即便城市已被异形怪物肆虐多时，街道上残留着怪物破坏的痕迹，罗尼等人仍在那个傍晚重新拾起了希望，彼此交换了坚定的眼神。如今，故事的舞台来到了次日早晨，天边泛起淡淡的微光，空气中还带着一丝未散的凉意。
对尼禄一行人而言，当前的优先目标明确，就是与市内的自卫骑士团会合，唯有会合后，才能制定更有效的应对策略。
然而，独立自由都市的正门附近，此刻正徘徊着多种形态各异的恶魔，它们不时发出低沉的嘶吼，警惕地扫视着周围。这种情况下，直接强行突破绝无可能，稍有不慎便会陷入重围。因此，尼禄与舒雅私下商议后，决定通过其他途径混入城内，避开恶魔的视线。
这座都市与大陆相邻的一侧，被厚重的石墙环绕，石墙上能看到岁月留下的斑驳痕迹。若绕远路前往石墙的另一端 ——
石墙的末端与灰幕森林的交界地带，有一处名为 “爪痕” 的悬崖峭壁，峭壁边缘的岩石裸露在外，显得格外陡峭。其名称虽源于山谷形似爪印的形状，但尼禄曾在一次闲聊中，从罗尼口中得知，这是很久以前霍尔凡尼尔发怒时，用力量冲击地面留下的痕迹。当然，罗尼当时说这话时语气轻松，这或许只是带有半玩笑性质的传闻，真实性无从考证。
“让我和舒雅先进去，” 尼禄看着众人，缓缓说道，他们计划的并非从守卫相对密集的正门进入，而是经由鲜少有人敢靠近的 “爪痕” 进入都市。
当尼禄将这一想法告知尤夫、希尔，以及自卫骑士团的其他同伴时，众人先是愣了几秒，随后都露出了难以置信的惊愕神情，纷纷交头接耳。在他们看来，尼禄的这个决定几乎等同于疯狂，完全超出了常规认知。
从悬崖的高度与宽度来看，悬崖下方深不见底，两侧的岩壁又光滑难攀，想通过 “爪痕” 替代正门混入都市，难度远超登天。在众人的常识里，除了石墙上设置的四道门外，这座都市为了防御，本就没有其他可进入的通道 —— 秉持这一认知的众人，都忍不住怀疑自己是否听错了，反复向尼禄确认想法。
但所谓的常识，仅适用于普通人，而尼禄与舒雅显然不在此列。
“我们以前曾从‘爪痕’摔落过，当时情况危急，虽然并非毫发无伤，身上留下了不少擦伤，但最后在舒雅的协助下，还是顺利保住了性命。既然上次能做到，我想这次也可以。” 尼禄语气平静地回忆着过往经历，试图让众人相信这一计划的可行性。
“我反对，理由想必无需我多做解释。” 尤夫听到这话，立刻摇头，用手抵着前额，手指轻轻按压着太阳穴，语气中带着几分无奈，仿佛在应对一件令人头痛的事，“上次能做到，所以这次也能做到 —— 这种推论实在过于主观，两次的环境、恶魔的活动情况都可能不同。在我看来，这和自杀行为没有区别。”
“但这总比与上百只恶魔正面交手要安全些，正面冲突的伤亡风险更高。” 尼禄没有退缩，冷静地回应道，分析着两种选择的利弊。
“…… 那你们要如何应对灵气中毒？” 尤夫沉默片刻，提出了关键的疑问，“我听说‘爪痕’深处常年弥漫着浓雾，其中充斥着浓密的灵气，普通人吸入后很快就会中毒。即便你们能幸运地安全翻越‘爪痕’，后续还需穿过灰幕森林，而我们手头并没有能防止吸入火山灰的面罩，火山灰一旦进入呼吸道，也会造成不小的伤害。”
“火山灰可以用我的风驱散，只要控制好风力，就能在身前开辟出一条无灰的路径。” 舒雅站在尼禄身旁，向前半步，出声支持尼禄的计划，语气笃定。
“况且，尤夫你手上不是有能防止灵气中毒的玉钢吗？可别想着藏私，现在可不是吝啬的时候。” 舒雅补充道，目光直视着尤夫，带着一丝不容置疑的意味。
此前出发前往前同盟国时，尤夫考虑到旅途中可能出现的各种突发状况，特意携带了大量玉钢，这些玉钢有着不同的用途。在这些玉钢中，即便有一两块是专门用于防止灵气中毒的，也并不奇怪，毕竟这是常见的防护手段。
舒雅的话果然让尤夫露出了苦笑，他轻轻叹了口气，显然是被舒雅说中了，无法再继续隐瞒。
