光看体格，对方跟罗尼差不多，年纪估摸着也就十岁出头的样子。小小的身子裹着件华丽又可爱的洋装，领口处精致的蕾丝花边随着呼吸轻轻晃动，头上还戴着顶镶着细碎宝石、好像随时会从纤细脖颈上滑下来的王冠。她人那么娇小，跟王座宽大的尺寸完全不搭，纤细的胳膊只要往一侧扶手上轻轻一靠，另一侧就空出老大一块地方，显得格外空旷。
说她是国王，倒不如说更像个被捧在手心的公主。可这小姑娘偏要打破这种温顺的印象，身后紧跟着十几个身姿挺拔的成年军人，个个神情肃穆，衬得她派头十足，嘴角还漾着一抹浅浅的、带着威严的笑容。但奇怪的是，这略显老成的模样跟她稚嫩的脸庞竟还挺配。她抬手摸着那头梳得顺顺溜溜、泛着健康光泽的长发，嘴角明显地向上弯着，那双清澈的眼睛里却满是与年龄不符的坚定劲儿。那一举一动压根不像个寻常小姑娘，也难怪婕斯?q?蓝彻斯特会被称作少女王了。
“亚维?艾文，辛苦你一路引导了。”少女王的声音清脆，却带着不容置疑的分量。
“非常感谢陛下的关心。”站在婕斯旁边的亚维微微躬身，恭恭敬敬地行了个礼回应，姿态谦卑又不失分寸。
“初次拜见陛下。”哈维从座位上站起身，右手郑重地放在胸前，“我是独立自由都市的公务员，同时担任一号街自卫骑士团的团长，名叫哈维?布列辛。此次我代表市长宇国?哈斯曼来参加交涉，在各位停留期间，若有任何事宜尽管找我，我便是独立自由都市的全权对接人。”
“嗯。”婕斯不疾不徐地点了点头，目光在哈维身上短暂停留后便移开了。
“那这位是……？”她看向哈维身旁的尼禄，眼神里带着几分探究。
“她也是独立自由都市的公务员，隶属三号街自卫骑士团，名叫尼禄。在她身后的是魔剑舒雅。”哈维侧身介绍道，尼禄随之微微低下了头，算是行礼。
“朕知道你，跟传闻里一样。”婕斯眯起眼睛，仔细打量着尼禄，“朕听说你以前是贵族，想着你应该合穿这类衣服，便让人给你准备了那件礼服。还喜欢吗？”
“这、这当然喜欢了。”尼禄没想到对方会提起礼服的事，一时间有些局促。
“太好了，朕还一直想谢谢你呢。”婕斯的语气柔和了些。
“啊？”尼禄愣住了，不明白自己有什么地方值得国王道谢。
婕斯笑了，眼尾泛起浅浅的细纹，这还是她第一次露出符合年纪的、带着几分纯真的表情。“朕说的是玛莉亚她们流亡的事。听说，是你提议让她们来我国流亡的？”
“啊，不，我才该谢谢您呢！谢谢您愿意接受她们流亡的请求，真的太感谢了！”尼禄连忙摆手，语气诚恳。
“该道谢的是朕才对，因为你给我国送来了这么优秀的人才。”婕斯的目光变得温暖起来。
尼禄愣愣地看着她，一时不知该如何回应。
“玛莉亚负责照顾朕的起居，朕没有兄弟姐妹，有她在身边，就像多了个同龄的姐姐一样，朕很开心；朱莉的军事才能也很让人期待，好几次演练都给了朕惊喜；索菲和佩琪在女仆里也特别勤快，做事细致又妥帖。她们四个都很优秀，待人也温和亲切。朕真的很感谢她们能流亡到军国来，这份情，真的要谢谢你。”
婕斯说着，轻轻低下了头，头顶的王冠随着动作晃了晃，眼看就要掉下来，站在旁边的亚维眼疾手快，赶紧伸手扶住。看他这熟练的动作，估计这种事早就成了家常便饭。
尼禄这会儿心里的惶恐渐渐散去，反倒因为这略显滑稽的一幕，有点觉得好笑。
