第章 林中怪叟
迷雾，浓得化不开的迷雾，仿佛有生命的实体，缠绕着每一片树叶，每一根枝桠，将光线与声音都吞噬殆尽。陈巧儿背着昏迷的花七姑，深一脚浅一脚地在这片诡异的林海中跋涉。她的衣衫早已被露水与汗水浸透，紧紧贴在皮肤上，带来刺骨的冰凉。双腿如同灌了铅，每一次抬起都耗费着巨大的力气，肺部火辣辣地疼，呼吸间全是潮湿腐殖质的土腥气。
花七姑伏在她背上，气息微弱，肩头的箭伤虽经陈巧儿用撕下的衣襟粗略包扎，但渗出的血迹仍在缓慢扩大，像一朵绝望的花，开在陈巧儿的肩颈处。追兵的呐喊声似乎被浓雾隔绝在了另一个世界，但那种无形的压力，如同悬在头顶的利剑，并未消散。
“七姑，坚持住，我们一定能找到出路……”陈巧儿的声音沙哑，与其说是在安慰背上的爱人，不如说是在给自己打气。她一个来自现代的城市女孩，何曾经历过如此绝境？穿越至今，虽有坎坷，但最大的危机也不过是生计与人情往来，像这样在原始森林里亡命奔逃，只在影视剧里见过。现实的残酷远远超出了她的想象，体力濒临耗尽，希望渺茫如星。
她强迫自己转动几乎要僵住的大脑。作为理工科出身，她习惯性地分析环境：这片山谷的雾气成因不明，湿度极大，磁场可能也有异常，否则不会连大致方向都难以辨别。林中的树木形态奇特，许多是她从未见过的品种，寂静得可怕，连鸟鸣虫嘶都极少听到，这不符合常理。
就在她心神恍惚，几乎要被绝望淹没之际，脚下忽然被一截凸起的树根绊倒。
“啊！”一声惊呼，陈巧儿再也支撑不住，带着花七姑向前扑倒。在彻底失去意识前，她似乎瞥见不远处的一棵巨树后，有一道模糊的灰色影子一闪而过，快得如同幻觉。
不知过了多久，陈巧儿是被脸颊上冰凉的触感惊醒的。她猛地睁开眼，发现自己躺在一片相对干燥的苔藓地上，花七姑依旧昏迷，被她紧紧护在怀里。四周依旧是浓雾，但光线似乎亮了一些，隐约能看出是白天。
她挣扎着坐起身，检查花七姑的情况。伤口没有进一步恶化，但七姑的脸色苍白，嘴唇干裂，显然情况并不乐观。必须尽快找到水源和安全的栖身之所，否则……
就在这时，一阵极轻微的“咔嚓”声传入耳中。不是风吹断枯枝的声音，更像是某种……机括运作的细微响动？
陈巧儿瞬间警惕起来，将花七姑往身后拢了拢，目光锐利地扫视着声音来源的方向。浓雾依旧，可视范围不足十米。但那声音断断续续，带着一种奇异的节奏感。
她深吸一口气，用尽量平稳的声音开口：“哪位朋友在此？我们姐妹二人遭难落于此谷，无意冒犯，只求一点清水救治伤者，望请行个方便！”
声音在雾气中传播，显得有些空洞。回应她的，只有更清晰的“咔嚓”声，似乎近在咫尺。
突然，左侧的雾气一阵翻涌，一个矮小的身影缓缓走了出来。
那是一个穿着灰色破旧短褂的老者，头发胡须皆已花白，乱糟糟地纠结在一起，几乎遮住了大半张脸，只露出一双精光四射、毫无浑浊之色的眼睛。他身形干瘦，背微微佝偻，但行动间却异常敏捷沉稳。最引人注目的是他手中把玩着的一个木制小物件，那“咔嚓”声正是由此发出。
老者上下打量着她们，眼神锐利得像刀子，带着毫不掩饰的审视与……一丝不耐烦。
“吵死了。”他开口，声音沙哑干涩，像砂纸摩擦木头，“要死找别处死去，别在这儿扰人清静。”他的目光扫过花七姑肩头的伤，没有丝毫同情，反而皱紧了眉头，“麻烦。”
陈巧儿心中一惊，这老者的态度冰冷得出乎意料。但她此刻别无选择，只能硬着头皮求助：“前辈，我姐姐伤重，急需救治。求您指点，何处可以寻到水源或草药？晚辈感激不尽！”
“感激？”老者嗤笑一声，晃了晃手中的小木件，“顶吃还是顶喝？老头子我清净最要紧。”他转身似乎就要离开。
陈巧儿急了，眼看唯一的希望就要消失，她猛地注意到老者手中那个不断发出“咔嚓”声的木制小物件——那结构，那规律的声响……她脑中灵光一闪，脱口而出：“您手里拿的，是‘棘轮’结构的原型吗？利用斜齿和弹簧片实现单向转动防止逆转？”
老者的脚步猛地顿住。他霍然转身，那双之前只有不耐烦的眼睛里，第一次露出了明显的惊疑之色。他紧紧盯着陈巧儿，仿佛要重新认识她一般：“你……认得此物？”
陈巧儿的心脏怦怦直跳，她知道，自己可能赌对了。这个时代，这种精密的机械结构绝非寻常匠人所能知晓和制作。眼前这位“怪叟”，恐怕不是普通人。
“略知一二。”陈巧儿稳住心神，尽量让自己的语气显得平静而专业，“棘轮结构常用于需要单向传动或间歇运动的机构中，比如井上的辘轳，或者某些……锁具、机关。”她小心翼翼地避开了可能过于超前的词汇，选择了这个时代可能存在的应用场景。
