萨凡纳港口街西侧的临时仓库，像个密不透风的铁盒子，把初秋午后的闷热牢牢锁在里面。红砖外墙斑驳得露出内里的黄土，几处裂缝里塞着旧棉絮，是之前的租户留下的；屋顶悬着两台老旧的木质风扇，扇叶裹着厚厚的灰尘，转动时发出“吱呀——吱呀——”的怪响，吹出来的风不仅不凉，还带着仓库里的热气，扑在人脸上像裹了层湿麻布。
仓库里的水泥地泛着冷硬的光，角落堆着半人高的粮袋，袋面上印着“福特粮行”的黑色字样，袋口用麻绳系得紧实；靠里的木质货架上，码着从庄园运来的棉花包，粗麻布缝隙里时不时飘出棉絮，落在黑奴们的黑发上、肩膀上，像撒了层薄薄的白霜。
几名雇佣黑奴赤裸着上身，黝黑的皮肤被汗水浸得发亮，汗珠顺着脊背往下淌，滴在水泥地上，晕开一小片深色的水渍，很快又被热气烘干，只留下淡淡的印子。本扛着一袋五十斤重的小麦，脚步越来越沉，每走一步都要晃一下，他咬着牙把粮袋往肩膀上挪了挪，却不小心蹭到磨红的皮肤，疼得他倒抽一口冷气，脚步猛地顿住，靠在货架上大口喘气。
“本！你磨磨蹭蹭干什么？！”
仓库中央传来一声呵斥，是工头山姆。他穿着件洗得发白的粗布短褂，腰间系着根旧皮带，手里攥着一根皮鞭——鞭梢垂在地上，沾了点棉絮，这鞭子是他从庄园带来的，以前庄园管事用它抽过黑奴，可他从没真的挥过，只是握在手里，总觉得这样“像个工头的样子”。
山姆快步走过来，眉头皱得能夹死苍蝇，盯着本的后背：“这袋粮搬完才能歇！现在才中午，你就偷懒，晚上怎么交差？”
本缓缓转过身，脸上满是疲惫，嘴角还挂着点委屈，他抬起胳膊，露出肩膀上一道红肿的磨痕，上面还沾着点破皮的血珠：“山姆大哥，我不是偷懒……这粮袋太重了，一天要搬二十袋，我肩膀都磨破了。以前在庄园，一天最多搬十五袋，还管两顿饭呢。”
他的声音不算大，却像颗石子扔进了平静的水里。周围正在搬棉花的黑奴们纷纷停下手里的活，围了过来。一个叫雅各布的年轻黑奴挠了挠头，小声附和：“是啊，山姆大哥，我早上天不亮就来，现在胳膊都软了，再这么搬，晚上连碗饭都吃不下。”
“我昨晚没睡好，住处的床太硬，今天干活总走神。”负责整理棉花包的露西也小声说，她的手上沾着棉絮，指关节因为用力而泛白，“工资是比以前高，可身体实在扛不住啊。”
山姆的脸瞬间涨得通红，攥着皮鞭的手紧了紧，指节都泛白了。他想反驳，可看着大家疲惫的样子，话到嘴边又咽了回去——他也是黑奴出身，知道扛着重物磨破肩膀的疼，知道天不亮就干活的累。可他是艾伦选的工头，要是进度慢了，艾伦会不会撤了他的职？要是艾伦不满意，大家会不会连这份工作都丢了？
“拿了老板的工资，就得干够活！”山姆憋了半天，还是说出了这句话，声音却没刚才那么硬了，“不然老板扣钱，大家都没好处！”
“扣钱也不能拿命拼啊！”本急了，把粮袋重重放在地上，小麦从袋口撒出来几粒，“我家里还有老婆孩子要养，要是我伤了，谁给他们挣钱？到时候别说工资，连饭都吃不上！”
“你怎么说话呢？！”山姆也急了，往前迈了一步，皮鞭不小心晃了晃，擦过本的胳膊。本下意识地往后躲了一下，眼里闪过一丝恐惧，周围的黑奴们也安静下来，气氛瞬间紧绷，连屋顶风扇的“吱呀”声都显得格外刺耳。
老黑奴摩西拄着橡木拐杖，慢慢从人群后面走过来。他的头发全白了，脸上的皱纹像仓库的裂缝，却透着股沉稳劲儿。他想劝架，可人群挤得紧，他只能站在外面，无奈地叹气：“大家别吵了，都是为了干活，有话好好说。”