“还有。”婕斯再次抬起头，脸上的笑容淡去，顿了顿，语气严肃地说，“听说你们在旅途中遭到了同盟国派来的刺客袭击。这次的交流，本该只有这里的干部和圣剑师工匠们知晓，看来内部是出了叛徒。朕保证，一定会在短时间内把叛徒揪出来，给你们一个交代。这次是我国的失误，让各位受惊了，非常抱歉。”
虽然谒见厅里没人说话，但空气仿佛瞬间凝固，气氛一下子就紧张起来，连呼吸都变得小心翼翼。
尼禄悄悄咽了口唾沫，心里暗暗想着，可千万别因为她这副稚嫩的外表，就小看了这位少女王。
“开场白就说到这儿，咱们来谈正事吧。”婕斯话音一转，将话题拉回正轨。
从这儿开始，谈话的主导权就落到了市长代理人哈维身上。
双方先是交换了这几个月来帝国和同盟国之间的各类情报。哈维详细讲述了都市里发生的人外事件的具体经过、造成的影响以及应对措施，亚维则提到两国之间进出口往来近期似乎异常频繁，其中几项物资的流动尤其值得留意。接着，亚维按照事先商议好的内容，提出军国希望能和独立自由都市结盟，以应对可能出现的危机。
“虽然这事最终能否成，关键还得看锻造师们愿不愿意交换技术，但出于基本的礼貌，我们还是先说说目前的初步想法吧。”
亚维推了推鼻梁上的眼镜，语气沉稳地说：“关于霍尔凡尼尔，首先希望各位能明白一件事，那家伙其实是不死不灭的。”
“不死不灭是指……？”哈维敏锐地抓住了重点，追问道。
“意思就是它不需要依靠任何外在的东西，自身就能一直维持生存状态。大家都知道霍尔凡尼尔会不停地吐出灵气，但另一方面，这些灵气又能反过来促进它的肉体代谢，成为维持它生存的养分。具体的运作机制目前还不清楚，但可以肯定的是，灵气对它来说绝对是生存必不可少的东西。这是从初代哈斯曼留下的研究资料里发现的真相。”
“所以圣剑对霍尔凡尼尔才那么管用，因为圣剑能斩断灵气。据说它净化灾祸的能力特别强。”哈维顺着他的话分析道。
大陆各国会那么看重锻造圣剑的技术，归根结底也是因为这个原因。
“不过我们也有顾虑。麻烦各位特地跑这一趟，却还要说这种让人沮丧的话，确实不太妥当，但我们真的能重现过去的圣剑吗？这才是最关键的问题。”哈维坦诚地说出了担忧。
“就算有锻造师帮忙。”婕斯接过亚维的话头，语气坚定地说，“说不定最后做出来的也只是圣剑的仿制品。所以朕等人也早就考虑过，要是真那样的话该怎么办，或者说，这段时间主要就是在研究这个替代方案。”
“……那是什么办法？”哈维为了弄清楚具体情况，连忙问道。
“只靠一把仿制品，估计没法彻底斩断霍尔凡尼尔的身体，顶多可能让它受点轻伤。但要是有两把这样的仿制品呢？四把呢？十把、五十把……甚至上百把呢？”婕斯的目光扫过在场众人，带着一种不容置疑的魄力。
尼禄听到这里，不由得皱起了眉头，心里泛起一丝不安。
“没错。”婕斯点了点头，进一步解释道，“也就是说，军国提议打造出几百把圣剑仿制品，集合这些力量，这样应该就能彻底讨伐霍尔凡尼尔了。”
这是尼禄从来没想过的办法，平心而论，作为替代方案，确实显得挺有效的。
“说实话，我们觉得复原圣剑的可能性特别低。之所以请锻造师来帮忙，并非是为了复原圣剑本身，而是为了尽可能提高仿制品的品质和威力。”亚维补充道。
这想必是军国经过很长时间的讨论和推演，才最终定下来的替代方案。可这个办法让尼禄心里格外在意，总觉得哪里不对劲。
这真的是正确的办法吗？
她沉默着没说话，身边的哈维则向亚维问道：“那有什么办法能解决讨伐霍尔凡尼尔后可能造成的二次灾害吗？”