“但即便如此…… 我还是反对。” 尤夫的态度依旧没有松动，眉头紧锁，“无论怎么看，这都太危险了，风险实在难以控制。”
面对态度不干脆、始终持反对意见的尤夫，舒雅语气坚决地说道：“没关系。就算你不交出玉钢，我也有其他应对办法，不会让计划受阻。”
“什么？” 听到这话，连尼禄都露出了惊讶的神情，她转头看向舒雅，眼中满是疑惑，完全没想到舒雅还有其他办法。
除了使用玉钢，竟然还有其他能有效防止灵气中毒的方法？尼禄在心中暗自思索，却始终想不出答案。
舒雅轻巧地转过身，重新面向尼禄，脸上带着一派轻松，又略显促狭的笑容，缓缓说道：“就是让尼禄穿我的衣服。”
话音刚落，舒雅便转向同行的男性们，向他们发出 “绝对不可以偷看，否则后果自负” 的严厉警告，语气严肃，让男性们不敢有丝毫懈怠。随后，她便强行将仍处于惊讶中的尼禄推进了摇摇欲坠的马车客席，客席的木板因之前的战斗有些松动，发出轻微的声响。
关上入口的门后，舒雅没有丝毫犹豫，迅速褪去了自己的衣裳，动作干脆利落。
“我的衣服其实也是由灵气构成的，这是我特殊能力的一部分。” 舒雅一边整理着褪去的衣物，一边向门内的尼禄解释道，“当我从剑化作人类形态时，只要调动体内的力量，随时都能利用空气中的灵气重新生成一套衣服，所以不用担心没有衣服穿。”
马车客席的天花板早已在先前的战斗中损毁，露出了上方的天空。尽管那些男性们不仅被要求退到远离马车的地方，还需背过身去，不许回头，但客席上毕竟开有小窗，无法完全隔绝外界的视线 —— 亲眼目睹战友如此大胆地褪去所有衣物，尼禄完全愣住了，身体僵在原地，只能无奈地接受眼前这突如其来的状况，不知该作何反应。
“尼禄只要换上我这套衣服，就能防止灵气中毒。” 舒雅继续说道，语气中带着几分自信，“我的衣服本身就带有隔绝灵气的效果，能将外界的有害灵气阻挡在体外。你的制服在前同盟国的战斗中已经变得残破不堪，很多地方都有破损，无法再起到防护作用，现在换我这套刚好合适 —— 等等，你怎么还不脱？”
已经完全赤裸的舒雅望着仍未行动的尼禄，鼓着脸颊，略带娇嗔地问道，语气中带着一丝催促。她毫无羞怯地裸露着肌肤，站在原地，双手叉腰时，形状姣好的乳房随之晃动了几下。尼禄见状，不由得咽了口唾沫，她下意识地摸了摸自己的脸颊，这才发现自己的脸颊早已泛红，温度不断升高。
她带着几分怯意，声音有些微弱地问道：“当、当真要脱？在这里吗？”
“你平时面对恶魔时的胆量都到哪儿去了？现在可不是犹豫的时候。” 舒雅笑着说道，语气中带着几分调侃，“别再拖延了…… 一口气脱光吧，这样才能尽快换上衣服，节省时间。”
“住、住手 —— 呀啊！” 尼禄还想再说些什么，却被舒雅不由分说地动手帮忙，最终只能发出一声惊呼，被迫褪去了自己的衣服。
没过多久，尼禄也变得一丝不挂。
她双手紧紧地护在胸前，另一只手则遮掩着私密部位，身体因暴露在空气中而微微发抖。寒风从破损的天花板缝隙中吹进来，拂过她毫无遮挡的背部，让她不由得打了个寒颤，身体颤抖得更厉害了。不知为何，尼禄完全无法抑制眼角滑落的泪水，泪水顺着脸颊流下，滴落在衣襟上。
“怎么会这样…… 感觉自己像是受到了羞辱…… 唔呜。” 尼禄的声音带着一丝哽咽，语气中满是委屈。
“尼禄的胸部比较大，穿我的衣服或许会有些紧，你稍微忍耐一下，很快就能换好。” 舒雅一边安慰着尼禄，一边拿起自己的衣服，开始帮尼禄换装。
舒雅以和脱衣服时同样灵巧的动作，迅速替尼禄换上了新服装，她细心地调整着衣服的细节，确保尼禄穿着舒适。结果出乎尼禄的意料，衣服的尺寸十分合身，没有任何紧绷或不适的感觉。
