕的活字，气得把朱笔摔在案上，墨汁溅到舆图的“江南”二字上：“李氏父子好大的胆子！真当朕不敢动他们？”沈惊鸿却上前按住他的手，指尖覆在他青筋暴起的手背上：“陛下，杀了他们太便宜了。明日让李嵩去工坊‘督查’，当着文武百官的面揭穿他，让所有世家都看看，阻挠改革的下场。”
次日巳时，李嵩果然装模作样地带着礼部官员去工坊“视察”，官帽戴得端端正正，对着围观的百姓拍着胸脯骂：“是谁敢胆大包天破坏科举改革？抓到了定要凌迟处死，以儆效尤！”他的声音刚落，沈惊鸿就带着刘三和两个密探走了过来。刘三“扑通”一声跪在地上，膝盖砸在工坊的青石板上，哭喊道：“李大人！是您儿子李琛让我偷活字、刻划痕的啊！他给了我五十两银票，还说要让沈大人在陛下面前出丑，让科举改革黄了！”
李嵩的脸瞬间从红转白，再转青灰，指着刘三的手都在抖：“你……你血口喷人！我不认识你！”“李大人不认识我，总认识这五十两银票吧？”沈惊鸿抬手，密探捧着银票和账册上前，“这是文兴坊的购铅账册，有你家管家的签名；这是李琛给刘三的银票，票号是‘福顺祥’，掌柜的能作证是李琛取的银子。”百官看着那些铁证，再看看李嵩慌乱得差点栽倒的模样，都明白了其中关窍。萧玦适时从工坊后走出，玄色常服上沾着铅灰，冷着脸道：“李嵩教子无方，蓄意阻挠科举改革，贬为庶民，流放岭南！李琛杖责五十，押赴北疆充军！”
这一下杀鸡儆猴，效果立竿见影。世家子弟再不敢明着作梗，连私下的抱怨都少了许多。沈惊鸿趁机加快改革进度：各州的考点选在废弃的寺庙或学宫，昭镜司的密探扮成挑水杂役、烧火厨子，盯着每个考生的入场；活字工坊换了禁军精锐看守，夜里每班十人轮岗，活字数量一日三查；加考的题目更是下了功夫——兵法题由赵烈拟定，全是漠北实战案例；水利题请了江南治河三十年的老河工，考的是疏通河道的实操办法；算学题则是户部的粮草核算实例，半点虚的都没有。最让平民子弟振奋的是，昭镜司在各州设了“助考坊”，给贫困考生发盘缠、送笔墨、供食宿，华州的陈砚，就是靠着助考坊的资助，徒步半月从华州赶到长安参考。
秋考那日，长安的考点外挤满了人，青石板路上全是考生和送考的家人。陈砚站在人群里，格外扎眼——别人都穿着锦袍或儒衫，唯有他穿件洗得发白的粗布衫，领口缝了三次的补丁都磨出了毛边。他手里攥着支狼毫笔，笔杆上刻着“勤学”二字，是沈惊鸿亲自送他的，据说是她父亲当年用过的旧笔，笔杆被摩挲得发亮。看到沈惊鸿站在考点门口，陈砚连忙挤过人群，躬身行礼，动作太大，差点摔在地上：“沈大人！多谢您给我们平民子弟机会，我定不会辜负您的期望！”
沈惊鸿伸手扶了他一把，指尖触到他粗布衫下凸起的肩胛骨，想起他在破庙里苦读的模样，心中一暖。她拍了拍陈砚的肩，声音放轻：“好好考，把你的才学都写在考卷上。记住，科举选的是真才实学，不是绫罗绸缎，更不是祖宗的官位。”陈砚用力点头，眼眶都红了，攥着毛笔的手紧了紧，转身走进考点，背影挺得笔直，像株在寒风里拔节的青竹。不远处，几个世家子弟穿着镶金边的儒衫，见了沈惊鸿，原本倨傲的头都低了下去，缩着脖子匆匆进了考场——李嵩的下场，他们可不敢再试。