“就像之前提到的，我们的目标是让布莱尔火山变成死火山，至于具体的实施方法，还请容我们日后再详细商谈。总之，我们想先等锻造师们做出决定。”亚维回答道。
“嗯！”婕斯微微点了点头，表示认同。
“军国从不觉得霍尔凡尼尔能带来什么好处，反倒认为它是让大陆陷入混乱的罪魁祸首。四十四年前那场惨烈的代理契约战争，追根溯源，就是因为霍尔凡尼尔才产生了恶魔契约。但其他国家不一样，他们竟然想通过霍尔凡尼尔获取不正当的利益。现在就连大陆法委员会，也已经不值得信任了。”
婕斯提高了声音，语气中带着明显的愤怒和失望，严肃地说：“现在时间非常紧迫，形势不容乐观，所以无论如何，我们都希望独立自由都市能伸出援手，帮我们一把。”
尼禄一直屏住呼吸，认真听着对方的每一句话，心里的思绪越发纷乱。
“我能说句话吗？”她终于忍不住开口道，“我有件事想弄清楚。”
“什么事？尽管说。”婕斯示意她继续。
哈维惊讶地看向尼禄，显然没料到她会突然插话，可尼禄没有理会他的目光。
她深吸一口气，直视着婕斯问道：“婕斯陛下刚才说不认同恶魔契约，但据我所知，大陆各国都把恶魔契约当成一种重要的抑制力来使用。请问贵国也是这样吗？”
亚维在婕斯身边听到这个问题，不由得皱起了眉头，神色变得有些凝重，可少女王却坦然回答道：“没错。”
“那贵国以后打算放弃使用吗？”尼禄紧追不舍。
“目前没这个打算。”婕斯的回答很干脆。
“那在讨伐霍尔凡尼尔的时候，贵国打算把恶魔契约的力量当成战力来用吗？”尼禄的语气也变得严肃起来。
“……你直接说结论吧，朕讨厌拐弯抹角。”婕斯的眼神沉了沉。
“我没办法信任一个拥有恶魔契约这种力量的国家。”尼禄一字一句地说道，声音不大，却清晰地传遍了整个谒见厅。
在场的人听到这话，一下子都骚动起来，交头接耳的低语声此起彼伏。
婕斯的眼神瞬间变得锐利了许多，像两把出鞘的利剑，直直地射向尼禄。
但尼禄迎着她的目光，没有丝毫动摇。
另一方面。圣剑师的工坊所在地实在让人倍感惊讶，它竟然就藏在城里那片喧嚣的工厂区之中。
“军国的城市大抵都是这副模样。”朱莉一边引着莱特和罗尼往前走，一边耐心解释道。
“大家既在同一个地方劳作，也在附近居住，所有工匠在身份上并无高低之分。即便是圣剑师，在这一点上也和其他人别无二致。”
他们很快来到一座巨大工坊的入口处。这建筑不算高大，占地面积却异常广阔，屋顶上伸展出好几根粗壮的烟囱，正源源不断地冒着滚滚黑烟。都已经这么晚了，工坊里面还在不停地传来叮叮当当的打铁声，丝毫没有停歇的迹象。
“这规模跟我们的工坊比起来，简直差太多了……”罗尼忍不住小声嘀咕。
莱特立刻瞪了他一眼，罗尼见状赶紧捂住了嘴，不再作声。
朱莉正笑着打算推开工坊的大门，门却从里面先一步被打开了。一个满头白发的脑袋从门缝里探了出来，好奇地打量着外面。
这人的眼睛炯炯有神，先是看了看朱莉，随后又将目光移到她身后的莱特等人身上。罗尼被这突如其来的注视吓得一缩，连忙躲到了莱特背后。
“吓、吓我一跳，原来是老大啊！”朱莉拍了拍胸口，松了口气说，“抱歉在您工作的时候前来打扰，我把那位锻造师带来了，您看能让我们进去吗？”
“朱莉小姐，不好意思，恐怕不行。”白发老者开口答道。
“啊？”朱莉脸上的笑容瞬间僵住，满是不解。
