崇祯十八年，十一月十五，晨。
接连两日，山东军与左军之间仿佛有了一种难以言喻的默契，竟都同时停下了攻伐的脚步，就连小规模的摩擦也见不到了，双方和谐的好像前几天的大战好似并不存在一般。
此时长江上的薄雾尚未散尽，在这片压抑的朦胧中，左军庞大的舰队仿佛一头受伤的困兽，失去了前几日的锐气。
帅舰“镇江”号舱室内，浓得呛人的药味几乎压过了原本的桐油和木材气息。左良玉斜靠在榻上，身上覆盖着厚厚的裘被，此刻的他脸色灰败，嘴唇干裂，随军的医官刚为他施完针，正小心翼翼地收拾着银针药囊，额角还带着未干的汗迹。
左梦庚、李国英等核心将领肃立一旁，人人面带忧色。舱内只听得见左良玉略显艰难的呼吸声，以及炭盆中偶尔爆起的“噼啪”轻响。
“父亲，您感觉如何？”左梦庚上前半步，小心翼翼地问道。
左良玉勉强抬了抬手，无力地摆了摆，声音嘶哑微弱：“暂时还……死不了。”他浑浊的目光缓缓扫过榻前众人，“外面的……情况如何了？”
李国英上前一步，斟酌着词句：“大帅，将士们听闻您身体欠安，有些……有些议论，军心不免有些浮动。江北的敌军，目前尚无新的调动迹象，但其水师巡弋比往日更加频繁，岸防工事似乎也在连夜加固……”
“加固吗？”左良玉眼中闪过一丝不甘的怒火，随即又被虚弱取代，“咳咳……林天……他是算准了老夫……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的话。
“大帅息怒，保重身体要紧啊，万不可再动怒了！”李国英连忙劝道，“我军强攻虽暂时受挫，但主力尚存，只要稳扎稳打，未必没有机会。”
“机会？”左良玉苦笑一声，透着无尽的疲惫，“还有什么机会？水战一败再败，登陆受挫，奇兵尽丧……如今军心又浮动，这仗，这仗，还怎么打……”
他无力挥了挥手，显得意兴阑珊：“传令下去，各营紧守船只，没有我的命令，不得擅自出击。待老夫……待老夫身体稍好，再作计较。”
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与左军大营的颓丧不同。江北，镇江帅府，这里的气氛轻松了许多。
林天召集了所有高级将领前来议事。此刻他正站在巨大的江防舆图前，也不知在想什么，身姿挺拔如松。
待众人到齐之后，他这才缓缓的转过身，目光扫过麾下济济一堂的高级将领，淡然开口：“如今左良玉急火攻心，已然卧床不起，难以理事。”
林天开门见山，声音逐渐清晰了起来，“其军连遭挫败，士气低迷，其主帅病倒，更是雪上加霜。诸位！我军等待已久的决战，就在眼前！”
话语落下，堂下众将无不精神一振，目光灼灼。
“王五。”
“末将在！”
“你部依旧负责正面镇江城防及金山、焦山炮台。一旦总攻开始，需以最猛烈的炮火，覆盖江面，全力压制敌舰机动，要做出我大军随时可能渡江反击的强攻态势，务必将左良玉主力的注意力牢牢钉死在正面！”
“得令！末将定让敌军不敢正视北岸！”
“黄得功。”
“末将在！”另一员虎将应声出列。
“你部八千精锐，连同近日整训可用的部分降卒，秘密向上游移动三十里，在‘燕子矶’对岸隐蔽待命。届时，将由水师护送，你部作为全军首批登陆突击力量，必须狠狠扎进南岸，撕开缺口！”
“末将定不辱使命！”黄得功摩拳擦掌。
“陈默。”
“末将在！”
“待黄得功部成功登陆后，你率骑兵主力，立刻跟进渡江！以最快速度向纵深突击，扩大战果，穿插分割，务必搅乱左军南岸整个防御部署，使其首尾不能相顾！”
“是！末将的马刀早已饥渴难耐！”
“沈廷扬。”
“末将在！”掌管水师的沈廷扬肃然拱手。
“水师即刻起分为三队。一队由你亲率，包括‘磁州’号，负责正面压制和护航黄得功部登陆。另外两队，分别巡弋上下游，防止左军舰队逃窜或增援！”
“主公放心，水师上下必不负重托！定锁住大江，叫敌军片板难逃！”
一道道指令下达，如臂使指。庞大的战争机器开始高效运转。最后，林天的目光越过众将，落在了稍靠后位置站立的一人身上。
“金将军。”
被点到名字，金声桓心中一凛，立刻出列：“末将在！”
“你新附不久，讲道理，本不应让你为难。”林天看着他，语气平和却带着不容置疑的分量，“但眼下有一事，或许唯有你能胜任，可大大减少我军将士的伤亡，加速左良玉那边落败的步伐。”
金声桓单膝跪地，慨然道：“林帅待末将以诚，末将感激不尽！但有差遣，万死不辞！”
“好！”林天亲手将他扶起，“观其左良玉麾下，并非铁板一块。如今其势衰竭，在加上左大帅他老人家又被气的吐血，卧床不起，正是分化瓦解之时。”
