崇祯十六年，七月初一。
盛夏的烈日灼烤着大地，空气中弥漫着泥土与草木蒸腾出的湿热气息。黑山堡内，夏收的余韵尚未完全散去，一股更加凌厉肃杀的气机却已悄然勃发。
总兵府议事厅内，来自夜不收带回的消息清晰而冷峻，回荡在每一个人的耳畔：
“潼关激战正酣。”周青指着地图上潼关的位置，“李自成遣刘宗敏为先锋，日夜猛攻。孙传庭督师据险死守，秦军残部虽饥疲交加，然凭借潼关天险和部分火器，仍在顽强抵抗。闯军伤亡不小，攻势虽时有间歇，潼关也怕是支撑不了多少时日了。”
林天端坐上首，面色平静，唯有眼底深处掠过一丝锐光。他缓缓开口，声音不大，却压下了所有的躁动：“潼关若失，陕西门户必将大开。李自成席卷关中，再无阻碍。接下来，便是他选择剑指何方之时。”
他站起身，走到巨大的地图前，手指重重地点在潼关的位置，然后向东、向北划动。“朝廷精锐尽丧，北地空虚。李自成绝不会放过这个机会。其北上京师，几成定局！而我磁州镇……”他的手指移到黑山堡，“正卡在其北上的侧翼要冲！是战，是降，还是避其锋芒？”
“主公！”王五豁然起身，声如洪钟，“末将愿为前锋，率我磁州儿郎，与闯贼决一死战！岂能避战示弱！”
陈默也踏前一步，语气森然：“末将附议！闯贼若来，正好试试我左军营新枪利否！”
韩承沉吟片刻，道：“主公，我军粮秣充足，城防坚固，将士用命，确有与敌一战之力。然闯军势大，近来又连破数城，气势正盛，若其倾力来攻，恐……恐难持久。是否可暂避锋芒，向太行山中……”
“不可！”张慎言打断道，“我军根基在此，民心初附，一旦退却，人心涣散， 此前所有努力尽付东流！且闯军流寇习性，若见我等退避，必以为可欺，尾随追杀，后果不堪设想！唯有战，方能求生！”
林天目光扫过众人，将他们的反应尽收眼底。他猛地一拍地图，决然道：“不错！唯有战！磁州镇立旗‘扶明讨逆’，岂有未见敌踪便望风而逃之理？李自成欲北上，必先解决侧翼之忧！这一战，避无可避！不仅要战，还要主动出击，打出我磁州军的威风，让李自成不敢小觑我等！”
他目光炯炯，下达了一连串命令：
“王五！”
“末将在！”
“命你率前军营主力，并配属部分匠作营人员，即日拔营，前出至卫辉府以北、彰德府以南区域！你的任务，不是与闯军主力硬碰，而是扫荡该地区的小股流寇、溃兵，择险要处建立前进据点，宣扬我磁州军威，招揽流亡，探查敌情！若遇闯军前锋，可相机歼灭，但不得恋战！”
“末将遵命！”王五眼中战意熊熊。
“陈默！”
“末将在！”
“左军营为全军锋刃，随我坐镇黑山堡，随时准备驰援各方！加紧操练，尤其是长途奔袭与野战歼敌！”
“是！”
“韩承、张先生！”
“属下在！”
“内政不可乱！稳定粮价，安抚民心，组织民夫，保障后勤通道！淇北三县防务，由田见秀右军营负责，令其提高警惕，严防死守！”
“属下明白！”
“周青！”
“属下在！”
“所有夜不收、细作全部撒出去！我要知道李自成主力的一举一动，其北上路线、兵力配置、粮草转运，越详细越好！同时，严密监视北直隶方向，尤其是朝廷反应和虏骑动向！”
“是！”
军令如山，黑山堡这台战争机器彻底开动起来。
晨光刺破薄雾，洒在黑山堡新加固的灰黑色城墙上。南门外，肃杀之气弥漫。王五顶盔贯甲，端坐于战马之上，目光沉凝地扫视着眼前列队完毕的前军营将士。不同于往日操练，此刻每个士卒的脸上都带着一丝紧张，更多的则是跃跃欲试的亢奋。他们的棉甲经过修补清洗，兵器磨得雪亮，背负着数日干粮和必要的野战工具。