但尼禄仍觉得这样穿着有些冷，毕竟衣服的款式相对单薄。最后，她还是在保证轻便、不影响行动的前提下，从脱下的制服中挑选了相对厚实的靴子与披肩重新穿上，稍微抵御了一些寒意。此外，象征着自卫骑士团身份的证明项链，尼禄也小心翼翼地重新戴上，贴身存放。她还在腰际系上了舒雅的剑鞘，这样既能携带武器，也让整体装扮更完整。至此，换装便彻底完成了。
“你穿起来很好看，这套衣服很适合你。” 舒雅上下打量着尼禄，眼中满是欣赏，由衷地称赞道。
“是、是吗？” 尼禄有些不好意思地回应，她轻轻拉了拉衣角，显得有些拘谨。
这套衣服的透气性很好，穿在身上十分轻盈，但也正因如此，暴露的肌肤相对较多。由于尼禄以前就一直觉得舒雅的打扮过于暴露，不太适应，如今轮到自己穿上同款风格的衣服，自然会感到格外难为情，总觉得周围的目光都集中在自己身上。
舒雅十分满足地打量着自己的 “成果”，脸上露出了满意的笑容，但没过多久，她突然皱起眉头，伸出手，轻轻抵着尼禄的脸颊，眼神中带着几分心疼。
“怎么了，舒雅？” 尼禄感受到舒雅指尖的温度，疑惑地问道，不明白舒雅为何突然露出这样的神情。
“尼禄的身体…… 布满了伤痕，新旧交错，看起来很让人心疼。” 舒雅垂下眼眸，轻声说道，语气中带着一丝不易察觉的颤抖，“你一定经历了太多场艰难的战斗，才会留下这么多痕迹。” 她顿了顿，继续说道：“今天的行动充满未知，或许又要增添新的伤疤了。”
“那不要紧。” 尼禄摇了摇头，语气坚定，没有丝毫畏惧。
说着，尼禄将自己的右手掌伸到舒雅面前，掌心还清晰地残留着一块被火烧伤的痕迹，那块痕迹的形状不规则，颜色比周围的皮肤更深。这处被烈火灼伤的表皮，是上次在 “市集” 遭遇火焰恶魔时，为了从恶魔手中夺回舒雅，奋不顾身扑上去而留下的，当时的疼痛感至今仍能隐约回忆起。
“我之前也说过，这可是我引以为傲的战利品，每一道伤疤都代表着一次战斗的胜利，也见证着我们的经历。” 尼禄的语气中带着一丝自豪，眼神坚定而明亮。
那时承受的剧烈疼痛，如今已完全转化为她与舒雅之间深厚而强烈的羁绊，这些伤疤成为了两人共同记忆的一部分，无法被替代。
不只是那一处，我身上其他的伤痕，也全都是与舒雅并肩作战留下的印记。每一道伤痕的轮廓、每一寸肌肤的记忆，都清晰记录着过往的厮杀与守护，对此，我没有丝毫悔恨…… 或许这样的想法，在旁人看来会显得不够柔和，甚至带着几分战士的刚硬。
“并非如此。” 舒雅摇了摇头，脸上露出温和却坚定的微笑，目光落在尼禄身上时带着全然的认可，“尼禄本身就是真正的女性。你不仅是我引以为傲的伙伴与战友，身上更有着属于女性的细腻与韧性，这些特质从不会因伤痕而褪色。”
两人再次向对方许下承诺，语气里没有丝毫犹豫 ——
“我一定会好好守护你，无论接下来要面对什么。”
“那就拜托你了，我的战友。”
她们交换了一个无需多言的眼神，眼中映着彼此的身影，随后郑重地向对方点了点头，将这份承诺刻进心底。
“那我就先变回剑的 ——”
舒雅的话尚未说完，马车外突然传来一声清晰的呼唤：“舒雅小姐 ——”，这声呼唤来得突然，直接打断了她的发言。
“什么？是尤夫？…… 等一下！”
此前一直坦然保持着赤裸状态的舒雅，听到声音的瞬间，身体猛地一僵，一边发出高亢的尖叫，一边迅速躲到了尼禄的身后，双手下意识地护在身前。
“我不是警告过你们，不准靠近马车、不准偷看吗！” 她的声音里带着明显的羞恼，还有一丝不易察觉的慌乱。
“请、请放心，舒雅小姐，我始终保持着背对马车的姿势，绝对没有偷看。” 尤夫的声音从墙外传来，带着几分紧张的解释。
“问题根本不是这个！” 舒雅眼中迅速聚起泪水，微微嘟起了嘴，语气里满是委屈，“你们不该在这种时候突然靠近啊！”