顿了一下，林天的语气稍沉重了一些：“我意，欲遣你暗中前往左营，劝说与你交好的将领，若能使其倒向我们，那么与左军下次的交战，必定能大大减少我军将士的伤亡，最不济，若能使其在我们与左逆大战之时作壁上观的话，亦是大功一件。”
“不敢言功，能有机会能让我们的将士们少留点血，勿论成功与否，定要试上一试，林帅，末将愿往！”金声桓没有丝毫犹豫，立时应了下来，懂事的让人心疼。
林天眼中闪过一丝赞许，“好！此事若成，可抵数万雄兵，声桓，你需要何物，尽管开口。”
金声桓沉吟片刻：“主公，此事贵在隐秘迅速，末将需几名熟悉左军水寨情况，且精通水性的精干夜不收随行，负责联络，此外……还需以主公名义手书的安民告示及对投诚将士的优待条款若干，加盖印信，以为凭证。”
“准！”林天毫不犹豫，当即走向书案，铺开纸张，挥毫泼墨，“告示条款，我即刻亲笔书写。夜不收，可从我的亲卫营中即刻挑选，任你择取！”
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是夜，月黑风高，浓云彻底遮蔽了星月微光，江面之上一片墨黑，唯有远处敌营零星的火点，在黑暗中如同鬼火般飘忽不定。
几条黑影悄无声息地潜过长江，摸到了左军水师一处并不起眼的营寨附近。这里是左军一部水师偏师的驻泊地，统领名叫徐勇，官居参将，原是金声桓旧部，两人曾并肩作战，私交甚笃。
这几名精锐夜不收水性极佳，巧妙地避开了哨卡，将一封绑着石子的密信投入了徐勇的座舰舱室。
徐勇此刻正独坐舱中，对着摇曳的油灯，对着摊在桌上的简陋江图发呆。他正在为眼下的战局和前途忧心忡忡，寝食难安。
突然听到异响，他猛地一惊，霍然起身，警惕地环顾四周，最终目光落在了角落那枚石子和其上的油纸包上。他快步上前，捡起密信，就着昏暗的油灯一看，脸色顿时大变。
信是金声桓亲笔，字迹他认得。内容直截了当：毫不避讳地陈述左良玉败局已定，顽抗只有死路一条，而林天林经略这边求贤若渴，待遇如何优厚，并以自身为例，力劝他弃暗投明，并约他于明日午时，在双方防线之间的一处江心沙洲秘密一会，共商大计。
徐勇捏着信纸，内心天人交战。左良玉待他不算刻薄，但如今这形势……继续跟着，恐怕只有陪葬一条路。金声桓投降后不仅保全了性命，看样子还颇受重用……
这一夜，对徐勇而言，注定无眠。油灯燃尽，又续上，再燃尽。他反复摩挲着那封信，在忠诚、现实、生存与前途之间痛苦地挣扎徘徊。
第二天，十一月十六，午时。
徐勇最终还是鬼使神差地带着两名亲信，乘一小舟来到了约定的江心沙洲。金声桓早已在此等候，身边也只带了两人。
“徐兄弟，别来无恙？”金声桓见到他来，脸上露出笑容，神色坦然。
徐勇登上沙洲，面色复杂，叹了口气：“金大哥，你倒是……找了个好去处。”
“良禽择木而栖。”金声桓正色道，“徐兄弟，你我相交多年，我不骗你。左帅……已是日薄西山，无力回天了。林经略雄才大略，待人以诚，更有扫平天下、光复神州的志向！你我有用之身，何不追随明主，建功立业？难道真要跟着一条快要沉没的破船，一起葬身江底吗？”
他指着江北方向：“你看那边，军容鼎盛，士气如虹！再看这边呢，主帅卧病，人心惶惶！这仗，还有得打吗？”
徐勇沉默不语，显然被说中了心事。
金声桓趁热打铁，取出林天的亲笔安民告示和优待条款：“这是林经略的亲笔承诺，只要诚心归顺，既往不咎，官职依才录用，士卒妥善安置。我金声桓便是活生生的例子！徐兄弟，机会就在眼前，一念天堂，一念地狱啊！”
徐勇看着那盖着林天印信的文书，又想起军中近日的流言和左良玉病倒的消息，终于一咬牙：“金大哥，我信你！你说，要我怎么做？”
“好！徐兄弟深明大义”金声桓大喜，用力拍了拍他的肩膀，“不需你马上倒戈。待我军总攻开始，左军必然大乱。届时，你只需约束本部，按兵不动，若能顺势……擒拿一两名顽抗的左营大将，便是大功一件！”
“另外，”金声桓压低声音，“你与步军的郝效忠郝参将素有交情，可否……”
徐勇眼中厉色一闪，咬牙道：“郝胖子那边，包在我身上！他前几日还与我饮酒，抱怨粮饷屡屡拖欠，左帅赏罚不公，心中早有怨气！我这就去找他！”
当夜，借着夜色的掩护，徐勇秘密离开了自己的水寨，以巡查防务为名，来到了郝效忠的步军营地。同样的说辞，同样的承诺，在左良玉这艘即将倾覆的破船上，又找到了一块松动的重要木板。
裂痕，已在左良玉集团的内部悄然扩大蔓延，只待来自那最终的雷霆一击。而这一切，病榻上的左良玉和他那些尚且忠于职守的部下，还茫然不知。