“都督府？” 何栈主扯了扯嘴角，露出苦笑，
“喏，城东那处最大的土围子便是。张虔陀张都督，领着朝廷的任命，守着这几百号弟兄，还有这满城老小。”
他顿了顿，“吐蕃的游骑，隔三差五就从西边山坳里钻出来，抢掠一番。
浪穹、邆赕那些个部落，听吐蕃的，也不安生，时常骚扰。张都督？能守住这城郭不破，已算是本事了。
朝廷？朝廷的粮饷辎重，十成能到五成，就算天神保佑喽。”
他指了指门外：“你们看这城里的人，乌蛮、白蛮居多，汉人少。他们认唐旗，也认吐蕃的刀，更认自家部落头人的话。
今日唐军势强，便纳些粮草；明日吐蕃威逼，或许就换了风向。
这地界，说白了，唐家的官印，不如一口粮食、一把好刀实在。”
王泓沉吟道：“如此说来，朝廷在此，力有未逮？”
“何止未逮。” 何栈主叹了口气，“贵人们眼里盯着的是吐蕃王庭，是安西四镇，是北边的突厥。
这西南角上的姚州，不过是棋盘边角的一颗子，能牵制些吐蕃兵力，便是大用。
谁还指望这里能成什么繁华地？驻军不过是做个样子，告诉吐蕃和那些蛮部，大唐还没忘了这儿。
至于百姓死活……唉。” 他摇了摇头，不再多说，但那未尽之意，已足够沉重。
萧灵儿在一旁听着，忍不住低声道：“那……住在这里的人，岂不是朝不保夕？”
何栈主独眼中闪过复杂的情绪：“习惯了，也就那样。
赋税要交两份，一边给唐官，一边说不定哪天就得给吐蕃或者哪个部落头人。
青壮随时可能被拉去打仗，或是修城寨。能活一天，算一天吧。”
入夜，众人在狭小的院落中简单用过饭食，气氛有些沉闷。白日所见所闻，像一层灰蒙蒙的纱，罩在每个人心头。
吴七郎闷闷道：“本以为到了大唐地界，能松快些，没想到间是如此。”
赵震嗤了一声：“现在知道了吧？这天下，不是处处都像长安、洛阳。
边地，有边地的活法，也有边地的难处。”
王泓则看向一直沉默的江逸风：“江郎君，何栈主所言，虽是一家之辞，但窥斑见豹，姚州情势确比预想更为复杂脆弱。
我们在此不宜久留，补给完毕，需速速西行。”
江逸风点了点头，目光却投向窗外漆黑的夜空。
何栈主的话，让他对“大唐”二字的认知，多了许多沉重而真实的阴影。
这并非史书上轻描淡写的“羁縻”或“边患”，而是活生生在双重甚至多重压迫下艰难喘息的土地与人民。
朝廷的忽视，地方的豪酋，吐蕃的锋镝，交织成一张残酷的网。
这里没有煌煌天朝的荣耀感，只有最赤裸的生存博弈。
如此险地，自然是不能久待。
当夜，江逸风便唤来众人，商议下一步的方向。
烛火在土壁上投下晃动的影子，将围坐几人的面容映得明暗不定。
桌面上摊着一张简陋的牛皮舆图，墨线勾勒出山脉河流与重要地名，姚州恰如一枚孤子，嵌在西南错综的线条之间。
江逸风指尖轻点姚州的位置，向西缓缓移动：“从此地往安西，舆图所示，大略有两途。”
之后示意王泓，王泓会意接口，如陈述军情：“其一，自姚州北行，穿剑川峡谷，入吐蕃东南势力边缘，绕行松州、洮州，再转入陇右道。”
顿了顿，抬眼看向众人，“此路近捷，然险峻异常。更要紧的是，吐蕃游骑近年在此域活动频繁，几同于其内线。
商旅汉人过境，若遇吐蕃骑军，多是人货两失，匠户更常被掳掠北去。”