就在这时，仓库门口传来一阵脚步声。艾伦穿着件灰色短褂，袖口挽到胳膊肘，手里拿着一份折叠的物资清单——他刚从约翰森的办公室回来，清单上还沾着点港口的海风气息。听到里面的争吵声，他加快脚步走了进来。
看到围在一起的黑奴，还有山姆攥得紧紧的皮鞭，艾伦立刻抬手示意：“大家先冷静，别吵，有话慢慢说。”
他的声音平静却有力量，原本紧绷的气氛瞬间松了些。黑奴们纷纷让开一条路，艾伦走到本面前，蹲下身，伸出手轻轻碰了碰他肩膀上的磨痕。本下意识地瑟缩了一下，却发现艾伦的手很轻，只是轻轻摸了摸红肿的地方，没有一点嫌弃。
“疼吗？”艾伦问，语气里带着真切的关心。
本愣了愣，点点头，声音低了些：“嗯，磨得慌，一动就疼。”
艾伦站起身，又看向山姆，语气依旧温和：“山姆，你跟我说说，现在每天定的定额是多少？”
山姆低下头，手指无意识地蹭着皮鞭，小声回答：“之前……之前定的是一天二十袋粮，或者十五包棉花，想着快点把物资归位，不耽误后续用。”
艾伦从口袋里掏出钢笔，翻开手里的物资清单，在空白处写了几笔，然后递给山姆：“你看，庄园的时候，大家一天最多搬十五袋粮，到了这里，怎么反而加了五袋？我们是要赶进度，但不能让大家硬扛啊。”
山姆接过清单，看着上面“庄园日均15袋，现定20袋，超出体力负荷”的字样，脸更红了，声音也更低了：“我……我怕进度慢了，您不满意。”
“我要的是踏实的进度，不是大家硬扛出来的进度。”艾伦笑了笑，把清单收回来，然后走到仓库中央，对着围过来的黑奴们大声说，“从今天起，咱们改个制度，不按‘天’算活，按‘件’算！”
黑奴们都愣住了，互相看了看，眼里满是疑惑——按“件”算是啥意思？
艾伦伸出一根手指，清晰地说：“第一，每天的定额降下来，粮袋一天十五袋，棉花一天十包。只要完成定额，大家就能去休息区歇着，工资照发，一分不少。”
人群里传来一阵小声的惊呼，本睁大眼睛，不敢相信地问：“少爷，真的完成十五袋就能歇？不用硬扛到天黑？”
“当然是真的。”艾伦笑着点头，又伸出第二根手指，“第二，超额完成的有奖金！多搬一袋粮，加五美分；多搬一包棉花，加八美分。奖金当天就发，绝不拖欠。”
“还有奖金？！”雅各布眼睛亮了，搓了搓手，“那我要是多搬两袋粮，就能多拿十美分？够给我妹妹买块糖了！”
艾伦笑着点头，伸出第三根手指：“第三，我让人在仓库角落设个休息区，放凉茶和粗布毛巾，大家累了就去喝口水、擦把汗，不用硬撑着。”
他的话刚说完，仓库里就爆发出一阵小声的欢呼，刚才的疲惫和紧张一扫而空。露西笑着擦了擦手上的棉絮，雅各布兴奋地搓着手，连摩西都露出了笑容，拄着拐杖的手轻轻晃了晃。
山姆站在一旁，看着大家高兴的样子，心里的石头终于落了地，脸上也露出了不好意思的笑容：“少爷，还是您想得周到，我之前太急了，没考虑大家的体力。”
“没事，咱们都是第一次做，有问题就改。”艾伦拍了拍他的肩膀，然后走到粮袋旁，弯腰用膝盖顶住袋底，再伸手抓住袋口的麻绳，轻轻一用力，就把粮袋扛到了肩膀上。
“搬的时候别用蛮力，用膝盖顶一下，能省不少劲。”艾伦扛着粮袋，稳步朝着货架走了两步，然后小心地把粮袋放在货架上，动作熟练得不像个庄园主。他的额头上很快渗出汗珠，灰色短褂的后背湿了一大片，棉絮也沾在了上面，却毫不在意。