考场内，考生们拿到的考卷是素白宣纸，右上角印着墨色编号，没有姓名栏，连卷边都没留署名的地方。监考的密探穿着杂役的灰布衫，手里拿着名册，逐个核对考生的相貌和身份凭证，连考生耳后的痣、手上的茧都要对一遍。刚开考半个时辰，就有个世家子弟让仆人替考，被密探当场揪了出来——那仆人手上没有握笔的茧，反有扛重物的厚茧。密探押着替考者走过考场时，铁链拖在地上“哗啦”响，所有考生都停了笔，看着那两人被押出去，没人再敢有半点侥幸——谁都知道，这次科举是来真的了。沈惊鸿站在考场外的槐树下，听着里面“沙沙”的笔墨声，忽然想起父亲当年说的“科举清，则朝堂清；朝堂清，则百姓安”，如今她终于在践行这句话，指尖反复摩挲着腰侧的针笔，针杆上的“昭雪”二字，像是有了温度。
可平静之下，依旧藏着暗涌。考到第三日午后，苏文突然跌跌撞撞冲进考点外的槐树林，气息不稳，官帽都歪在了脑后：“大人！不好了！江南考点传来消息，王渊的侄子王启，买通了监考的致仕老臣吴修，想偷换考卷！”沈惊鸿的眉梢猛地一挑——江南离长安千里之遥，快马加鞭也要五日才能到，若是等派人去查，考卷早换完了，到时候木已成舟，再想翻案就难了。她攥紧了拳头，指尖掐进掌心，忽然想起江南昭镜司的密探首领“青鱼”——那是个在盐案里单枪匹马擒住盐枭的狠角色，最是可靠。
沈惊鸿转身就往值房走，脚步快得像风：“苏文，备笔墨！”进了值房，她抓起狼毫笔，蘸着浓墨飞快写密信，字迹力透纸背：“青鱼速查江南考点王启，紧盯其与吴修动向，若见换卷，当场拿下，人证物证俱在，无需请示，直接押解长安。”写罢，她从抽屉里取出蜡丸，银针刺穿蜡丸时，蜡油溅在指尖，烫得她眉头都没皱一下，将密信塞进蜡丸，封好后递给苏文：“让最快的信鸽送去江南，务必在今日日落前送到青鱼手上！”苏文接过蜡丸，揣进怀里，翻身就往外跑：“属下这就去！”沈惊鸿追到门口，对着他的背影喊：“告诉青鱼，不惜一切代价，不能让一张假考卷混进去！”这科举改革，容不得半点沙子，更容不得世家再搞鬼。
三日后，江南传来捷报——青鱼果然在王启换卷时当场抓获。密信里写得清楚：王启提前写好考卷，让仆人藏在糕点盒里带进考场，趁吴修监考时，偷偷换走自己的答卷。青鱼带着密探冲进去时，王启正把假考卷往袖里塞，真考卷还摊在桌上，上面的字迹和王启平日的笔迹截然不同，倒像是雇来的枪手所写。密探搜出了糕点盒里的假考卷，还有王启给吴修的百两银票，吴修当场就招了，说是收了王渊的好处，要保王启中举。王启被押回长安时，王渊正在家里宴请几个世家的当家人，商量着如何在阅卷时给自家子弟“打招呼”。管家慌慌张张跑进来，附在他耳边说了句，王渊手里的酒杯“哐当”一声摔在地上，酒液溅了满桌，碎瓷片扎进掌心，他都没察觉——连江南的考点都被沈惊鸿盯得死死的，这改革，是真的挡不住了。
阅卷环节，沈惊鸿更是下了死命令，设了三道关卡：第一道，昭镜司核对考卷编号，确保没有漏卷、换卷；第二道，考官分房阅卷，只评等级，不写评语，且考官之间不准交流；第三道，礼部、兵部、昭镜司三方合核，等级一致才算通过，有分歧就重新阅卷。有个阅卷官是世家出身，想给自家侄孙的考卷打“优”，那考卷的兵法题答得一塌糊涂，连“联防”和“围剿”都分不清。沈惊鸿当场就把考卷摔在他脸上，墨汁溅了那考官一脸：“这样的考卷也配‘优’？你是瞎了眼，看不清字，还是收了王家的银票，昧了良心？”