尼禄看着舒雅这副与平时果敢模样截然不同的反应，忍不住露出一抹无奈的苦笑，在心中静静想着：舒雅果然也是真正的女性啊，会害羞、会慌乱，这些真实的模样比任何时候都更显鲜活。
双方隔着马车客席厚实的墙壁交谈，声音透过木板传来，带着些许模糊的回响。
“舒雅小姐，您真的要跟着尼禄一同前往前线吗？那里的危险程度远超我们此前遭遇的状况。” 尤夫的语气里带着担忧，试图再次确认她的决定。
“当然，不必再劝我，这是我必须去做的事。” 舒雅的声音恢复了几分坚定，不再有方才的慌乱。
“我明白了，既然您心意已决，那请您答应我一件事。” 尤夫的语气缓和下来，带着恳求的意味。
“什么事？你说吧。”
“无论战斗如何艰难，您一定要平安回来，我们还在这里等着您。”
“这是自然，我从不会轻易辜负同伴的期待。”
“那我便相信您这句话，会一直在这里等候您的归程。”
“放心吧，不会让你等太久。”
咚 —— 话音刚落，马车外似乎传来某物轻轻落在地面的声音，那声音很轻，却足够清晰。之后，尤夫的脚步声渐渐远去，从清晰到模糊，最终彻底消失在空气中。尼禄起身走到马车窗边，轻轻掀开窗帘一角，透过小窗向马车夫的座位望去，那里静静放着一块色泽温润的玉钢。不必仔细确认这块石头的用途，尼禄心中已然清楚，它定然是尤夫?本特意留下的饯别礼物，承载着他的牵挂与祝福。
方才还能坦然面对赤裸身体的舒雅，此刻却像是被尤夫的突然出现打乱了心绪，害羞地用双手紧紧遮掩着胸前，脸颊泛着淡淡的红晕。尼禄看着她这副略显窘迫却格外可爱的模样，忍不住微微扬起了嘴角，眼神里带着几分笑意与温柔。
“你要好好遵守对他的承诺，舒雅，平安回来才不算辜负他的心意。” 尼禄轻声提醒道，语气里带着对同伴的关切。
这位向来果敢的战友，似乎是为了掩饰此刻的害羞，没有回应尼禄的话，而是深吸一口气，自顾自地闭上双眼，开始咏唱变换形态的咒文：“解开沉眠，寻求真实。风凝吾手 —— 以杀神。”
随着咒文落下，一股旋风凭空出现，在马车狭窄的空间里形成旋涡，旋转的气流带着轻微的呼啸声，将舒雅的身体彻底包裹其中。片刻之后，旋风渐渐消散，舒雅的身影也随之消失，原地只剩下一把细长的魔剑，静静躺在那里，剑身泛着淡淡的微光。
尼禄走上前，伸出手轻轻拿起那把魔剑，指尖触碰到剑身时能感受到熟悉的力量波动。她握着剑走出马车，目光扫过马车夫座位上的玉钢，随即弯腰拿起玉钢，用事先准备好的绳子将其牢牢系在剑鞘上，确保不会掉落。做完这一切，她才握着剑，稳步走向那些一直等候在不远处、等待她们准备就绪的骑士团成员。
其他人看到尼禄从马车中走出，目光很快落在她身上，发现她的服装相较之前有了明显变化，几人下意识地凑在一起，似乎在低声议论着什么，声音压得很低，隐约能听到零星的字眼。尼禄将这一切看在眼里，却没有在意，只是目视前方，径直走向众人。
众人见状也停止了议论，围拢过来商议后续的行动方案。最终经过讨论决定，让自卫骑士团的男性成员先留在此地待命，负责看守物资与保护留下的人，待尼禄等人找到合适的时机，再通过正规通道 —— 也就是都市的正门 —— 发动进攻，内外配合攻入都市。
商议结束后，尼禄特意找到尤夫，就玉钢一事正式向他表达了感谢：“尤夫，谢谢你的礼物，这份心意我收下了。” 尤夫闻言有些不好意思地挠了挠头，低声说道：“只是一点小心意，希望能帮到你们。” 尼禄心中清楚，其实尤夫本人也想一同前往前线，只是他没有配备能够攀越 “爪痕” 的特殊装备，无法跟上行动节奏。与骑士团中擅长战斗的其他人不同，尤夫在正面战斗中难以发挥作用，综合考量之下，让他一直躲藏在安全的地方，直到事件彻底结束，才是对他最稳妥的安排。此前在前同盟国，让尤夫通过祈祷契约为大家提供援助，不过是当时特殊情况下的特例，无法作为常规方案。