没有慷慨激昂的誓师，只有林天的简短命令回荡在寂静的清晨：“前出卫辉，扫荡残敌，扼守要冲，扬我军威！”
“出发！”王五拔刀前指，声音不高，却带着铁石般的决绝。
沉重的吊桥轰然落下，马蹄声、脚步声、车轮滚动声次第响起，打破了黎明的宁静。前军营主力两千余人，辅以部分匠作营工匠及辎重车队，如同一股铁流，缓缓向南漫涌。数支夜不收小队早已如同鬼魅般先行潜入前方山川原野，为他们扫清障碍，探查路径。
林天与陈默、韩承、周青等人立于堡墙之上，目送着这支承载着磁州镇首次主动出击使命的队伍远去。阳光将他们的影子拉得很长，投射在坚实的水泥墙面上。
“主公，王将军此去，当真不与闯军接战？”陈默看着渐行渐远的队伍，忍不住问道。他脸上那道伤疤在晨光下更显狰狞，语气中带着一丝未能亲临前线的遗憾。
“尺蠖之屈，以求伸也。”林天目光深远，“眼下我军实力尚不足以与李自成主力硬撼。王五此去，首要任务是清理周边，建立前沿支撑，摸清敌情虚实。往后有的是仗要打，但要看准时机，打在七寸上。”
韩承接口道：“卫辉府北部如今鱼龙混杂，溃兵、土匪、乃至一些观望的地方豪强武装盘踞，王将军此行若能肃清此地，打通与山西的联络，于我磁州镇战略态势大有裨益。”
林天微微颔首。孙传庭能多撑一天，就为磁州镇多争取一天发展的时间。“李自成主力被牵制在潼关，其对我等的直接威胁便小了一分。周青，你告诉王五，动作可以再大胆些，趁此良机，尽快在卫辉北部站稳脚跟。”
“是！”
王五的进军谨慎而迅速。他并未直扑可能驻有闯军的地方城池，而是沿着太行山东麓的丘陵地带，逐一清剿盘踞在交通节点、废弃村寨中的小股武装。
七月初七，前军营一部在辉县以北三十里处一个名为“野狼窝”的山谷，包围了一伙约三百余人的土匪。这群土匪多为左良玉部溃兵，凶悍异常，据险而守。王五没有强攻，而是调来随军的匠作营人员，利用地形，连夜用水泥和石块垒砌了数道简易矮墙，封锁了山谷出口，并架起了仅有的两门轻型佛郎机炮。
次日拂晓，佛郎机炮的轰鸣声打破了山谷的寂静，实心弹丸砸在山匪简陋的木石工事上，碎木乱石飞溅。与此同时，前军营的火铳手在刀盾兵掩护下，依托矮墙，进行了三轮齐射。硝烟弥漫中，土匪的士气瞬间崩溃，试图从预设的“生路”突围，却正好撞进了王五预设的伏击圈，被长枪兵如同刺猬般捅翻在地。战斗持续不到一个时辰，这股为祸地方数月之久的悍匪被彻底剿灭，缴获兵器、粮食若干。
此战规模不大，却展现了前军营严密的战术组织和火力优势。王五下令将匪首首级传示四方，并张贴安民告示，宣布磁州镇接管此地，招募流民恢复生产，按《磁州新例》“十五税一”征收田赋。
消息传开，周边震动。一些小的土匪团伙闻风丧胆，或远遁他方，或主动派人接洽，表示愿意接受“招安”。王五对此区别对待，对于真心归附、无大恶迹者，打散编入屯垦营；对于首鼠两端、恶名昭着者，则坚决剿灭。
七月十五，王五的前锋哨骑与一股约百人的闯军游骑在汲县以北二十里处遭遇。这股闯军游骑显然没料到会在此地遭遇成建制的明军，依仗马快，试图靠近侦察。前军营哨官沉着指挥，火铳手迅速占据路旁土坎，一次齐射便射翻了十余骑。闯军游骑大惊，不敢恋战，拨马便走，丢下几具尸体和受伤的战马。
