杨国柱与王朴两方可能联手来犯的消息，压在铁山堡每个人的心头。两支边镇主力，兵力合计可能超过两万，远非之前刘文秀那支流寇偏师可比。堡内的临战气氛几乎凝成了实质，连孩童都感受到了不安，嬉闹声少了许多。
林天深知，此战关乎存亡，绝不能有丝毫侥幸。他再次召集所有哨级以上军官，进行最后的战前部署。
“杨国柱、王朴，兵力占优，但他们是客军来袭，粮草转运不便，利在速战。”林天站在粗糙的沙盘前，声音沉稳，“我军据坚城而守，粮草充足，士气可用，利在持久。故此战关键，在于挫其锐气，耗其粮秣，待其师老兵疲，再寻机反击。”
他手中的木棍点在沙盘上铁山堡外围的几个关键点：“敌军远来，必先立营。我们不能让他们舒舒服服地围城。王五！”
“末将在！”王五踏前一步。
“你率燧发枪营一哨、狼筅营一哨，并所有骑兵，前出至黑松林一带。不必与敌硬拼，利用地形，昼夜不停袭扰其先锋、斥候，焚毁其架桥铺路之材，延迟其进军速度。记住，一击即走，绝不恋战，我要让杨国柱每前进一步，都付出血的代价！”
“遵命！”王五眼中精光一闪，这种灵活机动的任务，正合他意。
“张铁头！”
“俺在！”张铁头声如洪钟。
“堡外三道壕沟、陷马坑、拒马桩需再加强化！你带本部人马并所有辅兵，三日之内，必须完工！要将堡外变成寸步难行的死亡地带！敌军若至，你先依托外围工事节节抵抗，大量杀伤其有生力量后，再撤回堡内！”
“将军放心！保管让那些龟孙子来得去不得！”张铁头摩拳擦掌。
林天又看向周青：“你的斥候，全部撒出去。不仅要盯住杨国柱、王朴主力动向，还要密切监视其粮道，寻找弱点。另外，堡内防奸细之事，由你全权负责，非常时期，可用非常手段，务必保证内部安稳！”
“是！”周青肃然领命。
“孔先生，城内秩序、粮秣分配、伤员安置，就拜托你了。”
孔文清郑重拱手：“老朽必竭尽全力，稳固后方，让将士们无后顾之忧！”
一道道命令清晰下达，各级军官领命而去，整个铁山堡如同精密的齿轮，高速而有序地运转起来。
接下来的几天，堡外尘土飞扬，张铁头亲自督工，士卒和青壮流民一起，挥汗如雨，加深壕沟，布设更多的陷阱。堡墙上，火炮被推上炮位，擂石滚木堆积如山，弩箭火铳分配到位。王五则率领精锐的机动部队，悄然消失在黑松林方向。
林天没有待在安全的堡内，他每日都亲临一线，检查工事，视察军备，与普通士兵交谈，缓解他们的紧张情绪。他看到一个新兵擦拭火铳时手在发抖，便走过去，拿起火铳熟练地检查了一番，拍拍那新兵的肩膀：“怕吗？”
新兵脸色发白，老实点头：“有……有点。”
林天笑了笑：“我第一次杀敌时，比你抖得还厉害。记住，你怕，对面的龟孙子更怕！咱们有坚城，有犀利的火器，有同生共死的兄弟，该怕的是他们！握紧你的铳，听好号令，到时候照着军官指的方向打就行！”
简单朴实的话语，却比任何豪言壮语都更能安定人心。那新兵看着林天平静而坚定的眼神，用力点了点头，手似乎也不那么抖了。
与此同时，宋应星的匠作营也到了最紧张的时刻。经过无数次失败，第一批完全采用新式击发机构、可靠性大增的燧发枪终于赶制出了五十支。林天立即下令，将这五十支新枪优先配备给王五派出的袭扰部队和堡墙上的神射手。同时，那几具宝贵的望远镜，也被分发给了王五、张铁头等主要将领和周青手下的精锐斥候。
第三天傍晚，周青派出的快马带回确切消息：杨国柱、王朴联军前锋约五千人，已抵达距离铁山堡八十里的张家堡，正在打造攻城器械，主力随后跟进。王五的袭扰已经开始，成功烧毁了敌军一批赶造的长梯，并击溃了一股外出伐木的小队，毙伤数十人。
“来了。”林天得到消息，反而彻底平静下来。该做的准备都已就绪，剩下的，就是兵来将挡，水来土掩。
他再次登上堡墙。夕阳的余晖下，加固后的工事泛着冷硬的光泽，士兵们在军官的带领下进行着最后的战前检查，眼神中虽有紧张，但更多的是一种与家园共存亡的决绝。堡内，炊烟袅袅，那是孔文清组织妇孺在为守城将士准备热食。
“将军，一切就绪。”王五不知何时也已返回，站在林天身边，低声道。他脸上带着风尘仆仆的疲惫，但眼神锐利如鹰。
林天点点头，望着远方即将沉入地平线的落日，缓缓道：“告诉弟兄们，我们不是在为某个朝廷打仗，也不是为了我林天个人。我们是为了脚下这片好不容易开垦出来的土地，是为了堡里盼着我们平安归去的父母妻儿！这一仗，不是为了功名利禄，是为了活下去，有尊严地活下去！”
他的声音不高，却清晰地传遍了这段堡墙。士兵们沉默着，握紧了手中的兵器，一股悲壮而坚定的气息在暮色中弥漫开来。
夜色渐浓，铁山堡如同一位沉默的巨人，砺刃已久，静待着即将到来的血雨腥风。远方的地平线上，似乎已经可以听到隐隐约约的战鼓声。大战，一触即发。