十月廿九，晨议。
桃源公署的议事堂里，气氛凝重得能滴出水来。长条木桌两侧坐满了人——文官在左，武将在右，都是桃源的核心人物。桌首空着，那是林枫的位置。桌尾摆着那卷明黄色的圣旨，像一块烧红的铁，烫在每个人心上。
林栋坐在武将首位，腰杆挺得笔直，手按在刀柄上，这是他紧张时的习惯动作。对面的陈远之低着头，手指无意识地捻着胡须，花白的眉毛拧成疙瘩。
其他人都沉默着，只有沉重的呼吸声和偶尔挪动身体的窸窣声。
门开了。
林枫走进来，还是一身简单的青色布袍，脸色比昨日好了些，但眼下的阴影显示他昨晚也没睡好。他走到桌首坐下，目光扫过所有人。
“都到齐了。”他说，“周大人带来了朝廷的封赏，想必诸位都已知晓。今日，我们就议一议，接，还是不接。”
开门见山，没有废话。
堂内更静了。
“我先说。”一个粗犷的声音打破沉默。说话的是铁匠坊主王大山，四十多岁，满脸络腮胡，手掌粗大如蒲扇。他不是官员，但作为工匠代表被特邀参会。
“这有什么好议的？”王大山的声音像打铁，“咱们辛辛苦苦建起来的城，凭什么要听朝廷的？他们早干什么去了？狼族来的时候，朝廷的兵在哪？现在看咱们打赢了，就来摘桃子？我王大山的锤子不答应！”
这番话像火星溅进油锅。
“王师傅说得对！”一个年轻将领站起来，是骑兵队副队长赵铁，脸上还带着夜袭留下的伤疤，“咱们流血流汗守住的城，凭什么要给别人磕头？节度使？侯爷？咱们主公缺这个吗？”
“赵铁，坐下。”林栋沉声道，“听主公说完。”
赵铁梗着脖子，但在林栋的目光下，还是悻悻坐下。
“我说两句。”这次开口的是田亩司主事李茂，一个五十多岁的老农出身，手指关节粗大变形，那是常年握锄头留下的痕迹，“朝廷的封赏，听着是好事。咱们要是接了，就是朝廷的人了，名正言顺。周围的州县，就不能再说咱们是‘流寇’‘山贼’。咱们要买粮、卖货、招人，都方便得多。”
他顿了顿，声音低了些：“而且……有了朝廷的名分，以后再打仗，咱们就不是孤军奋战了。朝廷总得给点支持吧？”
“支持？”王大山冷笑，“李老头，你种了一辈子地，还没看明白？朝廷要真有心支持，早干嘛去了？他们现在给个空头衔，就是想让咱们去卖命！收复三州？说得轻巧！那得死多少人？流的可是咱们桃源子弟的血！”
“可要是拒绝……”李茂的声音更低了，“那就是跟朝廷对着干。咱们挡得住狼族，挡得住朝廷大军吗？永昌朝再弱，也有几十万军队……”
“几十万？”一直沉默的陈远之终于开口，声音很轻，但每个人都听得清，“李主事，朝廷的军队，九成在各地节度使手中，听调不听宣。真正能调动的，不过京畿三五万人。而且，朝廷现在四面楚歌，南方藩镇割据，西方流寇肆虐，北方狼族虎视眈眈——他们真的会为了我们这一座城，大动干戈吗？”
他抬起头，目光缓缓扫过众人：“周正此来，名为封赏，实为试探。若我们接受，朝廷不费一兵一卒，就收服了北地最强的势力。若我们不接受……他们暂时也无力征讨，只能记在心里，秋后算账。”
这话说得透彻。
堂内又陷入沉默。每个人都在心里掂量。
“我来说说实际的。”这次开口的是粮储司主事孙有财，瘦瘦小小，眼睛却很亮，“如果接受招安，朝廷承诺的粮草军械，能不能兑现是一回事。但有了朝廷的名分，我们可以名正言顺地控制周边土地，征收赋税，招募流民。桃源现在人口刚过万，粮食勉强自给。要想发展壮大，必须扩张。而扩张，需要名分。”
他顿了顿：“如果拒绝，我们就是‘逆贼’，周边州县可以名正言顺地封锁我们。商路断绝，流民不敢来，我们就会被困死在这座城里。”
“困死？”王大山拍桌子，“咱们有城墙！有连弩！有震天雷！谁来打谁！”
