冯宝宝那带着困惑的、指向下方井壁的声音，如同投入古井的石子，瞬间打破了观测平台上凝重的气氛。
有人？
在这深入地下、紧邻狂暴源核、连远古研究者都化为金属遗骸的绝地？
怎么可能？！
“哪里？”陆炎立刻顺着她指的方向望去，鹿丸和戴莉也瞬间警惕起来，能量暗自提起。
观测平台下方，是近乎垂直的、布满了锈蚀痕迹和断裂管道的井壁。源核散发的暗红光芒如同探照灯，扫过那些嶙峋的金属结构，投下晃动不安的阴影。在光芒与黑暗交错的某个瞬间，在下方约数十米深处，一处向外凸出的、类似检修平台的阴影里，众人依稀看到了一个……蜷缩着的、似乎还在微微动弹的身影！
那身影并非外面常见的金属化遗骸，反而覆盖着一层厚厚的、仿佛与周围锈蚀环境融为一体的暗红色苔藓或沉积物，唯有偶尔动弹时，才能勉强分辨出似乎是人形轮廓！
“真的有人？！”戴莉倒吸一口凉气，灵性感知全力延伸过去，但距离和源核的干扰让她感知模糊，只能隐约感觉到一丝极其微弱、仿佛风中残烛的生命气息，以及一种……与周围锈蚀能量既排斥又诡异共存的复杂波动。
“生命反应极其微弱，但确实存在。”鹿丸的阴影尝试向下蔓延，但距离太远，且越靠近源核，阴影受到的压制和侵蚀就越强，难以触及。“他是怎么活下来的？在这里待了多久？”
陆炎左眼那黯淡的晶体微微转动，试图“看”清那身影的本质，但力量枯竭，只能感觉到那身影周围缠绕着一种极其混乱的、既有锈蚀的衰败，又有某种微弱抗争意志的“信息场”。
“下去看看。”陆炎当机立断。无论下面是敌是友，一个能在这种环境下存活的存在，本身就意味着巨大的信息量，可能关乎源核的秘密，甚至关乎那把所谓的“钥匙”。
升降平台已经返回上方，他们只能另寻路径。鹿丸的阴影在井壁上仔细探查，很快找到了一条沿着井壁盘旋向下的、锈蚀斑斑的金属梯道。梯道多处已经断裂、扭曲，看上去岌岌可危。
“我先下。”鹿丸说着，阴影如同实质般缠绕在梯道的关键承重节点上，进行临时加固，同时他本人如同灵猿般，率先踏上了那看似随时会崩塌的梯道。
戴莉紧随其后，净源之火在脚下形成微小的缓冲力场。陆炎在戴莉的协助下，也小心翼翼地向下攀爬。冯宝宝则轻盈地跟在最后，她的平衡感好得出奇，在这种环境下反而显得游刃有余。
越是向下，那股源自源核的能量威压就越发恐怖，空气中仿佛充满了粘稠的、带着铁锈味的能量浆流，每一次呼吸都如同吞咽刀片。暗红色的光芒将每个人的脸庞都映照得如同地狱归来的行者。
终于，他们抵达了那个凸出的检修平台。平台不大，约莫十几个平方，堆满了不知名的废弃零件和厚厚的锈尘。那个蜷缩的身影，就靠在平台最内侧的井壁角落，被厚厚的暗红色沉积物覆盖，不仔细看几乎与环境融为一体。
近距离观察，更能感受到那身影的诡异。覆盖其身的并非简单的苔藓，而更像是一种活性的、缓慢蠕动的锈蚀共生体！这些共生体如同有生命的铠甲，与身影的血肉（如果还有血肉的话）紧密连接，甚至能看到细微的能量在其中流动，汲取着周围环境中的锈蚀能量，又似乎维持着身影最后一丝生机。
似乎是感应到了生人的靠近，那身影猛地颤抖了一下，覆盖在头部的沉积物簌簌落下，露出了一张……难以形容的脸。
那张脸已经大半金属化，呈现出暗沉的锈色，皮肤与金属交错，如同拙劣的焊接。一只眼睛是完全的机械义眼，闪烁着不稳定的红光，另一只则还保留着人类的形态，但瞳孔涣散，充满了无尽的疲惫与痛苦。他的嘴唇干裂，微微开合，发出极其微弱的、如同破风箱般的喘息声。
他还活着！以一种非人的、极其痛苦的方式，活着！
“你……是谁？”戴莉蹲下身，尽量让自己的声音柔和，净源之火收敛到极致，以免刺激到对方。
那身影的机械义眼红光闪烁了几下，似乎在进行识别。他那只人类眼睛艰难地聚焦，扫过戴莉、鹿丸、冯宝宝，最后落在了被搀扶着的、左眼紧闭的陆炎身上。
当他的目光触及陆炎左眼位置时，那只人类眼睛猛地瞪大，涣散的瞳孔中爆发出一种难以置信的、混合着震惊、恐惧以及……一丝极其微弱的希望的光芒！
“你……你的眼睛……”他的声音嘶哑干涩，如同两块生锈的金属在摩擦，“那气息……是……是‘谬误’……是‘变量’？！”
他竟然认识陆炎左眼的力量特质？！
陆炎心中一震，强撑着上前一步，沉声问道：“你是谁？怎么会在这里？你知道‘变量’？”
“我……我是……”那人艰难地喘息着，每说一个字都仿佛用尽了全身力气，“‘源核观测站’……第三席……研究员……埃里克斯……或者说……曾经是……”
源核观测站？是这座实验室的后续机构？还是钢铁王庭设立的？
“王座……背叛了……协议……”埃里克斯的声音带着刻骨的恨意和悲凉，“他欺骗了我们……他说……掌控源核……就能终结锈蚀……重建秩序……”