王五亲自查验了俘虏和缴获，从俘虏口中得知，这股游骑属于闯将谷英麾下，主要负责侦察豫北明军动向，为大股部队探路。他们并未得到与“磁州林天”部大规模交战的指令，更多的是试探和监视。
“谷英……”王五在地图上找到了这个名字的位置，位于黄河以南的荥阳、汜水一带。“看来，李自成在猛攻潼关的同时，也没忘了派偏师看住北边。这个谷英，就是盯着我们的人。”
他将这些情报连同请求增派水泥、火药等物资的文书，一并派人快马送回黑山堡。
七月二十，黑山堡总兵府。
林天仔细阅读着王五传回的军报和缴获的闯军文书副本。韩承与张慎言则在核算着支援前方所需的物资。
“王将军进展顺利，已初步控制卫辉府北部数处要地，剿匪安民，颇有成效。”韩承道，“然其请求增派水泥、火药，尤其是那种新式‘炸药包’，以备修筑永久工事及应对可能的大股敌军。”
“可以。”林天点头，“宋应明那边水泥储备尚可，拨付一批。张继孟的‘炸药包’，可酌情提供部分，但需派专人指导使用，严令保密。”
张慎言补充道：“王将军在控制区推行《新例》，轻徭薄赋，流民归附者日众。是否可派遣部分吏员前往，协助建立基层治理，稳固地方？”
“准！此事由张先生负责遴选人员，尽快出发。”
这时，周青带来了新的消息：“主公，朝廷使者已过真定府，不日将抵达我黑山堡。观其行程，应是冲着我军前出卫辉之事而来。”
林天嘴角泛起一丝冷笑：“朝廷的消息，总是慢上半拍。等他们到了，王五怕是已经在卫辉北边站稳脚跟了。也罢，且听听他们又能说出什么花样来。”
七月二十二，一支打着兵部旗号、略显狼狈的使者队伍抵达黑山堡。为首的是一位面容憔悴的兵部郎中，带来的依旧是崇祯皇帝那道充满猜忌与无奈、要求林天“戮力王事”、“扼守要冲”却无半分钱粮支持的诏书。使者言语间，对王五所部“擅启边衅”、“移镇卫辉”颇有微词，暗示应谨守黑山堡，不可轻举妄动。
林天耐着性子听完，不卑不亢地回道：“闯逆肆虐，潼关危殆，北地震动。末将受国厚恩，岂敢坐视？前出卫辉，乃为扫清王师侧翼，屏障京畿南门，并探听闯逆虚实。若坐守孤堡，岂不坐失战机，有负圣恩？”一番话滴水不漏，既点明了自己行动的正当性，又暗讽了朝廷的消极被动。
使者语塞，见林天态度坚决，黑山堡军容整肃，城防坚固，最终也只能悻悻然传达了几句“望将军以国事为重”、“谨慎行事”的套话，便告辞复命去了。
送走朝廷使者，林天对周青道：“看来，朝廷是既希望我们挡住闯军，又怕我们尾大不掉。如此首鼠两端，岂能成事？”
周青低声道：“据京师消息，陛下因潼关战事不利，已多次斥责阁臣、兵部，然国库空虚，兵马凋零，实无良策可解危局。”
“大厦将倾，独木难支。”林天望向南方，目光锐利，“我们能依靠的，只有自己。告诉王五，不必理会朝廷的聒噪，按照既定方略，继续巩固防线，扩大控制区。若谷英敢派兵来犯，就给我狠狠地打，打出磁州军的威风！”
七月末，王五所部在得到物资和人员补充后，开始在几个选定的关键节点，利用水泥大规模修筑永久性的哨堡和烽燧体系，进一步完善前沿防御。磁州镇的触角，终于越过了黑山堡的范畴，如同一个缓缓张开的蚌壳，将坚韧的躯体展露在这乱世之中，准备迎接来自四面八方的风浪。而第一次真正的考验，随着潼关方向的战鼓声越来越急，也正悄然逼近。