那考官吓得跪在地上，膝盖砸在阅卷房的木地板上，磕得咚咚响：“沈大人饶命！是我糊涂！”萧玦正好来巡查，见了这场景，冷着脸道：“罢官抄家！家产充作助考坊的经费！”他扫过所有阅卷官，声音像冰：“从今日起，阅卷官每三年轮换一次，不准在原籍阅卷，昭镜司全程监督，谁敢徇私，下场就和他一样！”这一下，所有阅卷官都噤若寒蝉，再不敢有半点私心，捧着考卷逐字逐句地看，连标点符号都不敢放过。沈惊鸿每日都泡在阅卷房，累了就靠在椅背上歇会儿，饿了就啃块干粮。当看到编号“073”的考卷时，她忽然笑了——那篇《论边防》条理清晰，提出的“联防互保”策略，和她之前拟的西域联防图不谋而合，字里行间的少年意气，藏都藏不住。她翻到卷尾，看到编号对应的姓名时，眼底泛起暖意——陈砚，果然是他。
放榜那日，长安考点外的红榜前挤满了人，比赶集还热闹。陈砚挤在最前面，踮着
沈惊鸿站在远处，看着陈砚被百姓围在中间，脸上满是笑容。萧玦走到她身边，递给她一杯茶：“你看，这就是你要的科举，选真才，安民心。”沈惊鸿接过茶，暖意顺着指尖滑到心里：“这只是开始，陛下。科举清了，还要让吏治清、民生安，这清明盛世，咱们得一步步建起来。”
可她没想到，麻烦来得这么快。放榜后的第三日，陈砚在入朝谢恩的路上，被人拦了下来，几个蒙面人拿着刀就砍，幸好苏文早有防备，带着密探及时赶到，才救了陈砚一命。陈砚的手臂被砍伤，血染了官袍，却依旧挺直腰杆：“沈大人，我不怕！就算死，我也要当这个为民说话的状元！”
沈惊鸿看着他手臂上的伤口，眼神冷得像冰。她知道，这是世家的报复——他们不敢明着阻挠，就来暗的。苏文递上从蒙面人身上搜出的玉佩，上面刻着“李”字，是李氏家族的信物。“大人，是李嵩的余党干的！”沈惊鸿握紧玉佩，指节泛白：“看来，这些世家还没吸取教训。苏文，查！把李氏的余党都揪出来，一个都别放过！”
萧玦得知此事后，气得拍了龙椅：“朕看他们是活腻了！沈惊鸿，朕给你尚方宝剑，但凡敢阻挠改革、报复考生的，先斩后奏！”沈惊鸿接过尚方宝剑，剑鞘上的龙纹闪着冷光。她知道，科举改革触动了世家的根基，这场仗还没打完，但她不怕——有萧玦的支持，有昭镜司的忠诚，更有百姓的期盼，就算前路布满荆棘，她也会一步步走下去。
当晚，昭镜司的密探就行动起来，全城搜捕李氏余党。沈惊鸿坐在值房里，看着案上的玉佩，忽然想起李嵩被贬时说的话：“沈惊鸿，你等着，世家不会就这么算了的！”她冷笑一声，拿起银质针笔，在纸上写下“李氏余党”四个字，然后画了个圈——这些阻碍清明盛世的蛀虫，她会一个个清理干净。
窗外的月光照进来，落在案上的科举考卷上，陈砚那篇《论边防》的字迹格外清晰。沈惊鸿握紧拳头，尚方宝剑的剑穗在腕间轻晃。她知道，接下来的日子不会平静，世家的报复、潜藏的阴谋，都在等着她，但她无所畏惧。因为她不是一个人在战斗，她的身后，是萧玦的信任，是昭镜司的兄弟，是千千万万期盼清明的百姓。而她要做的，就是守住这份初心，让科举选出的真才，能真正为天下苍生谋福，让这大衍的江山，真正清明起来。