沈知意彻底怔住了，心脏仿佛骤停。京城……梁家……竟然找到了这里？沈荆勾结的外援，竟然是梁家！
“仕初……哥哥？”她下意识地喃喃出声，声音干涩得如同砂纸摩擦。
梁仕初却连一个眼神都未曾多给她，只是淡漠地扫过一眼，便迈着优雅从容的步子，踏着一名士兵恭敬俯下的脊背，如同踏过无关紧要的尘埃，径直走向倒在地上的卓瑶。
他华贵的衣摆拖曳在泥泞的地面上，沾染了污渍，却毫不在意。他在卓瑶身前蹲下，脸上甚至漾起一抹温和的、如同春风拂面般的微笑，那双漂亮的桃花眼看起来纯净而无害。他轻声开口，语气温柔得像是在询问一件趣事：
“告诉我，小姑娘，你们这寨子里，除了那棵会吃人的怪树，还有什么……更特别、更有价值的宝贝？”
卓瑶死死咬住下唇，因箭上的麻药而浑身麻痹，连一根手指都无法动弹，只能用充满恨意的眼神死死瞪着眼前这个笑得人畜无害的俊美男子。
梁仕初也不逼迫，仿佛只是随口一问。他优雅地朝后招了招手，一名腰间佩刀、面色冷峻的士兵立刻提着一个特制的木箱上前。
“神树的挖掘工作已准备完毕。”梁仕初的声音恢复了平日的清冷，带着一种居高临下的命令口吻，“这片区域尚未仔细勘探。你，还有你们几个，拿着储存箱，去收集一切可能具有特殊价值的样本——包括但不限于任何奇异的植物、昆虫，或是带有神秘力量的物件。动作要快。”
吩咐完毕，他才终于将目光转向一旁被士兵扶起、摇摇欲坠的沈知意。
“知意，”他开口，语气里听不出喜怒，却带着一种不容置疑的责备，“你这次，实在太任性了。”
一阵强烈的眩晕袭来，她几乎站不稳，但心中的疑团让她强撑着，望向那个她熟悉又陌生的锦衣公子。
“梁仕初！”她声音嘶哑，却带着一种豁出去的质问，“你怎么会在这里？你是如何找到这深山苗寨的？还有沈荆……你是什么时候跟他勾结在一起的？”
她想起沈荆说过她“身份特殊”，原来这特殊，指的便是她与梁家的婚约，让她成了梁仕初可以名正言顺介入此地的借口。她垂下眼睫，沉默得像一尊失去生气的瓷偶。
梁仕初微微颔首，那名捧着特制木箱的冷面士兵便退至一旁。他并未立刻回答沈知意的问题，而是将目光投向巫滕寨深处，那棵隐约可见的、散发着不祥气息的巨大神树。
“如何找到这里……这世间，只要梁家想知，便没有真正的秘密。更何况，”他意味深长地顿了顿，目光掠过远处隐约可见的寨子轮廓，“一位心系侄女安危的‘叔公’，主动为我们指明了方向，并扫清了些许……小小的障碍。我们，不过是顺应了他的‘请求’，前来接你回京罢了。沈荆是个聪明人，他需要借助朝廷的力量，而朝廷，也对这片土地上‘不同寻常’的事物……颇感兴趣。至于合作，在他痛失‘爱子’，决心报复之时，便已开始。”
他语气平淡，仿佛在谈论一桩无关紧要的交易。
沈知意心底寒意更甚。沈文渊的死，果然是他野心的祭品。
“样本采集，范围扩大。”梁仕初的声音冷了几分，对周围的士兵下令，“重点，是那棵树。陛下对能在南疆瘴疠之地存活，甚至被奉为神明的古树，很感兴趣。小心行事，连根须周围的土壤，也一并取走，务必保证其存活。”
“不！你们不能动神树！”卓瑶尽管身体麻痹，听到此话仍目眦欲裂，用尽力气嘶喊，声音却微弱如蚊蚋。那是寨子的根基，是维系着某种脆弱平衡的核心！
士兵们显然训练有素，且早有准备，他们拿出特制的工具，迅速而高效地向神树所在的方向推进。沈知意仿佛能听到远处传来的、寨民们绝望而愤怒的呼喊，与金属工具挖掘土壤的冰冷声响交织在一起。
梁仕初终于将目光重新落在沈知意苍白狼狈的脸上，他伸出手，似乎想拂去她发间的草屑，动作优雅依旧，却带着一种不容抗拒的强势。“知意，玩闹该结束了。你失踪这些时日，沈伯父忧心至极，陛下亦颇为关切。随我回京。”
他的触碰让沈知意猛地一颤，下意识地避开了。玩闹？她经历的这一切，生死挣扎，爱恨纠葛，在他眼中竟只是一场任性的玩闹？
“至于这寨子……”梁仕初收回手，并不在意她的闪躲，语气带着一种施舍般的平静，“卓长老深明大义，已代表寨子与朝廷达成协议。朝廷会带走神树，以供皇家园林研究观赏。作为补偿，亦是为彰显天朝恩德，朝廷承诺，每年冬季，会拨付粮和食布匹，他们无需再供奉山神，也能确保巫滕寨中人有足够的食物过冬。”
用一棵树，换全寨温饱。
沈知意愣住了。她看向倒在地上的卓瑶，少女眼中是滔天的恨意，却也夹杂着一丝复杂的、近乎绝望的认命。失去了乌执的力量庇护，又被沈荆下毒削弱，面对装备精良的朝廷兵马，巫滕寨根本没有反抗的余地。卓长老的选择，或许是绝望中唯一能为寨民争取到活路的办法。用信仰和神秘，换取最实际的生存。
可这代价，是挖走了寨子的“根”。
士兵们效率极高，很快，那棵巨大的、盘根错节的神树被小心翼翼地，连同巨大的根瘤和大量原土一起，用特制的木架和湿润的草席包裹，由数十名士兵合力，艰难地开始向外运输。它离开了滋养它无数岁月的土地，如同一个被强行剥离躯体的灵魂，踏上了前往冰冷京城的未知旅途。
梁仕初不再多言，转身登上了马车。
沈知意被人搀扶着，最后看了一眼这片山林。风声中似乎夹杂着神树被移动时发出的、无声的哀鸣，以及这片土地深深的叹息。卓瑶依旧死死地盯着她，那目光，如同烙印。
她即将逃离那个囚禁她的竹楼，逃离了那个深坑，甚至即将逃离这片大山。
沈知意闭上了眼，仿佛能看到京城繁华的御花园中，那棵来自苗疆深山的异树，在奇花异草中孤独伫立，它的根系再也触碰不到南疆湿润的、充满蛊虫与传说的土壤。而遥远的巫滕寨，每年冬天会收到赖以生存的粮食，却也永远失去了某种支撑他们精神世界的神秘力量。