处理完与尤夫的事宜，尼禄将目光转向人群中最后剩下的那个人 —— 希尔?柯文迪。
希尔始终独自站在一旁，保持着沉默，没有参与众人的讨论。她的表情显得格外阴郁，头微微低着，视线落在地面上，似乎在刻意回避尼禄投来的目光。不仅如此，她站立的位置也与骑士团成员及尤夫保持着一段明显的距离，像是在刻意与众人划清界限，透着一股疏离感。
或许不能责怪她 —— 尼禄在心中默默思索着。希尔此前好不容易从艾罗妮?伊芙那般可怕的人手中逃脱，经历了诸多磨难，如今辛苦赶到约定的目的地，看到的却是这般凄惨破败的景象，心中难免会有落差。她此刻或许正暗自后悔，当初不该一时冲动跟着大家一起过来，毕竟眼前的局面远远超出了她的预期。
但 —— 尼禄心中清楚，自己不能放任希尔沉浸在负面情绪中，更不能违背曾经的约定。她深吸一口气，迈步走到希尔面前，轻声开口：“希尔，我一定会遵守与你的约定，这一点不会改变。”
尼禄的语气坚定，带着不容置疑的认真，她要尽全力保护希尔的安全，这是她对自己的要求，也是对希尔的承诺。
她不打算违背此前在地下牢房中，与希尔达成的约定，那是在绝境中彼此给予的信任。
“我会平安归来，在那之前，你就先和大家一起在这里等候，这里相对安全，不必担心。” 尼禄补充道，试图让希尔安心。
希尔听到尼禄的话，缓缓抬起了头，目光与尼禄相接。
只是她的双眼依旧被些许阴霾笼罩着，没有丝毫光亮，透着难以掩饰的忧虑。
“这样真的可以吗？” 希尔轻声问道，声音里带着几分不确定。
“…… 什么意思？你指的是哪方面？” 尼禄微微皱眉，有些疑惑地看向希尔，不明白她为何会突然这么问。
“关于那个男人的事，你选择现在这样做，真的可以吗？” 希尔没有回避尼禄的目光，再次问道，语气里带着一丝复杂的情绪。
尼禄听到 “那个男人” 这几个字，瞬间明白了希尔的意思，心脏像是被什么东西狠狠攥了一下，不由得紧紧抿起了嘴唇，指尖微微收紧，握着的剑柄传来冰凉的触感。为什么希尔会…… 为什么偏偏在这个时候提起他？
—— 为什么要在这个时候突然提起这件事！明明她好不容易才强迫自己不去想那件事，不去想那个让她心绪混乱的人。
面对希尔的这个疑问，尼禄张了张嘴，却发现自己无法给出任何回答。她只能勉强维持着表面的平静，露出黯淡的神情，像是在逃避一般，迅速转过身，快步走开，不敢再与希尔对视，生怕自己的情绪会彻底失控。
由于没有单独骑马的经验，担心在行动中出现意外，尼禄没有选择骑马。她握紧手中的魔剑，在心中默念指令，借助舒雅化作的风带来的加速力量，身体瞬间轻盈了许多，脚步也随之加快，顺利冲了出去，朝着都市的方向前进。
她迈着急促的步伐，目光始终锁定前方，尽量不去看下方独立自由都市的街景 —— 那里曾经繁华，如今却一片狼藉，断壁残垣随处可见，这样的景象只会让她的心情更加沉重。自己所背负的使命、对同伴的誓言、与希尔的约定，以及作为骑士的责任 —— 她在心中一遍又一遍地重新思索这些，试图借助这些坚定的信念，驱散潜藏在脑海中的杂念，将注意力集中在眼前的战斗上。她努力地对自己说：现在只需去想那些仍在市内奋战的骑士团同伴，他们还在等着支援；还有正担忧着大家行踪与安危的母亲露西和女仆菲欧，她们还在等着自己回去报平安，其他的事情都不该在这个时候占据思绪。
然而 —— 心中那股难以言喻的疼痛感，却无论如何也无法掩盖，像是有一根细针，在不断刺着她的心脏，每一次呼吸都带着钝痛。
—— 我真是个罪孽深重的女人，明明肩负着这么多责任，却还是无法彻底放下私人的情感。
即便作为一名骑士，也完全不合格，连最基本的情绪控制都做不到。
说实话，此刻的尼禄，真的想放下所有一切，不顾使命与责任，头也不回地直奔莱特身边，看看他是否平安，听听他的声音，哪怕只是短暂的相见也好。