老者的眼神更加锐利，他几步走到陈巧儿面前，将那个小木件递到她眼前：“说说，怎么看出来的？还有，它有何弊端？如何改进？”
这是考校。陈巧儿立刻明白了。她仔细看了看那木制棘轮，结构其实相当精巧，木质齿轮打磨光滑，弹簧片弹性十足。她组织了一下语言，指着其中一个细节说：“前辈制作已极精妙。不过，木料长期使用易磨损，尤其这斜齿根部，受力集中，若能用韧性更好的金属，寿命会更长。另外，这弹簧片的力道似乎稍大，长期使用会对斜齿造成较大冲击，或许可以调整一下簧片的弧度或厚度，减小初始作用力，让啮合更顺滑。”
她一边说，一边用手指在空中比划着力的方向和可能的改进点。这些都是现代机械设计中最基础的理念，材料力学、疲劳强度分析，她只是用这个时代能理解的语言描述了出来。
老者听着，脸上的不耐烦渐渐被专注和思索取代。他看看手里的木剑，又看看陈巧儿，眼神变幻不定。半晌，他哼了一声：“倒是有点歪理。”语气虽然依旧不算好，但那份拒人于千里之外的冰冷，明显融化了一丝。
他的目光再次落到花七姑身上，这次带上了点别的意味。“你这女娃，看着细皮嫩肉不像吃过苦的，肚子里倒有些古怪门道。”他蹲下身，也不征得陈巧儿同意，直接伸手检查了一下花七姑的伤口，动作粗鲁但异常精准。“箭伤，没毒，失血过多，加上寒气入体。死不了，但也快了。”
陈巧儿的心随着他的话忽上忽下。
老者站起身，拍了拍手，像是沾上了什么脏东西：“算你们运气，老头子我今天心情不算最差。跟我来吧。”说完，也不等陈巧儿回应，转身就走，步伐不快，但在这迷雾中却显得异常稳当，仿佛闭着眼睛也能认得路。
陈巧儿不敢怠慢，连忙奋力背起花七姑，踉跄着跟上。她心中充满了疑问，这怪老头是谁？他为什么会独自住在这样一座诡异的山谷里？他那些精巧的木工机关又是从何而来？但此刻，这些都不重要，重要的是，七姑有救了。
跟着怪叟在迷雾中穿行，陈巧儿发现他走的路径极其古怪，时而绕树，时而踏过一片看似寻常的苔藓，有时甚至会用手在某个树干上看似随意地拍打几下。随着他的动作，周围的雾气似乎都会产生微不可察的流动。陈巧儿暗暗心惊，这林中，恐怕布满了她尚未察觉的机关迷阵。
走了约莫一炷香的功夫，眼前的景象豁然开朗。雾气在这里变得稀薄，一座倚靠着山壁搭建的木屋出现在眼前。木屋看起来有些年头，但结构严整，榫卯接口处几乎看不到缝隙。屋外散落着一些半成品的木料和奇形怪状的工具，有些连陈巧儿都叫不出名字。
最让她震惊的是，木屋旁边有一个借助竹管从山壁引水的小型水车，水车带动着一套复杂的连杆机构，正在自动地锯着一截木料，发出有节奏的“嘎吱”声。完全是原始的自动化设备！
“把她放屋里那张铺上。”怪叟指了指木屋内部，自己则走到一个堆满工具的木台前，开始翻找什么东西。
陈巧儿依言将花七姑小心地安置在屋内一张铺着干净兽皮的简陋床铺上。木屋内陈设极其简单，但每一件家具、器物都透着一种极致的实用主义和精湛手艺。
怪叟拿着一个陶罐和一些捣碎的草药走过来，粗暴但有效地给花七姑清理伤口、敷药、重新包扎。他的动作带着一种不容置疑的熟练。
“这药能止血生肌，能不能熬过去，看她自己造化。”怪叟处理完，将剩下的草药塞给陈巧儿，“明天这个时候，再换一次。”
陈巧儿看着花七姑虽然依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些，一直悬着的心终于稍稍落下。她对着怪叟深深一礼：“多谢前辈救命之恩！还未请教前辈高姓大名？”
怪叟瞥了她一眼，没有回答名字的问题，反而走到那个自动锯木的装置前，指着其中一个传动部件，那正是类似棘轮的结构：“你之前说的，减小冲击，具体怎么做？画出来看看。”他丢过来一块烧黑的木炭和一块平整的木板。
陈巧儿愣了一下，随即明白，考验还未结束。她接过木炭，深吸一口气，凭借记忆和理解，在木板上勾勒出改进后的弹簧片形状，标注了受力分析的点，并简要说明了调整后如何能实现更平缓的啮合。
怪叟看着木板上的图样和注解，沉默了很久。暮色开始降临，山谷中的雾气似乎更浓了，将这片小小的净土环绕其中，与世隔绝。
终于，他抬起头，目光复杂地看着陈巧儿，沙哑的嗓音在寂静的黄昏中格外清晰：“女娃，你师承何人？你这路子……古怪得很，不像中原一脉。”
陈巧儿心中一震，她知道，这个问题，将直接决定她们能否真正在这里获得庇护。而她的回答，又将引出怎样的波澜？这神秘的怪叟，究竟是敌是友？