那个被朱莉称作老大的男人转头朝工坊里大声喊道：“人来了！”话音刚落，他迈步走了出来，紧接着，其他工匠也一个个跟着从里面走了出来。这些人都穿着统一的深蓝色工作服，脸上也都带着一副很不爽的紧绷表情，显然对来人充满了抵触。
“等、等等，这到底是怎么回事啊？不行是什么意思？婕斯陛下应该已经下过命令了，要毫无保留地把所有技术都公开啊？”朱莉急忙追问道，语气里带着一丝慌乱。
“朱莉小姐，我们也是有自尊的，就算是少女王亲自下的命令，我们也不能听令。”白发老大说着，眼神锐利地瞪向莱特，那目光凶狠得像是要吃人一般。“我们会靠自己的力量造出圣剑给你们看。我们的技术是我们自己多年钻研的心血，没必要告诉别人，更不需要依靠外人的力量。小子，虽然你大老远跑到军国来确实辛苦，但不好意思，还是请回吧！”
朱莉明显慌了神，可看工匠们的样子，显然是打定主意不会改变想法了。
他们坚决反对这次的技术交流，哪怕这么做是违抗总统的旨意，也不愿让外人知晓自己的独门技术。
说起来，工匠大抵都是如此，毕竟是花费了那么多年才磨练出的独有的技术。就像莱特作为锻造师，他的锻造技术是一脉单传的一样，这些圣剑师的技术也同样绝不外传，这是他们安身立命的根本。
“李、莱特……”罗尼害怕地抬起头，看向自己的老板，不知该如何是好。
莱特却异常平静地看着那些圣剑师工匠，没有丝毫动怒的迹象。
“是吗？要是这样，那也没办法了。”他说完这句话，便缓缓地跪了下来。
另一边，觐见厅内的气氛也颇为紧张。
“我们只是把它当成一种抑制力，当然不可能轻易让我们亲爱的子民堕落成异形的异类。”婕斯开口说道，试图辩解。
“可你们心里终究还是把它当成底牌的，对吧？很遗憾，我个人觉得恶魔契约应该被封印，或者彻底根除。”尼禄毫不退让地反驳着婕斯的观点。
两人之间的气氛越来越僵，剑拔弩张。
不管谁看，这场景都显得十分奇怪，一国元首竟然跟一个骑士争执起来。虽说婕斯外表看起来是个小姑娘，但她终究是统治军国的最高掌权者，可不是能在公开场合随便顶撞的。周围的其他人甚至都用看疯子似的眼神看着尼禄，觉得她太过放肆。
即便如此，尼禄也毫不在意，依旧坚持着自己的看法。
这时候，她脑海里闪过一路走来的点点滴滴：莱特的刻苦修行，还有和希尔那场惊心动魄的死斗。
“你变强了，至少比以前强多了。”曾经有人这样对她说过。
这话虽然不算假，但也并非完全是事实。只是她自己太过自大，完全搞错了方向。就算自己真的变强了，那点进步也远远不够，绝不能因为这一点点成绩就感到满足。
所以她清楚地知道自己还很弱小。就是因为弱小，才一步也不能退让！她要以这种方式逼迫自己变得更强。“我们都知道圣剑能成为圣剑，肯定是有其原因的。可我们偏偏不知道那原因究竟是什么。”
“所以我们放弃了再次封印的办法。要是找不到合适的封印方法，那剩下的就只有讨伐这一条路可走了。”婕斯和亚维异口同声地说道，语气十分坚定。
可尼禄却冷漠地看着两人，反问一句：“就这么轻易得出结论了？”
“那我敢说，圣剑一定能复原，甚至能锻造出比它更好的东西。我发誓。”尼禄眼神坚定地说道。
婕斯的表情瞬间变得扭曲：“你还真敢说啊。那朕问你，谁能担此重任？”
“呵，当然不是别人，莱特能做到。”尼禄毫不犹豫地回答。
他才是真正的……