“但他……他是在喂养它！用整个世界的衰败……用无数灵魂的沉沦……他在准备……一场献给‘盛宴’的……盛大献祭！”
尽管有所猜测，但亲耳从一位曾经的内部人员口中证实，钢铁王座竟然真的在主动配合“盛宴”，众人依旧感到一阵寒意从脊椎窜起。
“我们发现了他的秘密……试图阻止……但……”埃里克斯痛苦地闭上了那只人类眼睛，金属化的脸颊肌肉抽搐着，“失败了……其他人……都死了……被源核同化……或者被王座的走狗清理……只有我……靠着早年研究的……不成熟的‘锈蚀共生技术’……勉强苟活于此……躲藏了……不知道多久……”
锈蚀共生技术？主动与锈蚀能量共生，以此来抵御同化？这简直是疯狂的自杀行为！但埃里克斯确实靠着这种疯狂的方式，在这绝地活了下来，成为了这段被掩埋历史的活见证。
“钥匙！”陆炎急切地问道，“你刚才的低语中提到‘钥匙’，那是什么？能阻止王座和盛宴的钥匙？”
埃里克斯猛地睁开眼，那只人类眼睛死死盯着陆炎：“钥匙……是……‘源初代码’……是创造……也是束缚‘源初调和者’……的底层指令集碎片……”
源初代码？！创造“源初锈蚀”那个失败实验体的底层指令？！
“它……就藏在……源核深处！”埃里克斯的声音因为激动而更加嘶哑，“王座……无法完全掌控它……只能利用它……引导锈蚀……但他也在……寻找……想要彻底……掌控……或者……摧毁它……”
“只有……‘变量’……拥有扰动既定规则……触及本源可能性的‘变量’……才有可能……深入源核……接触到……‘代码’……”
他的目光再次聚焦在陆炎左眼，充满了最后的期盼：“你……是希望……也是……最后的……机会……”
说完这些，埃里克斯仿佛耗尽了所有力气，身体剧烈地咳嗽起来，覆盖在他身上的活性锈蚀共生体也出现了不稳定的波动，仿佛随时会失控。
“我们该怎么拿到‘源初代码’？”鹿丸急声追问，“源核能量如此狂暴，如何深入？”
“观测站……主控室……有……有一条……紧急维护通道……可以……相对安全地……靠近源核……表层……”埃里克斯断断续续地说道，抬起那只已经半金属化的手，指向平台下方更深处的黑暗，“通道入口……被……废弃设备……掩埋了……需要……能量……激活……”
他的声音越来越微弱，那只人类眼睛中的光芒也在迅速黯淡。
“坚持住！”戴莉试图用净源之火稳定他的生机，但那锈蚀共生体与他的生命已经紧密相连，净化之力反而可能加速他的崩溃。
埃里克斯摇了摇头，脸上露出一丝解脱般的惨笑：“没用了……我的时间……到了……能……在最后……看到……‘变量’……说出……真相……已经……足够了……”
他的目光最后扫过众人，仿佛要将他们的样子刻印在灵魂深处。
“小心……王座的……‘锈蚀神选’……他们……是疯子……是……‘盛宴’的……狂信徒……”
“还有……警惕……‘监视者’……的……目光……它们……无处不在……”
话音未落，他那只人类眼睛中的光芒彻底熄灭。覆盖在他身上的活性锈蚀共生体失去了最后的约束，猛地失控，如同饥饿的藤蔓般向他残存的身体缠绕、收缩！暗红色的光芒一闪，最终，原地只留下一具被彻底金属化、与平台融为一体、姿态痛苦的暗沉雕像。
一位知晓真相的幸存者，就在他们眼前，走完了他充满痛苦与坚守的最后历程。
平台上陷入了短暂的沉默。埃里克斯用他最后的生命传递出的信息，太过沉重，也太过关键。
源初代码，藏在源核深处，是阻止一切的关键。
有一条紧急通道可以相对安全地靠近源核。
要小心王座的“锈蚀神选”和无处不在的“监视者”。
“锈蚀神选……看来王座手下还有更麻烦的家伙。”鹿丸语气凝重。
“监视者……”戴莉对这个词充满了忌惮。
陆炎缓缓走到埃里克斯化作的雕像前，伸出手，轻轻按在那冰冷的、粗糙的金属表面上。他能感觉到，这雕像内部，依旧残留着一丝极其微弱的、不甘沉寂的意志。
“你的信息，我们收到了。”陆炎低声说道，像是在做出承诺，“我们会找到‘钥匙’，阻止这场疯狂的献祭。”
他收回手，目光投向埃里克斯最后所指的方向——平台下方那更深邃的黑暗。
“找到那个紧急通道入口。”陆炎的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决心，“我们必须进入源核。”
新的目标已然明确，但前路注定更加艰险。王座的“锈蚀神选”，神秘的“监视者”，以及那狂暴源核本身，都将成为他们必须面对的恐怖存在。
而此刻，在众人未曾注意的角落，一直昏迷的锈牙，那仅存的独眼眼皮，几不可查地颤动了一下。一丝极其隐晦的、与埃里克斯描述的“锈蚀神选”有些相似的能量波动，在他体内一闪而逝。