“王师傅，”林枫终于开口，声音平静，“城墙再坚，也需要粮食。连弩再利，也需要铁和木。震天雷再响，也需要硫磺硝石。这些，都要从外面来。”
王大山张了张嘴，没说出话。
林枫看向一直沉默的学堂山长张文远。这位老秀才在桃源开战后才来投奔，因学识渊博被聘为山长。
“张先生，您怎么看？”
张文远捋了捋山羊胡，慢条斯理地说：“老朽读书人，只说些圣贤道理。子曰：名不正则言不顺，言不顺则事不成。朝廷虽弱，终究是正统。主公若受封，便是朝廷命官，行事自然名正言顺。百姓归附，士人投奔，皆因‘正统’二字。”
他顿了顿，话锋一转：“然则，孟子亦云：民为贵，社稷次之，君为轻。桃源之法，重民生，兴教化，与民休息，此乃王道也。朝廷之法，苛捐杂税，吏治腐败，民不聊生。主公若归附，是否也要行朝廷之法？若行，则失桃源之本心；若不行，朝廷岂能容你？”
到底是读书人，话说得委婉，但意思很明白：归附，就得按朝廷的规矩来；不归附，才能保持桃源的独特性。
“张先生说得对！”赵铁又忍不住了，“咱们桃源跟别的地方不一样！孩子能上学堂，病了有医馆，老了有供养，战死了名字刻在碑上！这些，朝廷做得到吗？他们只会收税，只会拉壮丁！”
“可咱们能永远这样吗？”这次说话的是治安司主事刘猛，原是边军什长，脸上有道刀疤，说话直来直去，“天下大势，分久必合。现在乱世，咱们可以自立。可要是哪天天下统一了呢？咱们一座城，能对抗整个天下吗？”
这个问题太尖锐，堂内再次沉默。
林枫的手指在桌面上轻轻敲击，这是他思考时的习惯动作。
“林将军，”他看向林栋，“你说说。”
林栋深吸一口气，站起来。
“末将从主公三年前建城时就跟随，亲眼看着桃源从一片废墟，变成今天这样。”他的声音很稳，但握着刀柄的手很紧，“我们为什么能守住城？不是因为城墙多坚，武器多利，是因为每个人都把这里当家。为什么当家？因为这里有希望——孩子能读书，老人有人养，干活有饭吃，打仗不会白死。”
他顿了顿，目光扫过众人：“如果接受朝廷招安，这些还能保持吗？朝廷会让咱们的孩子继续学那些‘奇技淫巧’吗？会让咱们的工匠继续造连弩、震天雷吗？会让咱们的田亩司继续按‘均田法’分地吗？”
一连串的问题，每个都敲在人心上。
“朝廷要的，是一把听话的刀。”林栋的声音沉下来，“可咱们桃源，不是刀。咱们是……是火种。”
火种。
这个词让林枫的眼睛亮了一下。
“可是将军，”孙有财反驳，“没有朝廷的名分，咱们就是无根之萍。现在天下大乱，没人管咱们。可乱世总会结束，到时候咱们怎么办？”
“那就让乱世不要结束！”王大山又拍桌子，“咱们桃源强大了，去统一天下！主公当皇帝，咱们都是开国功臣！”
这话太直白，太僭越，堂内所有人都变了脸色。
“王师傅！”陈远之厉声呵斥，“慎言！”
王大山也意识到说错话了，讪讪地低下头，但还是嘟囔：“我就是这么想的……”
林枫摆摆手，示意无妨。
“都说说。”他说，“今日言者无罪。有什么想法，都说出来。”
接下来的一个时辰，争论更加激烈。
工匠们大多支持自立。他们亲眼看着自己造出的东西改变了战争，那种成就感，是朝廷的工匠永远体会不到的——在朝廷，匠人只是工具，是贱籍。在桃源，他们是受人尊敬的师傅，他们的技艺被重视，他们的发明被奖励。
农人们分歧较大。年长的像李茂，倾向于归附，因为“安稳”；年轻的农兵则更支持自立，因为他们亲身参与了守城，亲眼看到那些朝廷官兵在狼族面前如何溃败。
将领们几乎一边倒地支持自立。他们是刀尖上舔血的人，最清楚朝廷军队的腐败无能。赵铁说得最直接：“朝廷那些将军，打仗不行，捞钱第一。咱们要是归附了，就得听那些废物指挥，凭什么？”
文官们则更复杂。像陈远之这样的老人，骨子里还有“忠君”的思想，但又清楚朝廷的腐朽。张文远这样的读书人，看重名分正统，但也欣赏桃源的治世之道。