画面转回工坊门口，莱特对着那些工匠双膝跪地，这一举动让在场所有人都愣住了，一时间说不出话来。
那些不认识他的圣剑师工匠们开始骚动起来，交头接耳；认识他的朱莉则惊讶得张大了嘴巴，说不出话；罗尼更是一脸茫然地站在那儿，完全没料到莱特会做出这样的举动。
这也难怪。
因为莱特对着那些工匠双膝跪地后，身体微微前倾，额头抵在坚硬冰冷的地面上，郑重地磕起了头。
“拜托了，请把你们的力量借给我。”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定。
他说的这话，以前尼禄也对他说过，当时的场景还历历在目。
而现在，莱特正用同样的姿势，请求着眼前的这些人。
“我该结束这种不上不下的状态了，已经没时间了。只是浑浑噩噩地用从老爸那里继承来的技术锻刀，已经不行了，完全不够。只靠我的力量，绝对达不到圣剑的境界，所以我希望你们能把力量借给我。”他再次磕了个头，语气诚恳。
罗尼虽然想说点什么，可话到嘴边又咽了回去，她做不到。莱特是个自尊心那么强的人，如今竟然做出这样的举动，这显然不是她能阻止的，她只能眼睁睁看着。
“无论如何，我都必须造出圣剑。因为有个人一直信赖我、支持我、帮助我，那个正直得近乎愚蠢的人相信我一定能做到、一定能完成这件事，而且我也跟她说过我能做到，所以我必须往前走，必须为自己的过去做个了断。”说完这些话，莱特缓缓抬起头。
他的眼里燃烧着熊熊斗志，那是一种破釜沉舟的决心。
“没错，我无法逃避，也不再逃避了。我是圣剑的锻造师。”
他才是真正的圣剑锻造师。
视线再次回到觐见厅，里面突然回荡起一阵大笑声。
那笑声听起来像是觉得太过好笑，根本停不下来似的，正是来自婕斯。
“你这姑娘真有意思！性格跟火焰似的，又烈又直。朕欣赏你，太欣赏你了！从玛莉亚提起你的时候，朕就一直想见见你，果然把你叫来是对的！”婕斯大笑着说道，眼神里充满了对尼禄的兴趣。
尼禄心里不禁犯起嘀咕，该不会就是因为这个原因才把自己叫来的吧？她一时之间说不出话来，有些哭笑不得。在场的所有人也都懵了，完全没料到事情会出现这样的转折，亚维甚至露出一副头疼的样子，用手扶着额头，无奈地摇了摇头。
“好啊，安尔家的后代，尼禄，你就暂时留在军国吧！咱们接着讨论这个。朕也想多跟你聊聊呢！”婕斯张开双臂，做出欢迎的姿态。
“少女王欢迎你！”
工坊这边，情况却依旧僵持。“别、别开玩笑了！要锻造出圣剑的是我们！不管少女王说什么……”工匠们还在议论纷纷，坚持着自己的想法，而莱特还在不停地磕头，一下又一下，额头都微微泛红。工匠们围了过来，脸上带着复杂的神情，朱莉见状赶紧上前，想拦住他们说些什么。
罗尼突然回过神来，快步跑到莱特身边，在他旁边也跪了下来。
“莱特，你告诉我，‘没有时间了’是什么意思？”她带着哭腔问道，心里隐隐有了不好的预感。
“莱特！”
听到罗尼的声音，莱特停下了磕头的动作，缓缓抬起头。
他什么也没说，只用右眼深深地望着罗尼。
罗尼凝视着他的眼睛，那双眼曾经充满光彩的眼睛，此刻却让她感到一阵心悸。
接着，她发现了他眼球里的那一丝不易察觉的浑浊。
就算现在已经太晚了，她总算发现了。
“骗人，这不是真的吧。”罗尼突然惨叫起来，声音里充满了绝望，可莱特什么也没说，只是静静地看着她，眼神里带着一丝愧疚和决绝。
他的右眼，在不久后的将来会失明。