“来，你试试。”艾伦对本说，指了指地上的粮袋。
本愣了愣，学着艾伦的样子，用膝盖顶住袋底，再用力扛起来——果然比刚才省劲多了！他惊讶地看着艾伦，眼里满是感激：“谢谢少爷，这样真的不那么累了！”
“大家都是一起干活的，不用客气。”艾伦接过露西递来的粗布毛巾，擦了擦额头上的汗，然后拿起一根麻绳，帮雅各布把棉花包捆得更紧实些，“这样捆，搬的时候棉花不会撒出来，也省劲。”
他没有立刻离开，而是留在仓库里，和黑奴们一起干活。一会儿帮着扛粮袋，一会儿帮着整理棉花包，还时不时和大家聊天：“本，你老婆孩子在萨凡纳的住处还习惯吗？要是缺什么，跟我说。”“露西，你之前说想学认字，等忙完这段，我让学堂的先生教你。”
黑奴们一开始还有点拘谨，可看着艾伦和他们一起出汗、一起扛东西，还和他们聊家里的事，渐渐也放开了。雅各布一边搬棉花，一边跟艾伦说他妹妹有多喜欢萨凡纳的糖果；露西说她想学会认字后，给远方的弟弟写封信；本说等发了奖金，要给老婆买块新布料。
休息时间到了，山姆早就按艾伦的吩咐，在仓库角落摆了几张木凳，放了一大桶凉茶和一摞粗布毛巾。黑奴们围坐在木凳上，喝着凉茶，聊着天，脸上都带着笑容，刚才的疲惫消失得无影无踪。
摩西拄着拐杖，慢慢走到艾伦身边。他看着艾伦肩膀上的汗渍，又看了看远处说说笑笑的黑奴们，浑浊的眼睛里泛起了光，声音沙哑却有力：“艾伦少爷，您和其他白人不一样。以前的主人，只会催我们干活，从不问我们累不累、疼不疼，更不会跟我们一起扛粮袋。可您不一样，您把我们当人看，还想着给我们发奖金，想着让我们学认字……”
他顿了顿，转头对其他黑奴们大声说：“跟着艾伦少爷干，没错！咱们好好干活，对得起少爷的心意！”
“对！好好干活！”黑奴们纷纷附和，本举着刚领到的五美分奖金——他刚才超额搬了一袋粮，眼里满是高兴，“明天我还要多搬两袋，给孩子买块糖！”
山姆走到艾伦身边，挠了挠头，脸上带着不好意思的笑容：“少爷，之前是我太急了，没考虑大家的体力。以后我会盯着定额，不让大家累着，还会帮着记每个人超额的数量，保证奖金发得准准的。”
“好啊。”艾伦笑着点头，“你是工头，更是大家的大哥，多帮着大家，咱们的活才能干得顺顺利利的。”
山姆重重地点头，转身就去给休息区添凉茶，还主动帮露西把散落的棉花包整理好，动作比刚才温柔了不少。
夕阳透过仓库的气窗，洒进一片金色的光。黑奴们陆续完成了当天的定额，有的还超额搬了两三袋粮，领到奖金时，都小心翼翼地把钱揣进贴身的口袋里，生怕丢了。下班的时候，大家的脚步都轻快了不少，嘴里还哼着庄园里的老调子，和早上的疲惫截然不同。
艾伦站在仓库门口，看着他们远去的背影，又看了看墙上用粉笔写的“计件工资表”——上面歪歪扭扭地记着每个人的名字和超额数量，山姆还在旁边画了个小小的笑脸。他的嘴角也忍不住露出了笑容。
雇佣制的第一个难题，总算解决了。更重要的是，他和黑奴们之间的信任，像仓库里的棉花一样，慢慢蓬松起来，慢慢扎实起来。这比任何制度都重要，比任何进度都珍贵。
晚风从港口吹过来，带着咸腥味，却吹散了仓库的闷热。艾伦抬头望向远处的海面，夕阳把海水染成了金色，心里暗暗想着：只要大家一条心，就算战争来了，也能把日子过好。