学堂的年轻先生们最激进。他们大多是在桃源长大的，或者战乱中失去一切来投奔的。他们教孩子们算术、格物、农学，他们相信桃源的道路才是未来。一个叫周明的年轻先生甚至说：“朝廷代表的是旧时代，桃源才是新时代的开始。我们为什么要向旧时代投降？”
争论到午时，还是没有结果。
林枫一直没有表态，只是听，偶尔问一两句，引导争论深入。
“好了。”他终于开口，“先吃饭，下午继续。”
午饭很简单，一人一碗面，两个饼。但没人有心思吃，三三两两地聚在一起，继续争论。
林枫端着碗，走到廊下。林栋跟了过来。
“主公，”林栋低声说，“您心里……有决断了吗？”
林枫没有回答，反问：“你觉得呢？”
“末将……”林栋犹豫了一下，“末将支持自立。但孙有财说得也有道理，没有名分，很多事确实难办。”
“是啊。”林枫望着院子里光秃秃的枣树，“难办。”
下午的争论更加白热化。
当孙有财再次提出“名分”问题时，王大山直接吼了回去：“名分？咱们打赢狼族的时候，怎么没人提名分？现在来要名分了？我呸！”
“王师傅，这是议事堂，不是铁匠铺！”陈远之也火了。
“怎么？嫌我粗？”王大山瞪眼，“我粗，但我讲理！我就问一句：朝廷能给咱们什么？能给咱们孩子上学不要钱？能给咱们老了有人养？能给咱们战死了名字刻在碑上？能吗？”
一连串的“能吗”，问得陈远之哑口无言。
“可是王师傅，”张文远缓缓开口，“没有朝廷，咱们就是‘逆贼’。逆贼的学堂，教出来的学生，将来能考科举吗？逆贼的工匠，造出的东西，能卖到天下吗？逆贼的百姓，能堂堂正正地说自己是‘良民’吗？”
这三个问题，每个都击中要害。
科举，是读书人的出路。商路，是工匠和商人的命脉。良民身份，是普通百姓安身立命的根本。
堂内安静下来。
连王大山都沉默了。他可以不在乎科举——他儿子在学堂学的是锻造，不是四书五经。但他不能不在乎商路——铁匠坊需要的铁料、木炭，都要从外面买。
林枫看着这一幕，心里清楚，争论已经触及了最核心的矛盾：理想与现实，独立与发展。
“我说两句。”一个一直没说话的人开口了。
是医馆的主治大夫徐清源，五十多岁，原是州城的名医，战乱中家破人亡，被桃源收留。
“老朽是郎中，不懂军政大事。”徐清源的声音很温和，“但老朽见过生死，见过乱世。在来桃源之前，老朽在州城行医三十年，见过的死人，比在桃源三年见过的活人还多。”
他顿了顿，目光扫过众人：“为什么？因为朝廷的赋税重，百姓吃不饱，病了看不起郎中，只能等死。因为朝廷的官吏贪，救灾的粮食到了十不存一。因为朝廷的军队腐，保护不了百姓，只会欺压百姓。”
“而在桃源，老朽的医馆，看病只收成本钱，实在没钱也可以赊账。这三年来，老朽治好的病人，救活的性命，比过去三十年还多。为什么？因为桃源有规矩，有制度，有人心。”
他站起来，对着林枫深深一揖：“主公，老朽不懂什么大道理。但老朽知道，桃源让普通人能活着，能好好活着。这就够了。朝廷做不到的事，咱们做到了。那咱们为什么要去学朝廷？”
这番话，说得平淡，但字字千钧。
堂内许多人的眼睛都湿润了。
徐清源说的，是他们亲身经历的，亲眼看到的。
乱世之中，能活着，能好好活着，是多么奢侈的事。
而桃源，给了他们这种奢侈。
林枫深吸一口气，正要说话，门外传来通报声。
“报——南门守军急报：城外三十里，镇西军李定国部突然拔营，向我方逼近十里后停止，现距城二十里扎营。”
堂内瞬间炸开。
“李定国？他想干什么？”
“趁火打劫？”
“朝廷一边封赏，一边派兵威胁？”
林栋猛地站起来：“主公，末将请命，率军出城警戒！”
林枫抬手制止了他。
“李定国……”他沉吟片刻，“不是来打仗的。二十里，正好是安全距离，也是威慑距离。他是在观望，在看我们如何应对朝廷的封赏。”
他看向堂内众人：“看到了吗？这就是现实。朝廷的封赏还没捂热，刀已经架在脖子上了。”
“那咱们更该自立！”赵铁吼道，“让他们看看，咱们桃源不是软柿子！”
“可要是打起来……”李茂的声音在颤抖。
“打就打！”王大山拍案而起，“老子造的震天雷还有几百个，够他们喝一壶的！”
争论又回到了原点，但气氛已经完全不同了。
之前是理念之争，现在是生死之争。
林枫缓缓站起来。
所有人安静下来，看向他。
“今日之议，到此为止。”林枫的声音很平静，但每个字都像钉在木板上，“三日后，我会给周正答复，也会给所有人答复。”
“这三日，各司其职，加强戒备，但不得主动挑衅。林将军，城防交给你。陈先生，你负责接待周正，就说我在考虑，需要时间。”
“其他人，回去好好想想。不是想接不接受封赏，而是想——我们桃源，到底要成为什么？”
他顿了顿，目光如炬：“是要成为朝廷的一把刀，去砍杀别人，也砍杀自己？还是要成为一团火，照亮自己，也照亮别人？”
说完，他转身离开议事堂。
留下满堂的人，面面相觑，心潮澎湃。
廊外的秋风吹进来，卷起桌上的纸页。
那卷明黄色的圣旨，在风中微微颤动，像在发抖。
夜幕降临，桃源各处还在激烈讨论。
铁匠坊里，王大山一边打铁一边对徒弟们吼：“都打起精神！多造箭矢，多造弩臂！管他什么朝廷不朝廷，来了就打！”
学堂里，张文远对着几个年轻先生叹气：“李定国这一动，局势就复杂了。若是处理不好，桃源危矣。”
医馆里，徐清源默默整理药材，对助手说：“多备些金疮药、止血散。要出事了。”
而林枫，独自站在城墙上，望着二十里外那片隐约的营火。
林栋悄无声息地走到他身后。
“主公，您其实早有决断了吧？”
林枫没有回头，只是问：“你觉得，李定国为什么在这个节骨眼上动？”
林栋想了想：“他在逼我们表态。如果我们接受朝廷封赏，他就是‘友军’；如果我们拒绝，他就可以‘平叛’。”
“聪明。”林枫点头，“但他也在赌。赌我们不敢打，赌我们会屈服。”
他转身，看着林栋：“如果我们屈服了，会怎么样？”
林栋沉默片刻：“桃源就不再是桃源了。”
“是啊。”林枫望向城内星星点点的灯火，“这些光，是我们一盏一盏点亮的。如果交给别人，他们可能会让它更亮，也可能会……一盏一盏吹灭。”
夜风吹过，带来远方营地的号角声。
那声音苍凉、悠远，像这个时代的哀鸣。
“回去休息吧。”林枫说，“明天，还有更多事要做。”
林栋行礼退下。
林枫独自站在城墙上，很久很久。
直到东方天际泛起鱼肚白，他才缓缓转身，走下城墙。
晨光中，桃源的轮廓渐渐清晰。
城墙、街道、房屋、学堂、工坊、农田……
每一样，都是他用三年时间，一点一点建起来的。
每一样，都浸透了他的心血，也浸透了所有人的汗水、泪水，甚至鲜血。
现在，有人想把这些拿走。
他答应吗？
答案，其实早已在心中。
只是还需要一个时机，一个方式，一个……能让所有人信服的理由。
他走回公署，推开书房的门。
桌上摊着一张地图，地图上画着桃源的轮廓，还有周边州县，更远的中原，更北的草原……
林枫提起笔，在地图上画了一个圈。
圈很小，只圈住了桃源。
但圈的周围，他画了无数条放射状的线。
那些线，指向四面八方。
像光。
像火。
像一颗种子，要生根，要发芽，要长成参天大树。
他放下笔，深深吸了口气。
三天。
还有三天。
他要在这三天里，想出一个办法。
一个能让桃源继续走下去的办法。
一个能让这团火，不被任何人吹灭的办法。
窗外，天亮了。
新的一天开始了。
而桃源的命运，也将在三天后，迎来新的篇章。